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“臣护驾来迟。”
衣飞石上前匆促施礼，目光紧紧锁定在谢茂身上, 从上到下都看了一遍, 确认皇帝确实没有任何伤处之后, 方才松了口气, “陛下恕罪。臣即刻送您回宫。”
“来得这么快, 哪儿得了消息？”
谢茂先扶衣飞石起身。
衣飞石在听事司衙门办差，距离此地不算近, 皇帝遇刺的消息打一个回来，他也不该来得如此迅速。除非，在皇帝遇刺之前，他就已经在赶来的途中了。
一旁的莫沙云听了皇帝询问都禁不住冒冷汗。
羽林卫负责皇帝出行宿卫安全, 偏偏衣飞石这些日子去了听事司办差，皇帝就遇刺了。若坐实了衣飞石早就收到了消息, 故意半途赶来救驾——皇帝若疑心他是故意布饵，这事儿根本说不清的啊！
衣飞石却丝毫没疑心皇帝这句询问, 很自然地答道：“才听说陛下出了宫，近日京中事多，臣担心各处不安分，即刻赶来随侍。途中就听说有刺客惊扰圣驾。”
他皱眉道：“臣不该离开陛下。”
谢茂与衣飞石常年相处，彼此的习惯都会相互影响。谢茂多数时候刻意藏着情绪，衣飞石也不再是从前那样怒形于色。他如今看着还算冷静, 一双手却凉透了。
他可是三九天穿着单衣在雪中行走都浑身温热的强悍体格。
谢茂将手炉捂在衣飞石手中, 说道：“关心则乱。你想一想。”
衣飞石一心一意只想立刻护送皇帝回宫, 此刻皇帝强行要他停下这个念头, 手中暖意渐炙，他才说服自己去考虑“护送陛下回宫”之外的其他想法。
他微微侧目，莫沙云立刻上前，将目前所掌握的情况一一告诉他。
“陛下，臣要去发现刺客的地方看一看。此事不着急，臣先护送您回宫。”衣飞石道。
谢茂知道衣飞石辨识痕迹非常厉害，他在羽林卫也带了几个徒弟，听事司、刑部、大理寺也派了人专程来取经学了几手。平时小案子衣飞石就让旁人去看了，涉及皇帝遇刺之事，他必然要亲自过问。
先护送皇帝回宫，再去现场看痕迹，只怕错过了跟踪的时机——沿途痕迹随时会被破坏，说不得下一秒线索就断了。然而，皇帝安危显然比追查刺客更重要，不能本末倒置。
衣飞石就显得有些分身乏术。
“这世上有什么地方比爱卿身边更安全？”谢茂问道。
“陛下，今日遇刺是羽林卫疏忽了，臣领罪自查，上下皆有发落。还请陛下相信臣，宫中必然是安全的，再不会有任何疏漏。皇城若有意外，臣提头来见。”衣飞石连忙打了保票。
“朕知道宫中安全。”谢茂捂着衣飞石渐渐被手炉暖透的手，“朕也想瞧瞧那边是怎么回事。”
二人相知甚深。
谢茂对底下事情的细节从来不甚关心，他只要查实的结论。今天一反常态说要跟着衣飞石去看刺客，无非是体谅衣飞石无法两头兼顾。
——这原本就不是皇帝该考虑的事。
皇帝只需要被安全保护着回宫，坐在太极殿里，因遇刺受惊大发雷霆，脾气不好就先把羽林卫上下杀上一遍，脾气好就把上下骂上一遍，脾气发完了，再给衣飞石一个期限，逼着衣飞石必须交出刺客背后的主使者就行了。
就因为衣飞石是他的枕边人，所以，他不能这么做，反而想跟着衣飞石去现场。
谢茂如此体谅维护，衣飞石非但不觉得感动，反而像是被皇帝当面抽了几巴掌。他给皇帝做侍卫，是替皇帝守门护卫，是他自认会比普通人更尽心尽责，而不是给皇帝添乱。他若不能比寻常羽林卫将军做得更好，反而惹了事叫皇帝宽待自己，那还不如即刻革职滚回宫做皇帝的娈宠。
衣飞石沉默小片刻，吩咐莫沙云：“立刻去长公主府，叫衣长宁来勘查刺客尸身。”
莫沙云即刻领命而去。
“臣先服侍陛下回宫。”衣飞石坚持道。
衣飞石不算太自私的人，他所有的本事经验，都很愿意教授给部属、子弟，兄弟衙门求上门来取经，他也不吝指教。只是勘察现场与追踪的本事一时半会儿学不会，从前卫烈、曲昭，及后的孙崇，都从衣飞石手底下学了不少，偏偏这些长时间与衣飞石相处、学习的人，不是死了，就是外放了。
刚提上来的卢成、莫沙云还在摸索入门，学得最全最好的，是如今赋闲在家的衣长宁。
这是个让谢茂很意外的决定。
“摆驾吧。”衣飞石态度如此坚决，谢茂还能怎么办？
宫中羽林卫也已经闻讯派出人马前来接驾，衣飞石寸步不离地护送谢茂上了御辇，一直进了皇城，各处戒备的羽林卫才松了口气。
护卫皇帝回宫的羽林卫都怕刺客再杀个回马枪。
——刚才只射了一箭就自杀的刺客袭击，太像个幌子了。
先派人佯攻，通常目标都会认为袭击只有一次，精力都用在收拾残局和查找刺客上，降低了防备戒心，此时再发动第二次奇袭，很大概率能奏效，甚至还有次佯攻，三佯攻……拖得目标焦头烂额。
这是一个非常平凡也非常实用的战术。
衣飞石护送皇帝回了太极殿，恐防有人钻空子，他还专门去密道入口巡视了一次，附近几处派了重兵把守。皇帝遇刺的消息已经传入了宫中，谢茂差人去给太后送信报平安，没多会儿，张姿就到了。
“太后有何吩咐？”谢茂意外地问道。
太后是个很省心的老妈，遇到关键时候，越不会上前添乱。这是怎么了？
张姿于殿下磕头施礼，似乎也有些无奈：“娘娘懿旨，‘陛下身边虽高手云集，你去太极殿当根桩子也好，总得去杵着。’——只等襄国公回宫之后，才许臣回长信宫。”
谢茂似是笑了一下，又陷入沉默，旋即吩咐道：“摆驾长信宫。”
※
羽林卫快马赶到长公主府时，衣长宁正在给衣明聪、衣明哲讲论语，仅有三岁的衣明敏就趴在温暖的炕上呼呼大睡，身边围着一堆袖珍版的十八般兵器，那是她最喜欢的玩具。
“奉将军钧令，‘叫衣长宁来勘查刺客尸身’。”辛吹带来了一块羽林卫腰牌。
衣长宁连忙单膝跪下接令，满脸惊喜不信：“二叔叫我去么？……等等，我这就换身衣裳，快，叫褓母来把少爷们抱走……”
“陛下遇刺十万火急，衣裳就别换了，赶紧跟我去现场。待会儿将军护送陛下回宫出来，你这儿还没看出个所以然来，只怕要挨踹。”辛吹道。
“是是，辛叔提醒得是。”衣长宁换了一双出门的靴子，披上斗篷，立刻跟着辛吹出门。
赶到刺客毙命的现场，前后都被羽林卫封锁了，尸体保持着最初的状态。然而，如今天寒地冻，一来一回小半个时辰，刺客身上的鲜血都已结成薄冰。衣长宁独自上前，手中拿着一把折扇，首先辨认刺客的足迹，确认路线之后，低头在各处搜寻，偶然用扇子轻轻在地上煽起一抹轻风。
转了两圈之后，足迹就消失了。——京城多是青石铺地，根本不会留下任何踪迹。
衣长宁急得眼睛都红了。
衣飞石追踪痕迹并不单独依靠脚印，从现场留下的痕迹判断目标的行为轨迹，再以此寻找痕迹作为佐证，找出真正的行动路线，很多时候，靠的是判断。
衣长宁太性急了，辨认了足迹就往外追，根本没有认真察看尸体的情况。
发现追查不下去之后，他又强自冷静下来，重新回到刺客尸体处研究。刺客的衣物已经被解开从里到外搜了一遍，连腰带打的什么结，此时都照着原样系了回去。
“身上没有任何多余的东西。”莫沙云道。
这是个真正的死士。
穿着最普通的棉袄，棉花是旧市淘换的陈棉，布料是下市最寻常的农家织布，簇新的衣物放了几年，尘朽之后再穿上身，既不是新衣，也不是旧物。除了御寒遮羞的衣物之外，他随身携带的只有一只小弩，一把自裁用的匕首。
“他这张脸太特殊了。肯定有人见过他。”衣长宁看着刺客被烧成一团的五官，说。
这种人其实是不适合做死士的。出入都太容易惊动街坊。
“已照会卫戍军清查京城门户，若是近日进城，晚上就能收到回报。”莫沙云道。
京城门禁一向严厉，宽出严进，一个烧烂了五官的人近日进城，守城的门丁必然还留有印象。只要顺着这人进城的路线查问，路上必然有人曾见过这个五官烧成一团的“可怖可怜”人。
如果不是近日进城，那证明这人已经在京城生活了一段时间，清查起来就更容易了。
京城有十户联保法，一旦张贴告示，刺客藏身之地必然无所遁形。
“身高近七尺。”
衣长宁观察四处的建筑，一个这么高的刺客，想要悄无声息地靠近伏击点，不引起任何人的主意，他能够选择的路线是很有限的。
这个刺客和普通人不一样。
普通人换个装扮，就能混入人群之中，泯然众人。
他不一样。他被毁容的五官，注定他要么被人发现，要么必须更小心的躲藏。
衣长宁弯腰轻飘飘地伏在尸体身上，一只手撑在血泊中，脑袋尽量向下，与刺客临死前的视线平齐。随后他闭上眼，倏地后跳，修长的身体在空中翩然掠过，落在一个三尺高的石斗旁。
随后，他低头四处察看，果然在旁边发现了一根头发。
莫沙云立刻从刺客尸体上截了一绺长发，送到衣长宁跟前。
因体质不同，摄取的营养成分不同，每个人的毛发生长情况都有细微的差异。对比毛发是个极其考经验和眼力的精细活儿，莫沙云至今都是一头雾水，衣长宁点点头，说：“大概有谱了。——我比他矮两寸。”
他调整了一下站立的位置，重新寻找第二个藏身潜行的地方。
这一回，他走到了房檐下，低头找了一圈，找到了一块被冻成冰的飞溅水渍。
……
衣飞石将皇帝护送回宫，又匆忙打马回到了遇刺地点，问道：“找到了吗？”
留守此处的辛吹连忙回答道：“已传令封闭京城出入门户，发照会各处讯问刺客消息，再过两个时辰，兵马司、缉事所就能张贴悬赏告示。二公子循着线索出去有小半个时辰了。”
衣飞石并不怀疑衣长宁的本事，然而，行刺大案，他仍是小心地自己重新看了一遍。
他也先往刺客尸体处察看，很快就转身看向了石斗处，旋即朝着房檐下飞掠而去。
衣长宁找了快三刻钟才找出去二里路，衣飞石转瞬而至。见衣飞石轻飘飘落地，衣长宁脸上瞬间就涨红了，磕磕巴巴地想要解释：“先前找错了方向，只看足迹，这才慢了一……”
衣飞石已倏忽一闪，只剩下一道背影。
这世上能和衣飞石比较追踪水平的人，几乎不存在。早在十多年前，衣飞石就能一边辨认痕迹，一边追上轻功堪称当世一流的南地刺客。衣长宁找了半天却被他后来居上，根本不稀奇。
衣长宁却觉得难受极了。
皇帝遇刺，这样严重的局势下，二叔想起我，欲用我，差事最终却是二叔自己来办。要我何用？
他被辛吹突然上门委以重任的欣喜瞬间变成了自责懊丧，看着二叔潇洒离开的背影，他原地转了一圈，突然狠狠一巴掌抽在自己脸上。要我何用？！
※
衣飞石一路寻踪而至，意外的发现，这不是个陌生的地方。
这里曾经是一间酒肆，是陈朝诸色府的联络点，梁幼娘疯狂举事之后，这个地方就被朝廷连根拔起了。因曾在地窖里挖出几十具枯骨，左右都嫌晦气，不止这地方没人肯接手做买卖，连左右铺子都受了带累，不得不关张歇业。
后来朝廷干脆出面收缴了这块地，在原址上建了个慈幼院，专门收养流落街头、无父无母的孤儿。
刺客居然是从这里出来的？还是仅仅路过这里？
衣飞石沿着追踪的线索跃入院中，心中隐有凉意划过，落地的瞬间，他就发现有七个一流高手在暗处隐隐地窥视着自己——他可以立刻回撤，不过，他并不觉得这七个高手是威胁。
衣飞石指控虚弦倏撤，无声无息的长箭，分别袭向藏身之处最刁钻的四人。
箭，无影无形，没有一点儿声息。
看上去衣飞石只是轻轻动了动手指，被无形之箭锁定的四人就涌起绝望之感，箭至身陨。
剩下三人大吃一惊，却没有任何人逃跑。
衣飞石也很意外。
他三年前就已经能一箭漫射，杀死七个目标毫无费力。之所以留下三人，是为了获取口供。
他这一手惊天箭术显露出来，藏在暗处的三个刺客必然要逃，他已经做好了追捕这三人的准备，哪晓得这三个非但不逃，反而一个个地从暗处走了出来。
走出来的三个人，二男一女，高矮胖受不一。唯一相同的是，他们的脸都被烧成了一团。
矮瘦的女子脸上只剩下一个眼窝，一张嘴，为了保持呼吸，她始终张着嘴，在寒冬中呼出团团白雾。
“故陈余孽？”衣飞石皱眉问道。
“他们是，我不是。”左首的胖男子瓮声瓮气地否认，“我是言藻。言慎先是我伯父。”
皇帝登基不久，宗室就不安分地弄出了灵狐髓案，皇帝为此大开杀戒。言慎先就是当时的主犯之一，本人被剥皮示众，父族、母族、妻族皆被株连。
言藻是言慎先的侄儿，自然也在言慎先父族之中，全家受株连而死。
“你却活了下来。”衣飞石很意外。皇帝不是可欺之君，不可能出现该杀之人却被私纵的情况。
“我自幼体弱将死，师父渡我出家，常年在白云山修道习武，外人都以为我已经夭折了。”言藻居然很平和安静地跟衣飞石交代，没有一点儿对抗的意思。
“若行刺陛下的人是你，”衣飞石看了另外二人，与死去的四个刺客一眼，“你们。”
“——不该是如今的局面。”
衣飞石因修习箭术九说，战力远超常人。他能轻易杀死这七个刺客，不代表这七人功夫稀松平常。
相反，这七个人功夫非常好。
倘若是他们七人潜入朱紫大道，甚至事先埋伏在陈阁老府上，陡然对皇帝发起攻击，羽林卫必然会伤亡惨重。皇帝此次出宫，带的侍卫并不算太多。
衣飞石不认为他们有能力伤害到皇帝，但他们绝对能狠狠抽羽林卫一个嘴巴子，让皇帝灰头土脸。
言藻怪异地笑了笑，说：“万荆功夫也很好。万荆就是……那个高个儿。”
他用手做了一个捅心窝子的动作，示意自己指的是那个行刺后自裁的刺客。
如果那个刺客的功夫也和眼前这七人一样好，那么，他造成的杀伤力绝不应该只是那么一点儿。衣飞石看似认真地听着这三人说话，耳朵却仔细地听着四面八方的一举一动。
这几个人的表现太反常了，他不相信这其中没有诈。
“这间慈幼院里，除了前边懵懂不知事的孩童，其余都是曾被皇帝灭国破家的复仇者。”
“我被杀了全家。他们几个，国灭了，家也亡了。照道理说，我们都应该豁出命去，杀了皇帝。”
言藻说。
“可是你们都留在了这里。”衣飞石说。
言藻笑了。
他身边两个毁了容的瘦男人和矮女人也都笑了。
言藻从怀里掏出一包瓜子，塞进自己像是豁开一个洞的嘴巴，咔嚓咔嚓剥开，吃了几个，说：“这是万荆炒的葵瓜子。他是个大男人，可他喜欢吃零嘴。他跟我说，因为他家里从小就很穷，常常饿得揭不开锅，村里地主家的小子经常揣一包瓜子出门，用蛇油炒得香香的，谁给他当马骑，他就给谁吃瓜子。”
“瓜子，花生，冬瓜糖，薄荷糖。所有姑娘家爱吃的零嘴，他都爱吃。”言藻说。
“他家里七个兄弟姊妹，荒年饿死了两个，卖了三个。他就是被卖的那个，进了诸色府当杀手。他吃饱了，穿暖了，有本事了……陈朝被灭了。”
“他家遭了兵灾，父母死于衣家铁骑屠刀之下，青壮年的兄弟也都被寻衅杀光了。”
“只剩个小妹妹。”
“国恨家仇，对吧？你若是他，有人收留你，给你兵刃，给你钱财，给你机会，让你去找敌国皇帝报仇，你去不去？”
衣飞石不想听他说故事，问道：“那他为何放箭示警，却不真正行刺？”
言藻咔嚓咔嚓嗑瓜子。
一直用嘴呼吸的矮女子哈着气，说：“我原本也想杀了老皇爷。我姐姐……”她看了衣飞石一眼，“死在长青城。我在诸色府受训多年，一心只想富国复仇。但是……”
“丰我衣食，止我漂泊。”言藻捧着手里那一小包瓜子，“吃人嘴短，拿人手短。”
衣飞石沉默了。
皇帝将神仙种遍布天下，初时为了控制边境不生乱，神仙种只准许在皇庄里种植。及至后来粮庄遍布谢朝上下，粮食不再是朝廷要害，神仙种才流往边境与故陈大地。
他知道在民间有不少百姓都磕头崇拜皇帝，将皇帝称为神农老皇爷，纷纷立祠叩拜。
可是，连被皇帝杀了全家的言藻，有灭国破家之恨的诸色府奸细杀手，也都为此放弃了刺杀计划，甚至不惜用性命向皇帝示警，这就完全超出了衣飞石的想象之外。
他是个很纯粹的兵者。
无论敌国皇帝行怎样的德政，对他而言也是必是敌我之分，他根本不会想着背叛自己的陛下。
所以，衣飞石不能理解这群人。
“何人指使？”衣飞石问。
言藻又怪异地笑了笑。
他指尖突然擦起一缕火花，瞬间就被衣飞石打灭了。
言藻不笑了，狠狠瞪着衣飞石。
“我知道你们在地下埋了很多火药。”
衣飞石不止耳力惊人，嗅觉也比常人更加灵敏，观察力更是细致入微。他在走进这间院子时，就发现了这里的特异之处。地下埋着火药，地上浇着火油，一旦烧起来，整个院子都会炸上天。
“我不准许，任何人都点不燃它。”衣飞石说。
凭着衣飞石修至化境的《箭术九说》功夫，任何火星子飞入的瞬间，他都能即刻打灭。
言藻不死心地又打了一次火，他身边一男一女两个刺客同时朝衣飞石飞扑上来，想要缠住衣飞石无暇动手。衣飞石足尖轻轻一点，人已掠至言藻跟前，一把拿走了他手中的打火石。
矮女子从袖中掏出火折子，卷起舌头，待要吹燃火苗，一瓢水当头淋下。
衣飞石拿着半个葫芦瓢，说：“你们不是为了示警，是为了引我来，杀了我。”
“神农老皇爷杀不得，你难道也杀不得？衣家屠夫皆该千刀万剐！”矮女子怒吼着扑了上来。
衣飞石一掌劈断她脊柱，顺手就将她掷出了院外。剩下二人眼见打火无望，把衣飞石炸上天的计划无法实施了，只能红着眼上前拼命。衣飞石一手一个按住了死穴，双双扔出了院外。
羽林卫此时也跟着追了上来，衣飞石吩咐道：“院子里埋着火药、浇着火油，叫缉事所来处理。”
缉事所专司防火缉盗，对此比较有经验。
衣长宁低头站在一边，根本不敢上前施礼。衣飞石看着他肿了一半的脸，一瞥而过。
“先押到听事司去。”衣飞石指着三个刺客。
这三人功夫都不错，也不知道从诸色府里学了多少手段，羽林卫值房如今都设在皇城北面，往羽林卫衙门关押显然不行——万一闹出点事，直接就炸在宫里了。
近年来衣飞石常和听事司共事，差使起听事司来也算方便。
衣长宁低头退到一边，恭恭敬敬地向衣飞石施礼，送他离开。哪晓得衣飞石停下脚步，道：“你也来。”