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谢茂确实觉得百里简挺有意思。
出身有意思，才华有意思, 和衣飞石的关系更有意思。
百里简的出现可谓恰逢其会, 朝廷腾出手了必然要收拾南边, 百里简出现在朝堂之上, 就是一个非常漂亮的政治信号, 告诫南边蛮族，朝廷对听话的酬以高位, 不听话的，等着提头来见。
何况，百里简确有一甲资质。
他的出身，他本身的才华, 再加上他和衣飞石的关系，很容易就在谢茂心中形成一个符号。
朕可以用他。
朕可以大用他。
——当然, 具体能不能用，谢茂决定见一面再说。
“朕换身衣裳, ”谢茂从密道出来，身上穿的是御常服，袍子上绣着飞龙在天，庆云纹缀在衣角。他下榻叫宫监服侍更衣，摘下发髻上坠着的龙纹玉滴，回头笑道, “朕记得你有一顶挺漂亮的楚纱冠, 去拿来给朕戴着。”
衣飞石政治嗅觉从来不麻痹, 皇帝想见百里简, 当然不可能是好奇凑热闹。他吩咐下人去把顶冠找来，谢茂就调笑他：“朕便是你的表兄。快叫大哥。”
“陛下，臣没有表兄。”衣飞石道。
谢茂已经乐呵呵地换了衣裳，叫他趴在榻上，覆上薄被：“他总不好来掀你被子。”昨日衣家与黎王府来人探望时，衣飞石还用绷带缠上猪血做样子，今天接待百里简就不必这么麻烦了。
衣飞石只得抹了点白|粉在脸上，做出个无精打采的样子，在榻上趴着。
襄国公府的下人都是衣飞石的心腹退伍，从前就经常干诈城设计联手挖坑的勾当，如今彼此配合做戏也是娴熟无比，衣飞石稍微吩咐一句，底下人就明白了。
观云小楼本是一处观景台，位置不在宅邸中路，百里简被带进来时就有些困惑。
负责引路的小厮就忙解释了，咱们公爷身上不好，在寝房燕息，又说观云小楼风景好，公爷喜欢住那里，顺嘴就提醒了百里简，公爷身边有位表老爷，是来探望公爷的，关系非常亲近，这会儿还没离开。
百里简无从得知衣飞石受杖之事，还以为衣飞石是真的生病了，进门时闻着浓重的药味——不是汤药味儿，而是金创药的味道。他就有些吃惊。
小楼里格局与寻常不同，经小厮指点，百里简才看见了趴在花窗下一张矮脚榻上的衣飞石。
“衣先生。”百里简想叫恩公，又不欲被人知道自己和衣飞石的关系。若尊称国公爷、衣将军，听上去又生疏得很，想来想去，挑了个相对私密的称呼，尊称先生。
百里简在榻前五步远就停了脚步，谢茂以为他要作揖，哪晓得百里简跪下就行了大礼。
结结实实三个头。
衣飞石见他从小童身量长成如今俊秀风流的少年模样，举止有度恭敬沉稳，真不像是南边蛮地长起来的孩子，也不禁点头，说：“不必多礼，快请起来。”
当日随手无心护住的一棵小树苗，长起来如此挺拔隽秀，衣飞石当然很高兴。
百里简不知道衣飞石生病了，根本没有探病的准备，买了一大堆金石玉器送来，连根甘草都没带，这会儿他有些尴尬却不遮掩，坦然说道：“来时不知道先生贵体有恙，唐突了。简儿昨日才抵京城，过些日子就要回南方，因此着急来拜望先生。事先不曾拜帖，多谢先生还记得简儿，抱恙接见。”
他自认幼时最狼狈羞耻的模样都被衣飞石看了个遍，这样亲密的关系，还有什么话不能直说？
衣飞石道：“些微小伤，不碍事。倒是我病中衣衫不整，失礼尊客当面，请你海涵。”
衣飞石已经暗示下人提醒过百里简，他房中还有一位“表老爷”，然而，百里简进门没看见坐在屏风后边喝茶的谢茂，又见衣飞石趴着养伤，心里都慌了，哪里还记得那么多？
衣飞石武功有多好，百里简年少时就知道了。换句话说，衣飞石绝不可能是意外受伤。
那还能是怎么回事？不是被父兄行了家法，就是被朝廷行了国法。
考虑到衣飞石已然拥有的襄国公身份，他被镇国公捶得下不来床的可能性微乎其微。百里简还听说衣飞石就在御前当值，得罪皇帝的机会多了去了……
“先生，您要紧么？若有什么不方便办的事，交代给简儿，万死不辞。”百里简道。
他认为衣飞石是被皇帝治罪了。
衣飞石又不是普通侍卫，他挨了打，必然是犯了很严重的事。
百里简怕衣飞石还有什么牵扯不清的首尾，困在府中又不方便办。
他此前与衣飞石毫无往来，想来也没几个人知道他和衣飞石的关系，应该不会很注意他的存在，所以，借着这一层身份，他愿意帮忙递话或者干一些更出格的事，只要衣飞石吩咐。
这小孩儿脑袋瓜子转得快，想得多，唯一错的，就是他不知道谢茂与衣飞石的关系。
衣飞石听了错愕又好笑，还有些担心屏风里边的皇帝不高兴。
施恩望报的事，衣飞石做不来，然而，多年前无意间做了一件小小的好事，领受了好意的却是个知恩图报的好孩子，为了他宁愿和皇帝、国法对着干——明知道百里简这么偏心自己不对，衣飞石还是很高兴。见多了忘恩负义的小人，偶然才得了一个百里简，怎不让衣飞石高兴？
“我无事……”
衣飞石一句话没说完，屏风后谢茂就写了几个字让下人带出来。
谢茂要衣飞石假装确有事情首尾不清，恐防皇帝“清查”，托付百里简去某处送口信，抹平痕迹。
按说送一个口信，事也不大。可这个口信是在衣飞石被皇帝廷杖之后，“不方便差人出门”，才让百里简去办的事。替衣飞石办事，就是没把皇帝放在眼里，在他心中，恩公比皇帝更重要。
若百里简不知情也罢了，问题在于，正是因为百里简“知情”，他才自告奋勇要为衣飞石分忧。
明知故犯。
皇帝简直就是挖个坑让百里简跳进去。
想起皇帝刚才还痛骂不来探望自己的“小人”，衣飞石很明白，不管百里简怎么选择，都可能被皇帝厌恶——答应去送口信，是对皇帝不忠，不答应去送口信，就是皇帝厌恶的“小人”。
衣飞石很不想和皇帝一起哄骗百里简。然而，哪怕是写在纸上的寥寥几个字，那也是皇帝的旨意。
正在衣飞石犹豫时，屏风后的谢茂没有催促提醒，偏偏是百里简等不及了。
百里简哪里想得到内室屏风后坐的会是皇帝？还以为写字出来的是衣飞石的内眷，脑补出一个“恩公不欲连累我，主母却走投无路想要差遣我”的大戏，上前诚恳地说：“先生，但有吩咐，简儿万死不辞。”
衣飞石也实在没办法了，皇帝就在背后盯着，他能出什么招儿？一旦被皇帝发现就是弄巧成拙。
“我有一个口信，劳烦你带去柳巷长街尽头的别院，就找门房的严高明，告诉他，”
“——珍珠收在香筒里。”
衣飞石重复了一遍，“‘珍珠收在香筒里’。记住了吗？”
百里简点点头，又问道：“柳巷长街尽头只有一个院子么？我怕找错了。”
见这少年问得这么郑重其事，衣飞石也不知道他到底是听明白了还是没明白，压住心中的叹息，轻声道：“只有一家。你去了，就明白了。”
百里简似乎是很着紧衣飞石的吩咐，施礼道：“先生保重，我这就去办。”
百里简来得唐突，走得匆忙，看着那衣衫鲜丽的少年书生匆匆离开的背影，衣飞石略觉歉疚。
谢茂才从屏风后走出来，问道：“珍珠收在香筒里，何意？”
“随口想了个似是而非的句子，哪有什么意思？”
衣飞石面不改色地撒谎，从榻上起来，“陛下换了衣裳，我以为陛下要亲自和他说句话。”
谢茂笑道：“来日方长。”
他倒是想出来和百里简说说闲话，问问南边的情况，问问南边土著的心思如何，问问百里简自己心里是怎么想的。
哪晓得这孩子心眼儿多，张口就向衣飞石表忠心，要为衣飞石效命。
谢茂干脆就试一试。
他知道衣飞石肯定和百里简当面说暗号了，衣飞石撒谎时声调平平，旁人听不出来，他特别敏感。
不过，就算对了暗号又如何？百里简要么是去，要么不去。去了证明百里简确实可以用，不去也不能说明百里简对衣飞石不忠——这不是小衣给捎小话了么？
正如谢茂所想，来日方长。
※
百里简匆匆地出门，还是赁了个马车，吩咐去城北。
离柳巷长街还有四里路程时，他就叫马车停下，给了赏银叫车夫喝茶等待。他自己则步行向前。
衣飞石的暗示，他当然听明白了。
当初在金雀城主府里，衣飞石与刺客打斗，百里简误以为衣飞石落了下风，想要给衣飞石帮忙，先向刺客扔了一个香筒，妄想让刺客踩中打滑，没什么效果之后，他又洒了满地珍珠，确实起了效果。
不过，那一地珍珠不止坑了刺客，同样了也坑了衣飞石。
衣飞石被逼无奈，不得不速战速决，用自伤的方式迅速结束了那一场缠斗。
如今衣飞石直接说“珍珠收在香筒里”，意思很明确：别管闲事，我占上风。
既然占上风，那为什么还要叫他去送口信呢？为什么不能直接说不要你多事，非要暗示呢？
联想起进门时襄国公府的小厮告诉他，家里还有个“表老爷”在，百里简顿时把前因后果都想明白了：坐在屏风后的哪里是衣飞石的内眷，只怕就是那个监视衣飞石的“表老爷”。
他后悔极了。
怎么那么莽撞？丝毫没想过谈话是否安全，就大咧咧地和恩公说那么私密的话！
百里简在路边香器铺子里挑了一个不怎么值钱的香筒，附近没有首饰铺子，却有个当铺，他花了大价钱在当铺里弄了一串死当的珍珠头帘，拆掉银线塞进香筒里，提着往柳巷长街去了。
若他不去，屏风后的“表老爷”八成会以为他胆小，逃之夭夭了。
然而，也有两成的可能，那人会怀疑是不是衣飞石给了他暗示，所以他才能顺利脱身。
——百里简想留在京城做官，既不想被人视为负义胆小之辈，更不想因此让衣飞石再吃罪一回。
所以，他必须硬着头皮去柳巷长街一趟。反正这口信也没什么实际意义，就算带过去了，也不会出事。何况，他还不是用嘴说的，而是送了一份礼物。
实在没办法了，抵死不认呗！
百里简送完香筒珍珠就坐车走了，他以为有人跟踪自己，还换了几身衣裳错了几条街。
回到会英客栈之后，他也有些坐立难安。毕竟才十四岁的少年，再是会读书，人情世故上经历得少了，拿不准主意。费涓很难得见徒弟这么忐忑的模样，把他叫来询问。
百里简才肯坦诚自己与襄国公有旧，再把下午发生的事向老师和盘托出。
“老师，我怕是做得不妥当。”百里简说。
费涓苦笑。
“你聪明，还是襄国公聪明？”
“襄国公大约比我聪明些。”
“比你聪明的人让你不必多管闲事，你为何还要去管？”
百里简想了想，说：“……关心则乱？”
※
还不到谢茂回宫的时候，百里简送到柳巷长街别院的香筒珍珠，就被快马送回了襄国公府。
熟铜打造的香筒略显粗糙，筒身上的纹样都不甚清晰，夹盖上更是支棱着一点儿流屑。香筒里的珍珠也不再明亮，泛着淡淡的黄色。
衣飞石与谢茂都看着这两样东西，谢茂笑道：“他倒是真心念着你。”
也可能是太蠢，真的没听明白。就这样的资质，还能考状元？比我门下的小厮都不如。
衣飞石一边心里发火想骂人，一边又想替百里简说几句好话。然而，火气不能发出来，说好话又怕火上浇油。欲言又止的衣飞石憋了一会儿，最终只得默默给皇帝揉肩。
谢茂倒是真的挺喜欢有人围在衣飞石身边，真心为衣飞石好。百里简的少年义气略显笨拙莽撞了些，却份外让谢茂欣赏——只不知道这份少年人才有的耿介，能维持多少年？十年后，二十年后，他还会这么对朕的小衣忠诚吗？
察觉到衣飞石对百里简的担心，谢茂安慰道：“他年纪比你小些，但愿能多活几年，以后你在朝中也有个帮手。”他虽背着朕帮你跑消息，可朕非但不记恨挑剔他，反而很喜欢他。
这话明显想的就是百年之后的事了。否则，若皇帝还在，衣飞石哪里需要朝里的帮手？
谢茂就是他最大的帮手。
“陛下，臣今年也才二十四。”衣飞石不理解皇帝的忧虑。
皇帝也才二十五岁。起码还有四五十年好活吧？这么早就考虑身后事？先是安排嗣女，嗣皇帝，因碍于自己男子之身不能给皇帝生皇子，衣飞石也没什么好说的，皇帝总得有皇嗣吧？
现在居然都琢磨起几十年后的朝廷重臣了，这是不是有点走火入魔了？
明明两人都还不到而立之年。
谢茂被他问得一愣，哑然道：“未雨绸缪么，朕也是随便想一想……”
衣飞石这些日子也想了很多，衣飞金临死之前一句“我死爱妻”，给衣飞石的触动非常大。
他有时候也会想，陛下总是安排他身后之事，怕我被人欺负，是觉得我一定会死得比他更晚一些么？若真到了陛下山陵崩的那一日……想到这里，衣飞金就再也不能想了。
此时皇帝又说身后事，他就忍不住说道：“世事难料。说不得臣比陛下先走一步呢？一辈子领受陛下隆恩厚爱，臣何其幸福？”史上得了善终的佞幸，大多数都死在了皇帝前头。
谢茂笑一笑也不说话。
他活了这么几辈子，衣飞石的命都很长，身体也都很健康，根本不会比他先死。
他重生几次也算吃了不少人情冷暖的苦楚，只一条好处，那就是从未见过心爱之人死去。若要他每次都看着衣飞石死了才结束这一生，只怕他早就撂挑子不干了。
偶然间想起那漫长的几辈子，谢茂将伏在背后替自己捏肩的衣飞石搂入怀中，抚弄亲吻数次，柔声道：“你还小呢，说什么走不走的事。朕与你还有漫长的好时光，与你相伴一辈子。”
衣飞石却又忍不住想，若我先走一步，陛下是不是也会像我一样不忍难过？
转念又想，也可能我死了不久，陛下再找几个漂亮的美少年，也就把我忘了。想到这里更觉得好笑，说不定不到我死的那一天，我和陛下就一起养漂亮少年了呢？两个老头儿抱在一起……嗯，我倒是不嫌弃陛下，只怕陛下不肯再抱着我，亲我。
※
谢茂果然是在襄国公府待到深夜，与衣飞石睡了一觉之后，才从密道回了太极殿。
宫中候了各种消息等着禀报，谢茂先吩咐郁从华：“叫听事司去探探百里简的消息。就是去岁的南州解元。别把人惊动了，也别叫他即刻离京，朕过些日子还想见见他。”
此时已是子夜，郁从华披上斗篷，带上一个小太监，悄无声息地出去了。
朱雨服侍谢茂洗漱更衣，他换了软底鞋走出来，靠在榻上翻折子。
大半天没回来，总有紧要的事情等着他。
谢茂先把内阁票拟的两个本子看了，和当初商量的没什么出入，就直接朱笔圈上，发给司礼监用印。他是个勤政的皇帝，很少辍朝，也经常到内阁、或是召见阁臣到太极殿议事，但凡大事，他都会先一步和内阁先商量好，内阁按照议定的章程票拟，他再直接圈定发下，省去很多来往扯皮的功夫。
一些不怎么重要的事务，则是内阁直接票拟多个方案，谢茂照着可行的票圈，觉得方案都不好，就直接御批处理意见，或者发回内阁，叫几位阁臣重新想辙汇报上来——因事务不怎么重要，所以谢茂也很少会把本子发给内阁重来一遍。
总体而言，谢茂对如今的内阁是很满意的。
阁臣们各有政见很正常，各有私心也很正常，谢茂用人从来不追求圣人品性。
能彼此求同存异，维持内阁的正常运转，没有三天两头打架叫他评理，没有明目张胆损害朝廷的利益，闹得民怨沸腾，谢茂也不会追求更多。
——所以，对于闹事的谢芳旧党，上窜下跳想要出头的南明派，谢茂就不大满意了。
翻完了内阁标注紧要的折子，谢茂揉揉额角，开始翻各地送来的密折。
当了这么多年皇帝，谢茂在各地监察的耳目众多，并不完全倚仗听事司。登基九年，他开了两次恩科，三次常科，提拔的天子门生数量惊人。和文帝、孝帝不同，谢茂做皇帝没那么高冷，每次殿试他都会和进士们多聊两句，每回琼林宴也必然出席，笼络了不少人心。
看完密折之后，谢茂还得一一批复。
银雷来送了一回茶点，提醒已经是四更天了。
谢茂将密折全部批好，转了转僵硬的脖颈，嘎嘎作响，朱雨连忙来替他松骨。
还是小衣捏着舒服。身边没有衣飞石相伴，谢茂终究还是觉得不习惯。
谢茂回头看了内寝一眼，明明和从前也没什么两样，就是觉得空荡荡的。他自己觉得寂寞了，想着衣飞石还被堵在襄国公府装病，只怕更加难受，吩咐朱雨：“天亮了你给公爷送些香料汤药吃食去，别叫他觉得憋屈。”
最后，看的是听事司的折子。
一本是龙幼株递上来的，一本是黎顺递上来的。
短短一天时间，龙幼株就交了初审的供述上来，宋彬如何陷害邱灵非，支使宋彬的翰林院侍读学士刘世新的背后，还有一个礼部仪制清吏司郎中寇真苑。这寇真苑是南明派弟子，与翰林院侍读学士池枚是师兄弟……不管是东胜党还是南明派，但凡涉及党争，揪住一个就能牵出一串。
不过，龙幼株的初审供状上来了，证据还差一点。
——皇帝不许立刻抓人抄家，龙幼株手里就只有宋彬和刘世新的书信。
龙幼株在折子里很委婉地表示，陛下先给这些党人通风报信，他们把证据都损毁干净了，再过几天，事情就更不好办了。
谢茂笑了笑，没有批复这个折子。
龙幼株这些年办的案子和目前的案子都不一样，涉及利益时，谁都会握着证据当把柄，而这个案子的特殊之处在于，党人的利益是一致的。位于党内核心位置的几人，根本不可能留下任何只言片语。有心握着“证据”当免死金牌的，这会儿就更不可能销毁证据了。
他又翻开黎顺的折子。
黎顺的折子很短，就说了两件事。
第一件事，昨夜吏部尚书米嘉芝、太常寺卿左味、翰林院侍读学士池枚，前后乔装打扮、非常低调地去了左都御史蔡振的府上，待了快一个时辰才出来。
第二件事，池枚昨夜回家之后就上吊自杀了，今天午时，左味登门致祭。
“池枚？”
谢茂看了不禁冷笑。他批示黎顺继续盯着，随时上报，没有即刻进一步的动作。
说不准人家是打算从官位高低，一天一个慢慢死呢？昨夜死的是从四品的侍读学士，没准儿今夜死的就是太常寺那个正三品了？
※
南明派并没有谢茂想象的那么敬畏皇权，死了一个池枚之后，再没有任何消息传来。
池枚自缢身亡第三日，池家正式放出讣告，接受亲友学乡同僚童年等拜访致祭，然而，除却忙前忙后帮着办丧事的太常寺卿左味，没有任何人上门吊唁。门可罗雀，凄凉至极。
同一日，皇帝下旨，将正在黎州观风视事的钦差大臣黎王谢范就地革职，命谢范在接旨后两日内抵京，听候发落。
圣旨在午后发出。
米嘉芝与左味都在衙门上差，闻讯双双告假，一个坐车，一个骑马，直奔蔡府。
哪晓得永远待在府上养“足疾”的蔡老大人居然不在？！
“老大人去何处了？”左味急道。
“说是去池翰林府上吊唁……”
左味和米嘉芝又一前一后往刺柳河畔追赶。
在池家帮忙治丧的管事都是左味家派来的，左味来了一问，管事连忙答道：“蔡老来过一趟，给池老爷上了香，还给池家大爷留了几张地契，几张银票，叮嘱池大爷好好孝顺母亲，友爱兄弟。他老人家和别人也说不上话，没一会儿就走了，像是往西边去了……”
一下午时间，到处乱跑的蔡振把左味和米嘉芝溜了个团团转，二人次次都扑空。
一直到夕阳西下，眼看就要宵禁了，米嘉芝循着路人指点，先一步回到了蔡府。
就看见蔡振的大儿子蔡颖出来，跪下报丧：“米师叔，家父没了。”只是流泪，也不哭泣。
米嘉芝坐了一下午的车，骨头都要散架了，正怒气冲冲地想要找师兄讨说法，你不管事就不管事，这么溜着我算怎么回事？突然听见这个噩耗，心头窜起一股凉意，半晌才艰难地说：“……没了？”
蔡颖说道：“家父临终前交代，师叔与诸位师弟都不必来拜，各自珍重。待家父过了七七，侄儿即刻举家为家父扶灵还乡，侄儿告退。”
他把米嘉芝堵在了门口，根本不让米嘉芝进门，说完话，就回头进了门，大门无情地合拢。
米嘉芝失魂落魄地回了府上。