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这是个比想象中更漫长的夜。
军帐里此起彼伏的鼾声不绝于耳，不时还有磨牙声掺杂其中，令人心生烦躁，难以入眠。苏子澈忍着身后的疼痛，莫名想起了长安城里玉枕罗衾、倚柳探花的日子来，这二者的云泥之别，令来此不足半月的他感到无比难熬，只疑心世间为何会此种艰苦之境，且有人对此甘之如饴。
“小贼，纳命来！”
军帐里突然爆出一声喊叫，苏子澈心下一惊，看了那个梦呓的士兵一眼，那士兵睡得正酣，旁人亦是深陷梦里无知无觉，他叹了口气，又埋头进了臂弯。
既来之，则安之罢。
次日，果真有军令下来，让他静思己过，待诚心悔悟之后方可参与操练。黎国士兵单兵作战能力极强，却毫无阵法可言，苏子澈自入伍以来不过操练了数日，便已十分厌烦了，不去操练是正中下怀。他百无聊赖地趴在床头，早晨的馒头和稀粥还一动未动地放在旁边，众士兵皆去操练，连个可以说话解闷之人都没有。
他是六月十二到达厉城，以黎国富商之子的身份报名参军。这身份是皇帝亲自安排的，从籍贯到乡亲皆是真实无误，任他徐天阁纵有天大的本事，哪怕掘地三尺也决计找不出半分疑点来。唯独苏子澈坚持要用自己的名字这点，令皇帝平白多了三分担心，几番劝阻无果后，便命谢玄与他同去——皇帝钦点的状元，又是苏子澈的好友，自然比旁人更为妥帖。
相较于苏子澈的任性果敢，谢玄明显多了几分沉稳谨慎，不但将苏子澈的计划一再推敲完善，又与他一起参军，为防万一，他们与二十名秦王亲兵分散入不同的队伍之中，又以同乡之名巧妙地保持着联系。
昨日庆功宴上的冲突，是在几人计划之外，夜半引来徐天阁亲至，更是不曾预料。相比于谢玄的谨小慎微，苏子澈颇是不以为意，他过惯了锦衣玉食的生活，自入黎国军营少有能入睡的时候，此时帐中既无鼾声梦呓，又无人声纷杂，不多时，苏子澈已是半梦半醒间了。
军帐内光影一暗一明，苏子澈猛然睁开眼睛，抬头便看到徐天阁朝着他走过来，他身形魁梧，走路却无声无息。
“你倒是警觉。”徐天阁昨夜才来，今早又至，苏子澈猜不透他所为何事，也不敢贸贸然开口。徐天阁呼吸之间已到床前，看了床头未曾动过的馒头稀饭一眼，奚落道，“娇生惯养的小郎君，怕是吃不了军营的苦吧！”
苏子澈最恨别人说他娇生惯养，才聚起的一点谨慎小心登时抛到了九霄云外，不耐烦地顶撞道：“不劳将军挂心。”
徐天阁不以为忤，反而揉了揉苏子澈的脑袋，问他道：“我昨天打了你，你是不是在心里恨我？”他这么一问，苏子澈不由想起昨晚的事来，那李穆是色胆包天，竟将歪主意打到了他头上，苏子澈不愿节外生枝，用随身的匕首去拍他，连鞘也未出，只当是给他一个小小的教训，孰料这点小事竟也惊动了徐天阁本人。
他原计划是通过军功或献策来引起徐天阁注意，再进一步取得他的信任。昨日之事一出，虽是同样引来了徐天阁的视线，性质却全然不同。苏子澈自己带过兵，知道将士内殴是大忌，若是犯在他手里，凡是参与者皆要处以腰斩，断不会像徐天阁这般不痛不痒地打几下屁股。他从来都是重赏重罚，不喜温吞吞的治兵方式，董良曾劝他放宽赏罚制度，几度进言皆不予采纳，经昨日一事，他方觉出宽厚治下的好处来。苏子澈笑了下，问道：“有很多人在心里恨你么？”
“我杀过很多人，治下又严苛，定然很多人在心里记恨于我。若非我手握重兵，恐怕也活不到今日。”徐天阁答罢，眉目间似有不悦，两道黑森森的目光有如实质般盯着他，许久，硬朗的薄唇微微一动，吐出几个字来：“苏子澈，你还未回答我。”
被点到名字的人微微一怔，随即快速地摇了下头，笑道：“莫说恨一个人，便是不喜欢谁，我也没法对他笑语相向。不过将军，我有一事要问，你来这里看我之后，是不是要去李穆那里？”
他的小心思徐天阁岂会不知？故意逗他道：“你怎不知，我是看过他才来看你的呢？”
苏子澈果然沉下了脸，不快道：“那将军可真是好脾气，李穆是十夫长，您看他是关心属下，我不过最末等的兵士，何敢劳烦将军挂念？您的大恩我铭记了，您请回吧。”正是不知愁的年纪，他心里的几分喜怒全挂在脸上，徐天阁看在眼里，竟感到一种久违的适意放松，他欺身靠近，沉声道：“从未有人敢将我赶出去。”他魁梧的身躯包裹在战袍之中，行止之间不难看出其中蕴含的磅礴力量，苏子澈目光又冷了几分，言语半分不让：“现在有了。”两人互相瞪视，苏子澈已是薄怒，徐天阁却忽地大笑起来，大手拍了拍他的脑袋，一连道了三个“好”字方止了笑声，道：“有意思，你就不怕我杀了你？”
苏子澈轻哼一声未理他。
见他不答，徐天阁也未执着，换了个问题道：“你今年几岁？”这次苏子澈答得爽利，朗声道：“十六，和你当年参军时是一样的年纪。”徐天阁道：“我十六岁参军时，可不像你这般手无缚鸡之力。”苏子澈冷冷一笑：“你从未与我交手，又怎知我不如你？”徐天阁嘴角弯起一点笑意，道：“那待你伤好，我与你讨教一番，可好？”
原本病怏怏趴在床上的苏子澈听了这话，眉头一皱，随即一跃而起落于地上，一掌平平推出直击徐天阁膻中，口中道：“两军交战，有人会顾忌你受没受伤么？”
徐天阁足下纹丝不动，长臂一伸扣向苏子澈肩头，不待他招式用老，苏子澈已变掌为拳，仍是直取膻中。
行家一出手，就知有没有。
两人一上手，徐天阁眼里就露出一丝赞叹，觉得这少年的功夫还是有些底子的，悟性也是极高，一点即透，凡是被徐天阁攻过的破绽绝不会出现第二次，而且招式磅礴大气，出手似平平无奇，实则暗藏无穷后招，一看便知学自名家，只是不曾下功夫。军营里单打独斗，没几个人会是他的对手，可一旦遇上真正的高手就成了花拳绣腿，只剩下被欺负的份。徐天阁派人探过苏子澈的底，知道他确如昨晚所言，出身于商贾之家，又是惟一嫡子，想来这不成气候的功夫便是被家里人给宠出来的。
漠北的夏天是干燥炎热，三两招交手就让人汗流浃背，苏子澈身上有伤，一招一式都牵扯到身后伤处，痛得冷汗都落了下来。徐天阁猛然上前一步，左手一拂化解苏子澈的攻势，右手迅速扣住了他的咽喉，欺身靠近，硬朗的唇线形成一个微笑，道：“不错，还是有两下子的。”
苏子澈别开眼，许久才低声说道：“我输了，以后任君差遣，绝无怨言。”他虽汗水涔涔，说话仍是冷静平稳，似夏日山谷里的泠泠清泉。
北黎人天生崇尚强者，苏子澈这话放到宁国军中，怕是不得不让人怀疑他别有居心，可对方是黎国的徐天阁，则另当别论了。徐天阁松开手，拍拍他的肩膀道：“也好。三日之后，到我帐中来报道。”
苏子澈猛然抬起头，郑重道：“我迟早会赢了你的。”
徐天阁唇角露出一点笑意，道：“我等着。”