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大敌当前，腹背为患，阖闾与夫概等人颇有些惊慌失措，乱了方寸，孙子却静如山岳，谈笑风生，从容部署迎敌。他以假击楚、真惩越之战略迎接这两位不速之客，但却将主要兵力部署于吴楚边境之上，作出欲与楚军决一死战的架势，因为楚是大国，强国，不敢等闲视之。派有限的兵力去应付入侵之越，因为越是小国，弱国，其兵将不堪一击。只有这样，吴军为楚军所败，才能与“风胡说剑”密切配合。
在楚国的诸多将领中，子必堪称是智勇双全的佼佼者，论聪明才智与用兵谋略，他在沈尹戌之上，论勇猛与武功，他出武城黑之右，然而这也就注定了他在楚国的地位与命运。一方面，社会上的人嫉贤妒能者居多，他的智勇必遭指责、挑剔与非难，磨道里挑驴蹄印，自然毫不困难；另一方而，他因此而清高、自负、刚愎自用。这两者加起来，就使他跟楚国的其他将领皆有嫌隙，有的甚至激烈到相互倾轧，不共戴天的程度。子西、囊瓦等人，既不甘心受吴侵凌，又无伐吴必胜的信心，这才派子必为伐吴之主将。胜利了，是他们决策的功劳，可以挽回屡屡败北的脸面，既可炫耀于百官臣僚，又可作威于万民百姓；失败了，是子必的过错，他们可趁此排斥异己。凭着子必的聪明，早已把子西和囊瓦的阴谋看得一清二楚，但他还是接受了将印。第一，令尹颁的是圣旨，君命不可违抗。第二，他有必胜的信心，在他看来，前几次失败，正是将兵者的无能，他正想借此大显身手，与失败者作一鲜明对比，回敬那些徒有虚名而无真才实学，只靠玩弄权术和摇唇鼓舌的跋扈者。
子必与越率军东进，浩浩荡荡直抵芜湖，其时吴师已陈兵于吴楚边界、长江南岸迎敌，主将伍子胥将大本营设于鸠兹（今安徽省芜湖市东），其他将领分别率部屯驻于当涂（今安徽省当涂县）、衡山（今安徽省马鞍山市东南）、江宁（今江苏省江宁镇）、朱方（今江苏省镇江市东南）等地，形成一个半月形的防线。孙子为何要派伍子胥为敌楚主将呢？原因有三：第一，在吴之诸多将领中，伍子胥是最出类拔萃的一个，按智勇而论，子必远非他的敌手，倘伍子胥仍为楚将，论资历，子必不过是他麾下的一名校尉，如今伍子胥这位疆场宿将却要败于无名鼠辈子必的手下，这就成了风胡子“楚必兴，吴必亡，此乃天意”之论的有力佐证。倘孙子派一般吴将敌楚，吴败楚胜，则不足以说明这个问题，至少是说明的力度不够。第二，楚平王杀伍子胥一家三百余口，伍子胥为避难和报仇才逃至吴国，十年来他的所作所为，目的全在报国恨家仇。在此之前，吴犯楚连连获胜，报仇刚刚有了一点眉目和希望；如今楚又犯吴，一旦吴国战败，伍子胥则将报仇无望，冤沉海底，因此，他必奋死力相敌，绝不会偷生与懈怠。第三，伍子胥与越是死对头，十年前伍子胥逃吴，越把守昭关，他是那样无情和认真，若不是东皋公与皇甫讷舍生相助，伍子胥与芈胜必死于他的手中；同时，越因放走了伍子胥，险些家破人亡，后因诸臣力谏，总算是保住了一条性命，但却被削职贬官，从此一蹶不振。冤家路窄，如今二人狭路相逢，自然要斗个鱼死网破！
子必见吴军已作好了迎敌的充分准备，伍子胥为吴军之主将，沿大江南岸陈兵一弯新月，颇有些壁垒森严，众志成城的样子，不觉有些心惊胆寒，不敢轻举妄动，贸然出击。子必毕竟是个颇有心计的将领，他想，吴国兵力有限，既把如此众多的兵将陈于吴楚边境之上，用来敌楚，他在南疆敌越的兵力也就微乎其微了，越军可以乘虚而入。待越军威胁到吴都姑苏的安全时，吴必分兵东还，那时自己再乘机掩杀，直捣姑苏，与越军平分秋色，因此，他决定暂且按兵不动。为防吴军突然发起猛烈进攻，集中优势兵力聚而歼之，也防吴军过江，潜至身后，断其归路，他将兵力由集中而分散，命越等将领率军北上，于南怀（今安徽省全椒）与棠（今江苏省六合）布阵，与吴军形成隔江对峙之势。子必龟缩不出，固城不战，这很出伍子胥之意料，也很令其为难。欲打蛇，总得引蛇出洞，蛇不出洞，想饲喂都很难。伍子胥城下搦战，子必默然；伍子胥讨敌要阵，子必置之不理；伍子胥激将，骂阵，其声不堪入耳，子必处之泰然。伍子胥急得团团乱转，万般无奈，只好派人赴姑苏请示孙子。孙子授意他“以利诱之”，于是伍子胥不再讨阵，芜湖与鸠兹之间的江河原野上形成了太平的局势，洋溢着和乐的气氛。一队队牛羊在草地上放牧啃绿，这牛羊俱都膘肥体胖，牧童倒骑牛背，横吹短笛，如茵的草地上空笛声悠扬。江河上，湖荡中，白帆点点，渔船队队，渔歌阵阵，号子嘹嘹，每当夕阳西下，渔船靠岸，男男女女，老老小小，肩挑人担，络绎不绝，筐篓中尽是活鲜的鱼虾。小河旁，溪水畔，成群结队的姑娘在浣纱洗衣，她们衣着绚丽，细腰若柳，裤脚高高挽起，将白如凝脂的长腿伸于水中。时值盛夏，姑娘们上身多穿一件薄若蝉翼的单衫，两只丰腴的乳房高高隆起，随着洗衣时上身一起一俯，那极富弹性的双乳一耸一颤，甚是诱人。中午天气炎热难耐，她们有时索性脱去外衣，只穿紧身内衣。跳入水中沐浴嬉戏……对于这些，开始，楚军官兵表现得十分冷漠，似乎无动于衷；渐渐的，他们经不起这精神的刺激与物质的诱惑，便跃跃欲试、蠢蠢欲动起来，继而发展为饿虎扑食般的抢劫与掠夺，致使子必难以左右和无力控制。当然，吴军要绝对保卫姑娘们的安全，决不使她们落于魔掌。