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唐茉喜是在十五岁这年的初春夜里，忽然长大了的。
茉喜不是一般的姑娘，她是有出身有来历的，尽管只刚活了十五年，然而人生故事已经足以写成一部戏，并且是唱念做打俱全的热闹大戏。她自认姓唐，因为她亲娘姓唐，但是对外她不这么说，对外她斩钉截铁，一口咬定了自己姓白，白茉喜。如果白大爷不死的话，她一定能随着她亲娘堂堂正正地跨进白家大门，且她虽然是个庶出的女儿，但因前头无兄弟姐妹挡路，所以不管众人承不承认，她都毋庸置疑的该是白家大小姐。
然而在那一切的前头，放着“如果”二字。一“如果”，就表明那好前景其实并没有茉喜的份。因为白大爷的确是在她两岁那年得急病死了，她娘唐玉仙跟白大爷好了一场，连个孩子都好了出来，也的确还是连个白家的小妾都没当上。
白家的败落是分阶段的。在白大爷时代里，白家败得缓慢，败得有分寸，所以白老太太还拿得起架子，还能说一不二。白老太太不让唐玉仙进门，不只是因为她出身低，是个唱戏的女伶，也因为白老太爷年轻的时候曾经往家里弄了个妓女做小妾，白老太太使出了浑身解数，赔了许多青春，好容易才把那小妾活活地折磨死了。白老太太看不得烟粉灵怪的女子，而和妓女相比，女戏子在兴风作浪这一道上，显然又高了一个级别。
白老太太不许家里进狐狸精。狐狸精养出个丫头叫白茉喜，也不行！
唐玉仙住在白大爷给她布置出来的小公馆里，因为活得逍遥自在，所以也不很急着往白家进。她没料到白大爷会染上急病，说死就死。
跟白大爷好了好几年，她唯一的成绩是养出了个累累赘赘的小茉喜，除此之外，她把一身的台上功夫全丢了。好吃懒做之余，她还染上了几口鸦片瘾。所以白大爷那边的经济支援一断，她在大闹白家未遂之后，只得重打旗鼓另开张——这回不卖艺了，她改卖身。茉喜放在家里太碍眼，碍她自己的眼，也碍客人的眼，于是被她送去了一户大杂院内的人家中寄养。
那一年茉喜三岁，三岁的茉喜继承了她那对爹娘的所有特色——不是优点，也不是缺点，是特色。像她娘一样，她好吃懒做、能忍能耐——在遇到劲敌的时候；也可以非常的恶毒泼辣——在遇到软柿子的时候。
同时，像她的爹一样，她随遇而安，非常能对付；她天生爱美，在襁褓里的时候就会睁着大眼睛盯着花衣裳瞧，可是自从到了大杂院，迎接她的只有虱子、跳蚤、破衣烂衫，她终日穿戴得如同小叫花子一般，也并没有愁苦得要死要活。
这样一个茉喜在大杂院里摸爬滚打，一混就是七年。大杂院和大杂院也不一样，此大杂院属于北京城中的下九流聚集地，里头住着的人不是唱戏说书的，就是打把式卖艺的，蟊贼暗娼之流也不缺少，总之就是没有真正下苦卖力气的清白人物。
七年之后，茉喜被唐玉仙送进了白家。
说“送”其实不大准确，换成个“闹”字就对了。那时候白老太太早没了，白大爷留下的大少奶奶自打守寡之后就病恹恹的，熬了三年也没了。白家的家业全落在了白二爷手里。换言之，白家的当家人已经彻底地更换了。
白二爷知道唐玉仙和自家那位死鬼大哥的关系，当年茉喜满月的时候还送去过一副银锁。然而让他现在把茉喜弄进家里当大小姐养着，他可是一千一万个不愿意。依着他的心意，他打算以龙行虎跃之势杀奔门口，一脚把唐玉仙娘儿俩踹出去。然而杀到门口之后白二爷定睛一瞧，发现情况不对，唐玉仙这个臭娘们儿居然自带了杨梅大疮充当武器，而且势如疯魔，见了人就张牙舞爪地要往上扑。白二爷虽然是个身大力不亏的老爷们儿，可是也没有和杨梅大疮亲密接触的打算，脚指头在缎子鞋里动了动，白二爷一时犹豫，结果让唐玉仙先出了脚——唐玉仙一脚蹬在茉喜后背上，把茉喜蹬得向前直飞了一两米远。而未等茉喜平安着陆，唐玉仙扭头便逃，转眼就是无影无踪。
白二爷和白二奶奶商量了许久，十分想把茉喜驱逐出境，然而茉喜窥破了他们的心意，又知道自己那娘活不了多久，将来必定没有再供给自己吃喝的本领，说不好还得让自己女承母业养活她，所以故意做了个可怜兮兮的模样，对着白二爷夫妇连哭带诉，又把她那个早忘干净的爹拎了出来，话里话外透着她的身份。白二爷和白二奶奶越听越不对味，后来夫妇二人对视一眼，发现这孩子不是个好打发的，自家若是不收留她，她能跑出去说出一套二叔抛弃侄女抢占家产的故事来。
白二爷和白二奶奶都是要脸的人，绝不肯无缘无故地背黑锅，放平心思细细一想，又觉得这孩子既然真是白老大的种，那老大没了，做兄弟的养育大哥的女儿，也是理所当然。故而最后夫妇二人无可奈何，只好在白家开辟了一处小小天地，专供茉喜容身。
茉喜所住的地方，乃是白家曾经的冷宫。
这冷宫是一处小小的院落，位于白宅的一角，四面围墙高耸，墙内孤零零地立着一座小房。这地方是白老太太当年关押白家小妾的地方，小妾在这个院子里一直住到了死，死前连着七年没出过院门，因为院门锁着，不许她出。一日三餐用桶装着，隔着墙头从外向内递给她，饭没好饭、菜没好菜，她的伙食一直是不如老妈子。
小妾死后，这冷宫就空了下来，拆了它太麻烦，留着它也没人住，等闲也无人敢进。茉喜在这个地方住了四年，平心而论，她住得挺快活。因为第一，这院子紧挨白宅的后墙，以茉喜的身手，她能先爬上院子的后墙，再踩着后墙头向前一跃，跃上墙外一股粗树枝，攀着树枝继续往前挪，她可以很轻易地够到白宅后墙。后墙外是一道偏僻小街，街上偶尔会有卖零嘴儿的，能让茉喜弄点吃喝打打牙祭；第二，这院子前方花木繁多，到了天暖之时，满树花开，粉红粉白地晃人眼睛，而茉喜最喜欢花花草草；第三，小院的院门到房门之间有一段距离，即便当真来了不速之客，房内的她也有时间藏钱藏食物——白家的孩子都多多少少的有点月钱，但茉喜是没有的，茉喜的钱全是凤瑶给的。
凤瑶是白二爷的长女，是在除了茉喜之外的所有人眼中，白家真正唯一的大小姐。凤瑶漂亮、没心眼儿，被茉喜哄住了，认了茉喜做好朋友。茉喜有时候很爱凤瑶，因为自己心里清楚，普天之下就只有凤瑶是真心地善待自己；可有时候也嫉妒凤瑶，嫉妒的时候她会故意欺负欺负凤瑶，当然欺负得很有分寸，不至于真让凤瑶和她绝交。
茉喜就这么怡然自得地长到了十五岁，她觉得自己活得很清楚、很明白，够聪明，也够冷酷。直到这天夜里，她攥着几毛钱出了房门，轻车熟路地爬墙上树，想要到宅后的小街上买一点羊头肉当消夜。茉喜在白家吃的是下等伙食，那点油水满足不了她老饕般的食欲，尤其是这两年她开始发育了，一张嘴更是恨不得吞天噬地，把凤瑶都嚼嚼吃掉。
羊头肉这东西是非得半夜才上街的，小贩用刀子把肉切得极薄，撒上椒盐之后很合茉喜的胃口。茉喜垂涎三尺地爬上院墙攀上树枝，正要姿态娴熟地继续前进，哪知就在她要动未动之际，忽有一条黑影从前方墙头翻过，扑通一声摔在了地上。
茉喜吓了一跳，下意识地想要出声喊人，但是声音半路被她生生压住了，她眼看墙根这人一动不动，显然没有全死也是半死，便心念一动，起了贼胆。
小小心心地溜下树去，茉喜踩着满地正在泛青的野草走向了黑影。墙外没路灯，墙内没电灯，幸而天上悬着一轮圆月，能给茉喜照亮道路。一步一步地走到黑影跟前蹲下来，茉喜发现自己这险是冒对了。黑影长条条地躺在她面前，看身量应该是个成年男子，做着西装革履的打扮，虽然不知道为何夜半翻人墙头，但是光看他这身衣裳，也该是个有钱的少爷。
茉喜对少爷没兴趣，茉喜爱的是钱。一只手慢慢伸向了对方的腰间，她想要掏一掏对方的口袋。然而手指指尖探入衣兜，她没摸到钱包，隔着一层西装里子，她反而是摸到了对方腰侧一件坚硬的物事。
“什么东西？”她冷静地想，“金条银条掖腰里了？”
抽出手来一掀对方的西装下摆，茉喜看到了那件坚硬物事的全貌，原来是个三角形的大皮套，皮套表面有个小小的铁纽子，茉喜试着伸手一拨弄，只听啪嗒一声轻响，皮套的盖子向上翻开，赫然露出了里面黝黑光滑的手枪柄。
茉喜在大杂院里见过手枪，知道这东西是件杀人不眨眼的厉害家伙，而她只想弄些小钱，万万不想和厉害家伙打交道。于是轻轻地把那皮套盖子重新扣了上，她缓缓地站起身后退了一步，决定羊头肉不吃了，今晚出师不利，还是先回屋睡觉去。
可是一步退过之后，黑影子忽然低低地呻吟了一声。一个脑袋向上抬起来，黑影子在月光之下露出了他的面目。
茉喜眼神好，一眼望过去，当即看了个清清楚楚——然后她就停在原地了。
因为那是一张很英俊的脸，英俊到了让茉喜目瞪口呆的程度。
茉喜活到十五岁，眼里和心里素来没装过男人，甚至她看天下男人都是一个模样，区别无非是有的老一点，有的少一点。然而眼前这个男人肯定是与众不同的，以至于茉喜睁大眼睛定定地望着他，怕也不怕了，逃也不逃了，中邪一般，单只是看。
茉喜眼睁睁地看着来人，来人也眼睁睁地盯着茉喜。双方大眼瞪小眼地对视了片刻之后，这位有着一张好面孔的不速之客将一根食指竖到唇边，低而急促地嘘了一声。茉喜会了意，也没怕，单手扶树在地上站稳了，她脚下的枯草与新芽混合交织，是软绵绵地厚，可以让她落步无声。
这个时候，后墙外响起了一串很密集的马蹄子响，显然是有骑兵队伍快马加鞭地经过。不速之客应声抬头，很警惕地向后方墙头望了一眼，及至马蹄子声音越来越远了，他才低下头，在大月亮底下神情痛苦地喘了一口粗气，挣扎着想要起身，然而左腿刚一动弹，便疼得他紧紧闭了眼睛——他是剑眉星目，两道眉毛竖起来，仿佛可以斜飞入鬓。去年白二爷过生日的时候，白二奶奶往家里叫了个戏班子。茉喜跟着看了几出热闹戏，戏文她看不大懂，她看的是台上角色们的妆容服饰。现在她看墙根底下这个男人就像是带了妆，小生的妆，然而因为全是天然本色，所以比戏台上的小生们更素净。茉喜没想过男人也可以这样招人看。
招人看的美男子此刻显然并不好过，说话之前先做了个龇牙咧嘴的鬼脸，随即向茉喜伸出了一只手，他小声说道：“小丫头，劳驾过来扶我一把，我这脚八成是落地的时候崴着了，他妈的一动弹就——”
话没说完，后头的内容被他的一咬牙生生咬断了。
茉喜没过去，但是美男子那一声很不文明的“他妈的”，让她略略感到了一点亲切，原来美男子也是人间的人，并非从戏台上飘然而降的假角色。
“你到底是什么人？”茉喜语气不善，但是声音很轻。这美男子要不是好东西，她自会处置他，可是在确定美男子的好坏之前，她可不肯惊动旁人。这几年外头不太平，今天革命明天革命，北京城里隔三岔五地就闹大兵。大兵虽然不敢往白家这种深宅大院里闯，但是茉喜人在家中坐，能知天下事，因为凤瑶天天读报纸，自己读，也给她读，还教她念书写字，可惜她实在不是个好学生，一颗七窍玲珑心根本不在书本上，怎么教也教不会，气得凤瑶脸红脖子粗。
能被骑马队伍追逐的人，必定不是寻常人物，要是骑驴队伍还好一点，因为驴便宜。两只眼睛滴溜溜地在美男子脸上身上打着转，茉喜静等着他的答复。
美男子忍痛坐起了身，拧眉毛皱鼻子，显然是急了，“你看我像为非作歹的人吗？”
此言一出，远方忽然又隐隐地响起了马蹄声响。茉喜侧耳一听，发现那声音分明是在急速逼近，当即上前一步，一把攥住了美男子伸出的右手。随即另一只手架到对方腋下，她化历年所吃羊头肉为力量，气运丹田地向上一挺身，竟是硬把美男子架了起来。架起来之后她吓了一跳——美男子躺着的时候，她只是看这个人挺长，哪知道美男子一站起来，竟是足足高了她两头。美男子若不是左脚不敢沾地，否则简直可以夹着她的细脖子，直接把她夹走。拄拐棍似的拄着茉喜，美男子用另一只手扶了身边一切可扶的墙和树，东倒西歪地忍痛前行，走了没几步便停了，“怎么又是墙？”
茉喜不知不觉地还是被他用胳膊夹了脖子，此刻只能从喉咙里挤出细声，鸡崽子似的叽叽问道：“你还能不能再爬墙了？这道墙后就是我的屋子。”
美男子低头看了看腋下的脑袋，汲汲问道：“你爹娘在吗？”
茉喜在他胳肢窝里摇了摇头，“我没爹娘——你到底能不能爬？能爬就爬，不能爬就在这儿待着吧！”
美男子放开胳肢窝里的茉喜和手中的树干，举起双手向上扒住墙头，他一声不吭地单脚向上一蹿。茉喜仰起脑袋，就见他摇头摆尾，居然如同一条大蟒蛇一般，三扭两扭地便扭上了墙头。随即侧身向下一栽，只听扑通一声，正是此君第二次挨了摔。
茉喜巾帼不让须眉，当即回身上了树，然后踩着树杈一步迈上墙头，飞檐走壁地向下一跃，无声无息地也落了地。这回不等美男子求援，她直接将对方生拉硬拽地拖起来，一路搀扶他绕过房屋进了门。
茉喜所住的小屋，虽然说是里外两间，但因它当年的本质乃是一处囚牢，所以两间屋子加起来也不如平常的一间屋子敞亮。里屋有炕，外屋则是只有一桌两椅和两口箱子。因为没点灯，所以里外黑洞洞的，全凭窗外一轮月亮照明。美男子依稀看到了椅子的轮廓，当即单脚跳过去，一屁股坐了下来。然后向后一靠，他扭头环顾了周遭环境，开口问道：“小丫头，你家里人呢？”
茉喜很细致地关好了房门，又打开箱子，从箱子里翻出一块旧花布。把花布两角挂上了玻璃窗框上的钉头，这就算是她的窗帘。
有了窗帘之后，她才划火柴点燃了桌上的小油灯。如豆灯光自下向上烘托出了她尖俏的瓜子脸。她穿得不好，戴得也不好，可饶是如此，她也依然是个漂亮人儿，并且漂亮得一目了然。端起小油灯凑向了美男子，茉喜本是想仔细看看对方的模样，然而火苗跳跃着一闪烁，灯光却是先让她现了真面目。她生着一双乌溜溜的大眼睛，天然地蒙着水光雾气，锋芒藏在水雾之下，一旦释放出来，可以格外地刺人。居高临下地审视着美男子，她的长睫毛在面颊上颤出大片阴影。