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江满差点被呛死，瞠目结舌地道：“少东家您能当采花贼，我早就采了百八十的姑娘了。”
“别与姜姑娘提起，擦个药几日便好了。”
江满又咋舌道：“殷姑娘看起来玲珑小巧的，没想到力道这么大，换是姑娘被挨打，怕是能晕厥了。”
上官仕信却笑眯眯地道：“力道不大，怎能雕核？还能保护自己，一举两得。”
得，姑娘都没娶回来了，已经处处维护，他已经能预料到以后他们少东家娶了殷姑娘会是个什么样的场景了，怕是殷姑娘说一少东家也硬要把二说成一了。
此时，江满又道：“少东家，绥江上游的贵人是从永平过来的。本来他们守卫森严，我在外头盯梢了许久没盯出个所以然来。直到后来，少东家你猜我见着了谁？”
上官仕信道：“少卖关子。”
江满这才道：“我见到了邓公公，恰好听到邓公公的随从提起永平，方知包下上游的是永平贵人。至于是哪一位，倒不清楚。真是奇了，邓公公在核学里一待便是七八日，今日也不知听到什么消息，居然跑出来了。”
上官仕信说：“是穆阳候。”
江满更奇了：“少东家你怎知是那位侯爷？”
上官仕信向来温和的神色渐渐敛去。
上官家虽是核雕世家，但经营多年，能在绥州一带占有举足轻重的地位，除了有当今皇帝的护航之外，他们还囊括了绥州一带的布业，米业等等。当初向朝廷进献宫缎时，上官仁逼自己儿子去打理此事，所以上官仕信格外有印象。当时绥州出了五匹浣花锦宫缎，颇得宫妃喜爱，然而宫妃众多，布匹却只得五，自是不可能人人皆有。也正因为这五匹浣花锦，令当今皇帝烦了一段时日，最后一恼了，通通都没要成，一律赏了穆阳侯。
这是小事，上官仕信也是从自己父亲口中得知的，也只有上官家的人才知那五匹浣花锦的独特，当初是误打误撞之下才染出来，后来想再染时，染布的师傅却因病离世了。
那五匹浣花锦，他前几年是亲眼摸过，看过的，今夜几乎是第一眼便认出了阿殷身上的衣裳是五匹浣花锦之一。
阿殷回了听荷园后，姜璇仍未歇下，见着阿殷换了一身新衣裳回来，不由问道：“姐姐怎地换了一身衣裳？料子真好，”她摸了摸，说：“好柔软。”
阿殷道：“不小心掉水了，便换了一身衣服。”
姜璇点点头，说道：“这衣服在商铺里估摸着也要不下十两的银子，侯爷待姐姐还是挺上心的。”
阿殷含笑道：“你前不久才说子烨好呢。”
姜璇红了脸，说道：“可……可现在我也觉得侯爷挺好的。”
阿殷问：“言深与你说了什么？”她晓得言深是个能说会道的，特别会说漂亮的话。姜璇便将言深的话一一与她说了，阿殷听了，嘴角难得抖了抖。
……沈长堂真是无所不用其极，打蛇打七寸，他呢，一出手就把阿璇给收服了。
核学里的十七位核雕技者都是佼佼者，阿殷一直盼着能见一见，一睹其核雕之精湛。元洪与阿殷说，想要真正融入核学，与其余十七位一比高下，还是得成为其一。
阿殷听了，更是勤学苦练。
来了绥州后，她见到更为广阔的天地，与陆岚斗核，参观核学的核雕，甚至是与上官仕信的相处，听他说核雕一事，她往往都能从中见到自己以往核雕的不足。
真正的核雕高手应该是不费一刀，不虚一笔，核雕神韵便油然而生。
这方面，阿殷自认还差得远。
又过了段时日，阿殷终于得到了通知。
姜璇喜滋滋地给阿殷挑衣服，边瞅边说：“姐姐，我可是打听过了。元家郎君擅长人物核雕，尤其是眼睛，雕刻得栩栩如生，听说曾经雕了个老人核雕，买主放在床头柜，不知怎么的，被吓得夜夜噩梦。还有兰家郎君，格外擅长精细的核雕，越是细小越是出彩。”说着，似是想到什么，她努努嘴，指向对门：“林姑娘从小习核雕，至今已有十二年，她从不雕刻其他事物，专攻山河核雕。”
阿殷微微一怔。
“山河核雕？”
姜璇点点头，说道：“我从江大哥那儿听来的，就是像姐姐之前在斗核大会上第三回合雕的核雕。”她低低一笑，又道：“要真论起山河湖泊核雕，又有谁能及得上祖父？姐姐每年生辰祖父送的核雕才叫神作，大好河山，尽在寸尺之间。”
说起来，姜璇有点眼馋。
阿殷给了她钥匙，说：“在床头。”
姜璇连忙摇头，道：“哎，我才不看呢。祖父的核雕水平太高，每看一回都觉自己雕刻的核雕是烂得一塌糊涂，太打击人啦。”
阿殷笑她：“有打击才能有进步。”
“我心态没姐姐好，打击了就不想再雕核啦。姐姐赶紧儿换衣服，核学那边也不知要出什么题目呢。早点过去说不定还能早做准备。”她取出一套浣花锦的袄裙，问：“姐姐穿不穿穆阳侯送的衣裳？”
阿殷嗔她一眼，说：“太招摇。”
“那我扔了？”
阿殷又嗔她一眼。
姜璇讨饶：“妹妹错了！妹妹哪敢随便扔！我锁起来，等姐姐下回见侯爷的时候穿上。”
姜璇并未一起跟来。
因为要去核学的缘故，她进不去，所以她索性留在屋里。
阿殷离开房间的时候，正巧碰上对面的林荷也出来了。有了前车之鉴，阿殷不再去热脸贴冷屁股，微微颔了首便往听荷园外走去。
岂料刚到门口，林荷拦住她。
她讶异地抬眼。
林荷上上下下地打量她，也不开口，就是那般目光灼灼地盯着她。
阿殷含了笑，问：“林姑娘早上好，要一同去核学么？”
她皱了眉，话也不说，直接大步绕过阿殷，很快便消失在阳光下。阿殷倒也不恼，拎了核雕器具的小木箱慢慢踱步过去。与剩余三位核学候选人的斗核来得有些突然，她昨晚才从师父嘴里得到消息。
阿殷只当是一种考验。
越是该着急的时候，她反而越能冷静下来。
给守门的侍卫看了令牌，又检查了小木箱，阿殷方进了核学。沿着小径一路走去，很快便到达了正厅。阿殷以为自己来得算早，毕竟提前了小半个时辰，没想到正厅里除了她之外，剩余的三位核雕技者已经来了。
元贝笑吟吟地与她打了招呼。
阿殷也回了个笑容，便直接在他身边坐下。
“小师妹今日可别手下留情，一战定胜负。”
阿殷笑道：“我早已盼能与师兄斗核，全力以赴方不负这些年所学。”
元贝啧啧道：“小师妹提起核雕，整个人便跟变了似的，总觉得像……像……”他一拍掌，道：“对，就是少东家。”
此话倒是引来林荷的瞩目，元贝噤声，好一会才指着外头，道：“哎，刚说曹操曹操就到。”
阿殷一望，上官仕信果然来了。
她一时间有点儿不自在，打从七夕那一夜后她便再也没见着上官仕信，想了一通话又被自己否决。今日一见，心中突突地跳，目光倒也不知望哪儿了。
元贝站起来，道：“少东家，来来来，请坐请坐。”
上官仕信望了阿殷一眼，收回目光时对元贝道：“不坐了，等会便要出发。“说着，却是看了林荷一眼，道：“阿荷，你回去换件衣裳，今日要去大屿山。”
此话一出，在座四人都微微惊诧。
上官仕信苦笑道：“我也是方才知道的，今日斗核的地点在大屿山。”
林荷显然是没从她爹口中知道半点风声，今日穿的衣裳虽然是窄袖的，但裙摆格外繁复，层层叠叠，还微微曳地，上大屿山的确不太方便。
接下来更令四人惊讶的是，出发之前，张公带着他新收的徒儿也过来了，正是先前与阿殷斗核败了的陆岚。
张公说道：“老夫瞧她颇有资质，便收作徒弟了。”
话是这么说，可在场的四人都知道张公能收陆岚为徒，定是与邓公公的关系离不开。对这种攀关系走后门进来的，不少人都颇为反感，对陆岚自然是没什么好脸色。
陆岚倒是不以为意，眼眸含笑，跟朵解语花似的。
元贝也不好意思不理她。
林荷从鼻子里冷哼了声。
阿殷听见了，瞧了林荷一眼，又被她瞪了下。这回阿殷只觉这位林姑娘顶多有点脾气而已，个性倒是有几分嫉恶如仇的直爽。
“大屿山？”
“回侯爷的话，正是大屿山。暗桩的人发现这几日邓忠的人都往大屿山走，跟踪了几日，暂时未发现要去大屿山做什么。”
沈长堂沉吟了半晌，方道：“邓忠来绥州向来只为核雕一事。”
言深迟疑地问：“依侯爷之意，邓忠这一回是奉了圣上的什么旨意？”
“龙意难测，不必揣摩。”他懒散地道：“本侯如今做好圣上的刀，便足矣。圣上让刀尖指向哪儿，红刀子不出来倒是损了本侯的脸面。”
似是想起什么，沈长堂又说道：“邓忠此人，有几分狡猾，不可掉以轻心。”
此时，言默进了来，道：“启禀侯爷，上官家今日要在大屿山上斗核，”一顿，“殷姑娘也在。”
沈长堂捏着荷塘月色核雕，唇角半扬起一抹笑。
“倒是热闹。”
大屿山是绥州周边最高的山，半山腰还有一座寺庙，香火旺盛。上官家的马车停在大屿山山角后，几位今日斗核的核雕技者便只能用双足爬上大屿山。
这会七月中旬，正是最热的时候。
五位候选人里，三女两男，前前后后地上山。阿殷以前没少爬过山，一路气也不喘地走在最前面。林荷是林公的女儿，打小便娇养着，哪里像这般爬过山，只是也不乐意当最后一名，拼了命似的往前走。
元贝看出林荷的心思，放慢了步子垫后。
山道早已被修得平整，一阶一阶的石梯蜿蜒而上，再远一些，还有专供马车行走的山道。有一辆马车默默地随行，本是有两辆的，不过第一辆早已上了山顶。第二辆马车里坐着的正是上官仕信。
他半掀开车帘，看了看爬在前头的阿殷，随即吩咐了江满一声。
爬到半山腰的时候，恰好又是晌午，日头正值毒辣。
上官仕信下了马车，绕过山道，分别给五人递了水壶，道：“先歇一会吧。”
林荷接过水，爬得满面通红的脸又红了几分，正想说什么，上官仕信已然转过身，对阿殷道：“再爬一个时辰，约摸便能到山顶了。”
阿殷点点头。
她以前便习惯爬山，此时也不觉得累，顶多是日头毒辣，出了汗，有点儿黏糊。
不过她一路上来，便一直在揣摩今日斗核的题目。
明明有马车能上来，却偏偏让他们自己爬，莫非是要在途中领悟什么？这般思考着，阿殷总觉得自己察觉到了什么。可一时半会，脑子里还是白蒙蒙的，那一片光亮便掩藏在白蒙蒙之后。
因此，上官仕信与她说话时，她也是分了心神的。
直到上官仕信朝她温和一笑，她才蓦然回过神，道：“多……多谢子烨。”
陆岚在一旁道：“少东家与殷姑娘果真是知音，已经熟到喊表字了。”
说着，不冷不热地看了林荷一眼。
此话一出，元贝略带责怪地看了陆岚一眼。林荷猛地起身，问：“何时出发？”
上官仕信道：“再歇一炷香。”
林荷一听，头也不回地往另外一条岔路走，只道：“我一炷香后回来。”
大屿山颇高，站在半山腰已能俯瞰整个绥州的景致。阿殷为了看得更清楚，攀上了一块巨石，眺望远处的绥州。此时正值晌午，阳光似是兜了一整盆闷热的暑气，将绥州遮掩得密密实实。
阿殷瞅着，忽然便想起了祖父。
以前祖父尚在人世时，极爱山河风光，时常在山里一待便是好几日，爬到山顶后，祖父尤爱凝望着山下的景致，一望便是一两个时辰。当时她还小，也不知祖父在望什么，只觉相同的景色望久了也无趣。直到后来，她方知山河美好，不同时刻有不同的变化，若不仔细凝望，难以发现变化之细微。
约摸一炷香后，阿殷下了巨石，回到原先的地方。元贝，兰铮，陆岚都已整装待发，阿殷问元贝：“子烨呢？”元贝说：“少东家去叫师妹了。”
又过了会，上官仕信回来了，然而林荷却没一起。
他蹙着眉，问：“阿荷回来了么？”
元贝摇头，问：“没找到她？”
上官仕信颔首。
陆岚问：“会不会是林姑娘先上去了？”
元贝道：“不可能，依照这回斗核的规定，必须得五个人一起上去。”此话一出，元贝又不满地看了陆岚一眼。若不是她从中挑拨，林师妹又哪会自己去生闷气？现在林师妹找不回来，他们几人也别想上山了。本来大屿山就高，如今已是晌午，等爬到山顶估摸侍候也不早了，他们还要斗核呢。
兰铮道：“我去找师妹。”
元贝也道：“师妹应该走不远，我去寺庙里看看。”
上官仕信很快拿了主意，只道：“大家都去附近找找，一炷香后回来这里集合。”微微一顿，他又唤了山道上候着的几个护院，让其中一个先上山禀报，剩余的也一起找林荷。
阿殷见状，眉头轻轻地拧了下，若有所思地望了望先前林荷消失的方向，步伐一抬，便往岔路口走了过去。上官仕信跟了上去，道：“你去哪边？”
阿殷说：“我方才见到寺庙旁有一片竹林，子烨可有去竹林里找人？”
上官仕信道：“我与你一道去。”
说着，两人也没搭理留在原地的陆岚，径直往竹林走去。待走远了，上官仕信问：“你是发现什么了？”阿殷低声道：“我与林师姐虽然只打过几次照面，但从往日看来，林师姐并非不守时之人。”
与穆阳候再次相见后，她的脑子里有一根弦便一直绷着，时时刻刻都不敢放松警惕。
她道：“约摸是遇到意外了。”
却说此时的林荷确确实实是遇到意外了。
她心中抑郁，往岔路口一走便来到了寺庙外，恰好瞅到有人求姻缘。她如今最听不得姻缘二字，当即脚步一拐，进了竹林里。竹林里幽静安然，她心中的暴躁郁结也渐渐消散了。她捏算着时间，想着差不多了便该返回，没想到一脚踩空，掉进一个叫天不灵叫地无能的陷阱里。
她自认倒霉，喊了几声索性一屁股坐在地上。
她倒也不担心自己的安危，一炷香一过，其余人一定会来找她。找到她也只是时间问题而已。思及此，她静心下来，开始思考今日的斗核。