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这一年正月十三，皇帝奉皇太后离京，经直隶、山东至江苏清口。二月初八，渡黄河阅天妃闸、高家堰，皇帝下诏准许兴修高家堰的里坝等处，然后由运河乘船南下，经扬州、镇江、丹阳、常州至苏州。三月，御驾到达杭州，观敷文书院，登观潮楼阅兵，遍游西湖名胜。
毕竟西湖六月中，风光不与四时同。何况是江南三月，柳绿烟蓝，动若莲步轻移，婀娜多姿；静如少女独处，袅袅婷婷。姹紫嫣红，浓淡相宜，就那样偎依在西湖的周围，晕染着、守望着西湖一湾碧水。
皇帝对江南向往已久，终于一偿夙愿，守着晴也是景，雨也是景，烟雾蒙蒙又是一景的西湖，沉醉其间，如溺醇酒，不能自拔。
除了与文官诗酒相和，如懿亦陪着皇帝尝了新摘的雨后龙井、鲜美的西湖莼菜和宋嫂醋鱼，还有藕粉甜汤、桂花蜜糕。虽然年年有岁贡，但新鲜所得比之宫中份例，自然更胜一筹。闲暇之时，苏堤春晓、柳浪闻莺、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月，都留下皇帝纵情游览的足迹。
然而，人后皇帝亦感叹，虽然是春来万物生，自然有“桃红复含宿雨，柳绿更带朝烟。酌酒会临泉水，抱琴好倚长松”之美，但断桥残雪不能访见，曲院风荷亦是只见新叶青青，未见满池红艳擎出了。
这一夜本是宫中夜宴，皇帝陪着太后与诸位王公、嫔妃临酒西湖之上。亲贵们自然是携带福晋，相随而行；后妃们亦是华衫彩服，珠坠摇曳，更不时有阵阵娇声软语传开。人们挨次而入，列上珍馐佳肴，白玉瑞兽口高足杯中盛着碧盈盈的醇香琼浆，还未入口，酒香就先无孔不入地沁入心脾。仿佛是觉得这西湖鲜花不够繁盛，更要再添一枝明艳似的，陪行的官员将侍奉的女子都换成年方二八的少女，软语烟罗。嫔妃们虽然出身汉军旗，却也不得不稍逊江南女子的柔媚了。
皇帝叹道：“皇额娘属意曲院美景，只是风荷未开，唯有绿叶初见，不能不引以为憾了。”
太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才得六十天龄还能一睹江南风光。哀家知道皇帝最爱苏堤春晓，可惜咱们不能在杭州留到夏日，所以也难见曲院风荷美景了。只是哀家想，既然来了，荷叶都见着了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊。”
说罢，太后轻轻击掌，却见原本宁静的湖面上缓缓漂过碧绿的荷叶与粉红荷花。那荷叶也罢了，大如青盏，卷如珠贝，小如银钱，想是用色色青绿生绢裁剪而成，与湖上的真荷叶掺杂其间，一时难辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深红浅白，如胭脂，如粉黛，如雪花，莲叶田田，菡萏妖娆，清波照红湛碧。偶尔有淡淡烟波浮过，映着夹岸的水灯觳波，便是天上夭桃，云中娇杏，也难以比拟那种水上繁春凝伫，潋滟彩幻。
其中两朵荷花格外大，几有半人许高，在烟波微澜之后渐渐张开粉艳的花瓣。花蕊之上，有两个穿着羽黄绢衣的女子端坐其中，恰如荷蕊灿灿一点。二人翩翩若飞鸿轻扬，一个缓弹琵琶，一个轻唱软曲。
灯火通明的湖面渐渐安静下来，在极轻极细的香风中，琵琶声淙淙，有轻柔舒缓的女子歌声传来，唱出令人沉醉的音律：
西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。
那女子的歌声虽不算有凤凰泣露之美，但隔着水波清韵，一咏三叹，格外入耳。更兼那琵琶声幽丽入骨，缠绵无尽，只觉得骨酥神迷，醉倒其间。直到有水鸟掠过湖面，又倏忽飞入茫茫夜气，才有人醒转过来，先击节赞赏。
皇帝亦不觉赞叹，侧身向如懿道：“词应景，曲亦好，琵琶也相映成趣。这些也就罢了，只这曲子选得格外有心。”
如懿低首笑道：“素来歌赞西湖的词曲多是汉人所作，只这一首《仙吕·太常引》乃是女真人所写，且情词独到，毫不逊色于他作。”
皇帝不觉含笑：“皇后一向雅好汉家词曲，也读过奥敦周卿？”
如懿轻轻侧首，牵动耳边珠络玲珑：“臣妾不是只知道‘墙头马上遥相顾，一见知君即断肠’，元曲名家如奥敦周卿，还是知道一些的。”
皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜风吹得微凉的手：“朕与你初见未久，在宫中一起看的第一出戏便是这白朴的《墙头马上》。”他的笑意温柔而深邃，如破云凌空的旖旎月色，“朕从未忘记。”
如懿含羞亦含笑，与他十指交握。比之年轻嫔妃的别出心裁，事事剔透，她是一国之母，不能轻歌，亦无从曼舞，只能在不动声色处，撩拨起皇帝的点滴情意，保全此身长安。
太后转首笑道：“皇帝是在与皇后品评么？如何？”
皇帝笑着举杯相敬，道：“皇额娘又为儿子准备了新人么？”
太后笑着摇首，招手唤荷花中二女走近：“皇帝看看，可是新人么？”她的目光在如懿面上逡巡而过，仿佛不经意一般，“宫中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顾她这个皇后的辛劳了。”
如懿心头一突，却笑得得体：“有皇额娘在，儿臣怎么会辛劳呢？”
太后不置可否地一笑，只是看着近前的两名女子，弹琵琶的是玫嫔，而唱歌的竟是入宫多年却一直不甚得宠的庆贵人。
玉妍举起自己手中的酒盏，抿嘴笑道：“旧瓶装新酒，原来是这个意思。”
皇帝颇有几分惊喜之意：“缨络，怎么是你？”
绿筠亦笑：“玫嫔的琵琶咱们都知道的，除了先前的慧贤皇贵妃，便属玫嫔了。但是庆贵人的歌声这样好，咱们姐妹倒也是第一次听闻呢。”
众人的目光都只瞧着庆贵人，唯独玫嫔立在如懿身旁。如懿无意中扫她一眼，却见她脸色不大好，便是再娇艳的脂粉也遮不住面上的蜡黄气息。她正暗暗诧异，却听太后和缓问道：“庆贵人，你是哪一年伺候皇帝的？”
庆贵人依依望着皇帝，目中隐约有幽怨之色，道：“乾隆四年。”
太后叹息一声：“是啊，都十二年了呢。哀家记得，你刚侍奉皇帝那年是十五岁。”
庆贵人垂下娇怯怯的脸庞：“是。太后好记性。”
“哀家记得，你刚伺候皇帝的时候，并不会唱歌。”
庆贵人含羞带怯看了皇帝一眼，很有几分眉弯秋月、羞晕彩霞的风采：“臣妾自知不才，所以微末技艺，也是这十二年中慢慢学会，闲来打发时光的。还请皇上和太后不要见笑。”
庆贵人这几句话说得楚楚可怜。皇帝听得此处，不觉生了几分怜惜：“这些年是朕稍稍冷落了你，以致你长守空闺，孤灯寂寞，只能自吟自唱打发时光。以后必不会了。”
玉妍媚眼横流，笑吟吟道：“皇上待咱们姐妹，总是新欢旧爱都不辜负的。”
婉嫔亦打趣：“嘉贵妃难不成还说自己是新欢么？自然是最难忘的旧爱了。”
如此闲话一晌，太后略觉得湖上风大，便先回去，只留了嫔妃们陪伴皇帝笑语。
彼时皓月当空，湖上波光粼粼。有三五宫裳乐伎坐于湖上扁舟之中，或素手抚琴，或朱唇启笛。笛声顺着和煦的微风飘来，细长有如山泉溪水，醇和好似玉露琼浆，丝丝绵绵宛若缠萦的轻烟柔波，在耳畔萦绕不绝。湖边彩灯画带，悉数投影在微凉如绸的湖水中，让人仿似身处灿灿星河之中。
皇帝与身侧的庆贵人絮絮低语，也不知是谁先惊唤起来：“是下雪了么？”
此时正当三月时节，南地温暖，何曾见三月飘雪。然而，众人抬起头来，却果然见有细碎白点缓缓撒落，尽数落在了湖上，恍惚不清。
有站在湖岸近处的宫眷伸手揽住，唤起来道：“不是雪花，是白色的梅花呢！”
如懿惊喜：“人间三月芳菲盛，怎么此时还会有梅花？”
和亲王弘昼素来喜好风雅，便道：“皇嫂有所不知，孤山与灵峰的寒梅开得晚，或许还有晚梅可寻。再不然，附近的深山里也还有呢。”他转首惊叹：“寒梅若雪，此人倒有点心思。”
如懿微微不悦：“梅花清雅，乃高洁之物，只这般轻易抛撒，若为博一时之兴，实在是可惜了。”
玉妍托腮欣赏，手指上累累的宝石戒指发出炫目的光：“皇后娘娘喜欢梅花，自然珍爱，可不是人人都和皇后娘娘一个心思呀。话说回来，甭管什么心思，臣妾倒也挺喜欢看这漫天飞花呢。”
玉妍话音未落，已被湖上飞起的雪白绸带吸引了目光。只见一叶墨色扁舟不知何时已经驶到了满天如虹的绸缎之下，一名着莹白色薄缦纱衫的女子俏立当中，举着一枝盛开的红梅和韵轻盈起舞。她的衣衫上遍绣银线梅花，上面缀满银丝米珠，盈盈一动，便有无限浅浅的银光流转，仿若星芒萦绕周身。画舫上的彩灯将湖面映得透亮，连夜空也有几分透亮，照得那女子眉目如画，顾盼生情，更兼大片月光轻泻如瀑，玉人容色柔美，如浸润星月光灿中，温柔甜软，人咫尺可探。更有身后青衫乐姬相衬，几乎要让人以为身处蓬莱仙岛之境。
婉嫔低声惊道：“这不是令嫔么？”
玉妍看了片刻，手上绕着绢子，撇嘴冷笑道：“今儿晚上可真是乏味，除了歌便是舞，咱们宫里的女人即便是铆足了心思争宠，也得会点儿别的吧。老跟个歌舞乐伎似的，自贬了身价，有什么趣儿。”
绿筠笑着瞥了眼玉妍，慢悠悠道：“嘉贵妃也别总说旁人。你忘了自己刚入潜邸那会儿，什么长鼓舞啊扁鼓舞啊扇舞啊剑舞啊，又会吹短箫又会弹伽倻琴，一天一个花样儿，皇上宠你宠得不得了。如今也惯会说嘴了，也不许别人学一点儿你的样儿么？”
玉妍嗤笑道：“那也得舞得起弹得出才好啊。我出身李朝，学的也是李朝的歌舞，到底还能让皇上喜欢个新鲜。可如今庆贵人和令嫔她们不过是东施效颦罢了，有什么好看的。”
绿筠叹了口气，有些自怨自艾：“东施效颦也得看是谁效啊，像我和嘉贵妃都是半老徐娘了，哪里比得上十几二十来岁的妹妹们年轻水嫩呢。”
玉妍笑道：“那也难说。有时候女人的韵味，非得年纪长一点儿才能出来。岂不知半老徐娘还风韵犹存呢。姐姐忘了，我生四阿哥那会儿是二十六岁，愉妃生五阿哥也是二十六了，舒妃如今头胎也二十六了。姐姐生三阿哥是二十二岁，那还算是早的。咱们皇上啊，或许就是觉得十几岁的丫头们嫩瓜秧子似的，伺候得不精细。且看庆贵人就知道了，从前十几岁的时候跟着皇上也不得宠，倒是如今开了点儿眉眼了。所以啊，姐姐别整天念叨着人老珠黄，除了把自己念叨得絮烦了，其他真没什么好处。”
如懿笑道：“有嘉贵妃这句话，本宫也宽心多了。原来越老，好处越在后头了。”
玉妍犹自在那儿絮絮，只见湖上景致一变，四艘青舫小舟遍盛鲜花围了过来，舫上一页页窗扇打开，连起来竟是一幅幅西湖四时图。嬿婉曼步舞在那绸带之间，衣袂飘飘，宛若凌波微步，跌宕生姿。最后轻妙一个旋身，往最末的舫上一靠，身姿纤柔，竟融进了西湖冬雪寒梅图中。
高台之上掌声四起，惊赞之声不绝于耳，歌舞乐姬在众人的赞叹中逐一退场。
皇帝抚掌叹道：“舞也罢了，最难得的是匠心独运，白衣红梅，轻轻一靠，便融入画中。”他轻含了一缕薄笑，“如今令嫔也进益了，不是当日只知燕窝细粉，连白瓷和甜白釉也不分的少女了。”
如懿闻言而知意，当下亦点头：“在皇上身边多年，耳濡目染，自然长进。此刻令嫔白衣胜雪，手中红梅艳烈，果然是用心思了。”
玉妍轻哼一声：“这样的好心思，怕也是皇后娘娘的安排吧。”
如懿懒得顾及，只淡漠道：“心思若是用在讨皇上喜欢也罢了，若是一味地旁门左道，可真是白费一番心思了。”
玉妍见皇帝笑意吟吟，目光只凝在舫中寻找嬿婉的身影，也不觉有些讪讪。
皇帝眼中有无限惊艳赞叹之意，扬声道：“令嫔，再不出来，真要化作雪中红梅了么？”
须臾，嬿婉从冬雪寒梅图中盈然而出，捧着手中一束红梅，却先奉到如懿身前，盈然一笑若春桃轻绽：“臣妾知道皇后娘娘素爱绿梅，原想去寻些绿梅来奉与皇后娘娘的，只是绿梅难得。虽是红梅，却也请皇后娘娘笑纳吧。”
如懿凝眸嬿婉手中所捧，乃是江南盛产的杏梅，花头甚丰，叶重数层，繁密斑斓如红杏一般，大似酒晕染上玉色肌肤。如懿一时未伸手去接，只是笑得意味深长：“这些日子不见妹妹，原来是在忙这些呢。”
嬿婉眼波流漾：“臣妾能懂什么，不过是花点儿心思博皇上和皇后一笑罢了。”
如懿见她将红梅捧在手中，进退有些难堪，也不欲把这些心思露在人前，便颔首示意容珮接过。
皇帝笑着招手，示意她在身边坐下：“庆贵人与玫嫔弹琴唱曲，确实有心，你却能融情于景，借着西湖三月落一点儿白雪之意。”
嬿婉低眉浅笑：“臣妾曾听皇后娘娘读张岱之文，向往雪湖之美，虽不能够逼真，也多一分意境罢了。”
皇帝笑着在她鼻尖一刮：“意境二字最好，朕最喜欢。”
话音尚未散去，敬事房总管太监徐安上前道：“皇上，该翻牌子了。”
皇帝执着嬿婉的手，笑语亲昵：“不必翻了，便是令妃吧。”
这一言，举座皆惊，还是徐安反应得快，忙躬身道：“是。恭喜令妃娘娘。”
皇帝与嬿婉笑意盈盈，眉眼生春。如懿如何不知趣，借着不胜酒力，便带着嫔妃们先告辞了。
玉妍十分不满，向着绿筠轻哼道：“说句不好听的，咱们当年都是生了皇子才封的妃位。她凭什么，便也一跃封妃了？”
绿筠扬了扬绢子道：“那有什么？舒妃当年不也没生孩子便封妃了么？”
玉妍轻嗤一声道：“那可不一样！舒妃是满军旗贵族的出身，又得太后亲自举荐，得了皇上多年宠爱。令妃是汉军旗下五旗的出身，怎能和她比呢？”
绿筠郁郁失色，道：“比不比的，都是人家的恩宠。太后今晚替玫嫔和庆贵人费了这一番心意，却是螳螂捕蝉黄雀在后，便宜了令妃呢。”
这话落在如懿耳中，便更是不能悦耳。她转过脸，沉声吩咐道：“嘉贵妃，你在宫中有位分有资历，有些话，人微言轻的人说说便也罢了，若是从你的嘴里出来，便是自个儿不尊重了。若是落在奴才们的耳朵里，知道主子们也这样背后议论，更不成个体统。”
绿筠听得这话知道不好，忙笑道：“皇后娘娘，四公主第一回跟了臣妾出来，怕是要惦记臣妾了。臣妾先回去了。”
如懿温言道：“也好。三公主出嫁，四公主是皇上心尖儿上的女儿，你仔细照顾着便是。”
玉妍受了一夜的气，愈加有些悻悻。离去时，她犹是忍不住：“皇后娘娘，今夜令妃的精彩若是您的安排，臣妾无话可说；若不是您的安排，她这样伶俐，可是伶俐过头了。即便您的手是五指山，也拢不住这样的孙猴子吧！”
玉妍的话如同芒刺，密密锥在心上。如懿回首，见皇帝与嬿婉举止亲昵，宛若一对密好情人，细语呢喃，将一应的烟花璀璨、歌舞升平都拂到了身后，只成了成双影儿后头的盛世点缀。
她有些伤怀地轻笑。皇帝原是这盛世华章里最得天独厚可以随心所欲之人，他所喜欢的，别人正好讨了他的喜欢，又有何不可呢？她所能做的，也不过是个旁观者而已。
待回到殿中，如懿便有些闷闷的。容珮支开了伺候的小宫女，亲自替如懿换了一件家常的深红绫暗花夔龙盘牡丹纹衬衣，拿玉轮替她轻轻摩挲着手背的经络。“皇后娘娘，今晚嘉贵妃的话是不中听，但不中听的话也有入耳的道理。按说令妃小主一直和翊坤宫来往亲密，她若想多得些宠爱，皇后娘娘也不会不成全了她。怎么忽然有了这样自作主张的心思却不让咱们知道呢？奴婢倒以为，嘉贵妃的心思有多深，咱们到底是碰到过有些数的，但令妃小主的心思，却是不知深浅的哪！”她想一想，“不过令妃小主再怎么样，跳完了舞还是先把红梅奉给了娘娘，可见她还是顾忌娘娘的。有顾忌，就不怕她太出格。”
如懿闭着眼缓缓道：“可那顾忌若是表面上的，她也太会做人了些。”
如懿若有所思，正把玩着一个金腰线青花茶盏沉吟，只见底下的小太监瑞穗儿跑了进来。瑞穗儿原是来往京城替海兰和如懿传递宫中消息的。如懿见了他便问：“这么急匆匆的，可是宫里出了什么事？愉妃和舒妃都还好么？”
瑞穗儿忙道：“回皇后娘娘的话，自从御驾离京，从二月里起，五阿哥便断断续续地伤风咳嗽，一直不见好。愉妃娘娘都快急坏了，这才不得已想问问，能不能拨了江太医回京照顾。”
如懿为难道：“皇上的圣驾一直是齐鲁齐太医照顾的。这一向齐太医身上也不大好，一应请平安脉之类的起居照顾，都托付了江太医，一时三刻怕是不能够呢。”她到底还是着紧，“五阿哥的病到底要不要紧？”
瑞穗儿道：“要紧却不要紧，只是这伤风缠绵未愈，愉妃娘娘到底心疼。还有……”
如懿心中一紧：“还有什么？”
瑞穗儿道：“还有便是舒妃娘娘，原先是害喜吐得厉害，一吐完就胃疼吃不下东西，人见天儿就瘦下去了，那太医就调了药，胃是不疼了。如今月份大了便水肿，手上脚上肿得晶晶亮的，又得调了泻水的药。小主有孕之后太医一直说小主肾气弱，这些日子掉头发掉得厉害，一把一把往下落。愉妃娘娘也是担心得不行，找了太医再去看，可是除了肾气弱也没别的了。”
“那孩子呢？孩子有没有事？”
瑞穗儿忙张了笑脸道：“娘娘安心，一切都好。”