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纱窗隔断的阳光只留下淡漠的晖迹，遥远天边的云霞却有炫目的光亮。皇帝捻着一个新橙搓揉着：“糊涂也好，僭越也好，朕怎会容他肆意置喙朕的家事国事，又这般广布党羽，群起进言！这朝廷是朕的，可不是张廷玉的。于是张廷玉便奏告朕，以年老上奏请求告老还乡。折子里有这么一句话，说‘以世宗遗诏许配享太庙，乞上一言为券’。”
如懿微微变色：“怎么？张廷玉还怕皇上不许他已经答允的事，一定要皇上有所保证么？这实在是太无礼了。这么看，他这请求告老还乡的折子，竟有几分试探皇上的意思了。”
皇帝接过意欢递来的橙子吃了一片，缓缓道：“他要试探，朕便成全。只要他安安分分从朕眼前走开，朕便许他一个安稳到老。朕已让军机大臣汪由敦拟好了折子来看，明日就可发出去了。”
如懿微微松一口气：“那就好。”她迟疑片刻，还是道，“皇上，臣妾有一事不得不禀告，只请皇上听了不要气急忧心。”
皇帝瞟她一眼，淡淡道：“你说就是了。”
如懿宁静而柔和，含有难得的凝重，和一丝若隐若现的忧虑，她见皇帝脸色松动了些许，才敢婉声劝道：“皇上。永璜的福晋伊拉里氏来回禀，开春之后永璜身上就很不好，一日不如一日。请皇上若得空儿，一定要去瞧一瞧。”
皇帝的侧脸棱角分明，平静而至淡漠：“永璜的病情朕也略知一二。无非是他自己心思重，又都是些不该有的心思。朕已经让最好的太医去瞧了，也吩咐下去，永璜每日要吃山参吊精神，只要他吃得下，便是每日十斤，朕这个做皇阿玛的也给得起。只求他心思安分些，别再做些无妄之念。”
如懿听皇帝口气，仍是对永璜昔年欲为太子之心十分介怀：“那臣妾可否去看望，也好稍稍宽慰……”
皇帝摆手道：“罢了。你如今是皇贵妃，身份贵重。你一去，不知道永璜又要动什么心思。永璜有他养母纯贵妃探视，你便少去这是非之地。”
如懿只得起身应允。正好李玉进来，道：“皇上，张廷玉大人求见。”
皇帝不悦道：“这个时候，他来做什么？”
李玉道：“张廷玉大人喜滋滋的，说知道皇上下旨许他配享太庙，所以特来谢恩。”
这一来，不仅皇帝，连如懿和意欢都变了脸色。皇帝径自起身，走到书房翻了翻奏折，矍然变色：“朕的奏折刚批复完不久，尚未发出，张廷玉怎会知道？”他横一眼李玉，带了一抹厉色道：“李玉！”
李玉吓得忙跪下：“皇上，奴才不敢！”
如懿忙道：“皇上，李玉不敢。内监不得干政，他不敢看皇上的折子。”
“那么，便只有汪由敦了！”皇帝的脸色极难看，“是了。汪由敦出自张廷玉门下，定是他提前给张廷玉透了风。真是大胆！竟敢擅自透露朕的旨意，到底在汪由敦心里，朕是皇帝还是张廷玉是皇帝？朕为天下主，而今在朝大臣因师生而成门户党羽，怎可姑容！”
意欢冷冷道：“皇上自然是皇上，可他这个门生竟忘了天地君亲师，反而将师长凌驾于君主之上，实在是不该！”
皇帝沉下脸：“张廷玉既然来了，朕就见见他。李玉，去传！”
李玉忙不迭去了。如懿与意欢不敢在侧，便也告退离开。才出殿门，便见张廷玉满脸喜色候在殿外。张廷玉行礼道：“皇贵妃娘娘万福金安。舒妃娘娘万福金安。”
如懿与意欢微微欠身，看他踌躇满志地入内。意欢不屑：“自作聪明才自取其辱！他以为扶持了一位富察氏的皇后便得意了，难不成以后每一位皇后都要出自富察氏么？”
如懿悄然一笑：“内外互为援引，一直是后宫与前朝的生存之道。张廷玉即便为三朝老臣，也不能免俗。只是皇上心性极强，岂是轻易可以左右的？”
意欢笑道：“他越是举荐旁人，越是成全了姐姐。我便先恭喜姐姐了。”
果然，皇帝勃然大怒，斥责张廷玉道：“太庙配享的都是功勋卓越的元老，你张廷玉何德何能，有何功绩，可以和那些元勋比肩？鄂尔泰他还算有平定苗疆的功劳，你张廷玉所擅长的，不过是谨慎自将、传写谕旨，竟也狂妄自大如此！”
一席话骂得张廷玉冷汗淋淋，皇帝犹不解气，下令革去张廷玉的伯爵之位，只以大学士衔告老还乡，又下诏解除汪由敦协办大学士和刑部尚书之职，仍旧让他在刑部任上赎罪。自此，再无人敢随意置喙立后之事了。
这一日天高气爽，明朗天光在紫禁城中无遮无拦地流动，宛如潺湲的河水。静静停滞的团云，自由盘旋的飞鸟，连绵如重山的殿脊，沉寂的宫阙掩映了平日的喧嚣，让人心意闲闲。如懿闲来无事，便往储秀宫看意欢。如懿才扶着侍女的手进了殿中，便禁不住笑道：“从前进来，你的殿中草药气味最重，如今倒淡了许多，只闻得花香清淡了。”
意欢正捧了一束新折的玉色百合插瓶，莲青色的缂花袖下露出素白的十指尖尖，纤长的深碧花叶垂在她三寸阔袖上，那袖口滚了三层云霞缎的暗纹边，上头绣着星星点点的橘花，显得格外明艳。意欢的身形高挑，身影最是纤细瘦美，一枚白玉鎏金蝴蝶压发扣在燕尾之上，垂落细长的碎银流苏，被风徐徐拂动，更添了几许难得的柔美。意欢笑盈盈睇她一眼，侧身让了让如懿坐下，轻轻嘘了一声：“去岁听了皇贵妃的话，如今是想开了。皇上照例还是赏赐了坐胎药，嫔妃们也都自己找了方子喝。其实有什么呢，我如今也是有一遭没一遭的，惦记着就喝了，没惦记着也便罢了。”
如懿笑道：“你自己想得开便是了。我如今也不大喝这个了，左右到了这个年纪了，有没有子嗣都看天意吧。”
意欢笑意幽妍：“是啊，心思都在那上头，成日里也不快活。倒不如闲下来侍弄侍弄花草，心里也清静些。”
画眉子和云雀在廊下嘀呖啼啭，一唱一和，啼破金屋无人的静寂。如懿笑道：“皇上喜欢在圆明园养这些鸟雀，你也喜欢。”她眼底闪过一丝促狭，伸手刮着意欢的脸颊道，“只是皇上这样宠爱你，前两日连内务府新绣的一床满绣合欢鸳鸯连珠帐也独赏了你，可算是娇眠锦衾里，展转双鸳鸯。既有了鸳鸯，你还要别的鸟儿做什么呢？”
意欢面颊一红，啐了一口道：“这也是皇贵妃说的话？没半点儿尊重！”她忽然定了乌澄的眼眸，盯着如懿道，“皇贵妃这般说，可是拈我的酸呢？”
意欢的话，五分玩笑，五分认真。如懿心头微微一颤，这清光悠长之中，因了她的猝然一问，触动一时情肠。她不愿去思索，由着性子道：“若说不拈酸，都是女子心肠，难免有时小气。况你初初承宠那些日子，也是我最受苦的日子。这样想起来，我能不心酸？只是自你我相识，总觉得心性投契，且在宫里久了，方知寻常人家的拈酸吃醋到了这里竟也是多余，徒增烦恼而已。”
仿若一滴清澈的雨水无意颤起铺满澄阳的湖面，漾起金色的涟漪点点，意欢清冽的眸光微有痴怔：“姐姐说的这话，也是我的心思。皇上纵然疼我，但见他宠幸旁人，心里也是火烧火燎的，便是对姐姐，有几次也是忍不住。可日子长了，才觉这心思除了挫磨自己受苦，也无旁用，所以我才养些鸟儿花儿，散散闲心。且在宫里，说话做事都不得不逼着自己小心。有时候不能对着人说的话，不如对着这些鸟儿说说，也当解了自己的心事了。”
意欢自在皇帝身边，便深得圣眷。她有时说话尖锐，待人亦不热络，因着皇帝的爱宠纵容，也无人敢明着计较。这些年，在旁人眼中，她总是活得纵情恣意的，可在背人处，她也竟有这样的凄清。
如懿温然相望，抚摸着娇妍的花瓣，柔声道：“那是你不爱往别人宫里去走动。侍奉皇上这么多年了，除了我宫里，也难得看你和旁人来往。”
意欢取过小银剪子，细细修完花枝，洒了一点儿清水在花叶上，转首道：“我肯与姐姐来往，是性子相投。与其费那些力气和不相干的人来往，我还不如拾掇拾掇自己。”
如懿看着疏朗殿内，布置大气，并不像是寻常女子的闺阁香艳而秾丽，除了满架子诗书，再无多少锦绣装饰。“宫里除了你，再没有谁能把自己拾掇得这样干净舒服了。”
意欢道：“人干净了，心也干净。”
“咱们身在这地方，周遭的污浊血腥自是不必说了，有时候难免连自己的手也不干净。能求得心有几分干净，也算难得。”如懿莞尔一笑，看她手边搁着一本温庭筠的诗集，道，“那日在皇上跟前，他不过提了句温庭筠的诗好，你便留心上了。”
意欢脸上绯红如流霞：“姐姐一直忙着，今日难得有空儿，还替我留心起这些了。我不过是听皇上说起，随手翻翻罢了。”
二人正说着话，忽然三宝跑了进来道：“小主，小主，不好了。”
如懿沉下脸道：“好好儿回话，这么毛毛躁躁的。”
三宝擦了把汗道：“回娘娘的话，大阿哥府里来传话，大阿哥病重，怕是不好了。”
如懿霍地起身，起得太快，身子不觉晃了一晃，便道：“纯贵妃知道了么？”
三宝道：“大阿哥福晋先来禀报的皇贵妃，钟粹宫只怕还不知道。”
如懿忙道：“纯贵妃是大阿哥养母，让菱枝赶紧去钟粹宫通报。你亲自去养心殿告诉皇上，再吩咐备轿，本宫去瞧永璜。”
意欢见如懿担心，亦叹道：“自从孝贤皇后去世，永璜被申饬，终究积郁成疾。好好儿的一个皇子，唉……姐姐路上小心些，别太心急了。”
如懿哪里还能和她细细分说，忙出了储秀宫去。才过长康右门的夹道，却见一众年长宫女正立在红墙下，一个个四十上下的年纪，都是出宫后无依无靠才继续留在宫中服侍的。一众人等正在听内务府太监的调拨。如懿只看了一眼，芸枝道：“回皇贵妃的话，这是内务府新从圆明园拨来的一批宫女，说是做惯了事极老练的，正训了话要拨去各宫呢。”
如懿点点头，也不欲过问。突然，宫女里一个穿蓝衣的宫女跑了出来，喝道：“赵公公，凭什么你收了她们的银子便拨去东西六宫，咱们几个没钱使银子给你，你便拨咱们去冷宫当差。天下没有这样的道理。”
如懿听得“冷宫”二字，触动旧事，不觉多看了两眼。那赵公公五大三粗，拉过那宫女拖在地上拽了两圈，抓着她的头发狠狠往墙上搡了一下，喝道：“你们这班圆明园来的宫女，外来的人敢唱内行的戏，猪油蒙了心吧？本公公肯收钱是给你们脸，你给不起就是自己没脸，还敢叫唤？打死了你都没人知道。”
如懿虽然赶着去永璜府邸，亦不觉蹙眉，唤过跟前的小太监小安道：“小安，去把那个赵太监拉过来，说他的专横霸道本宫都知道了，让他自己去慎刑司领五十大棍，从此不必在内务府当差了。”
小安赶紧着上前去了，那赵公公看见如懿来，早吓得腿软了。如懿哪里肯听他啰唆，留下了小安去内务府知会宫女人选的分配，便要离开。方才挨打的宫女忙膝行到如懿跟前道：“多谢皇贵妃娘娘主持公道。”
如懿见她挨了打，神色却十分倔强，一点儿也不害怕，便道：“你倒是个直性子的，只是什么话都喊出来，也不怕自己吃亏么？”
那宫女不卑不亢道：“奴婢自己吃亏不要紧，不能让没钱的姐妹都吃了亏。”
如懿见她被打得灰头土脸的，仔细看相貌却也端庄整齐，落落大方，像是个有主意的，想着惢心伤了腿之后自己身边也没个得力的人，便道：“你这样的性子是吃亏，可本宫喜欢。等下洗漱干净了去翊坤宫等着，留在本宫宫里当差吧。”她说罢，便急匆匆去了。
待赶到永璜府里时，一众的福晋格格们都跪在地下，嘤嘤地哭泣着。绿筠已经先到了，与伊拉里氏陪在床前，她见了如懿进来，少不得擦了擦眼角的泪痕，肃了一肃道：“皇贵妃万安。”
如懿见阁中一片凄云惨雾，忙按住绿筠的手道：“这个时候了，还闹这些虚文做什么。”说罢便转首急急问伊拉里氏：“太医看过了么？可怎么说？”
伊拉里氏哭得两眼核桃似的，听得如懿问，忙止了泪站起身来，道：“回娴娘娘的话，太医说永璜梦魇缠身，日夜不安，心气断断续续的，只怕是……”
如懿心中一沉，脸色便有些不好：“别胡说！永璜才二十三岁，怎么会心气断续？”
伊拉里氏说不上两句，呜咽道：“这两年永璜身上总不大好，忧思过虑，像是总转着什么念头，又不肯告诉妾身。好几次从梦里惊醒，总是大哭说自己不孝。前几日是孝贤皇后的忌辰，永璜梦魇更厉害，说要去找孝贤皇后理论。妾身也吓坏了……”
伊拉里氏话未说完，脸上已经挨了重重一掌。绿筠脸色煞白，气急败坏地指着她道：“终究是你没照顾好永璜，还一味胡说八道！永璜最有孝心，他梦魇什么？要去找仙逝的孝贤皇后理论什么？糊涂油蒙了心，红口白舌地来拉扯永璜不孝！依本宫看，永璜身上不好，都是素日里你们这些不知轻重的人调唆得他没养好身子。”
绿筠素来性子和缓，如今突然发作，如懿自然明白是因为伊拉里氏的话没说好。这样的话若是落到皇帝耳朵里，又惦记起昔年永璜和永璋在灵前不孝的事，更会惹得皇帝不高兴。
如懿忙拉住绿筠劝道：“姐姐别生气。媳妇儿素日是懂事的，只是一时情急说话不当心罢了。”她盯着伊拉里氏，温声嘱咐道：“这样的话再不许提了。”如懿看着床上昏睡的永璜，见他满头豆大的虚汗，冒了一层又是一层。她看着心疼不已，忙取过绢子替他仔细擦了又擦，心中愈加内疚不已。永璜似是感觉到她的动作，稍稍有些清醒。他动了动身子，忽然睁开了眼，直瞪瞪地望着帐顶，大声道：“额娘，额娘，你别走，您等等儿子，心疼心疼儿子。”
绿筠忙坐到榻边，拉住永璜的手垂泪道：“永璜，永璜，额娘在这里。”如懿听他呼喊哀切，一时触动了心肠，切切唤道：“永璜。”
两人唤了几声，也不见永璜有任何回应。绿筠便有些讪讪道：“什么额娘？怕是咱们都自作多情了，永璜是在唤他的亲额娘哲悯皇贵妃呢。”说罢又叹，“我虽养了他这些年，可这孩子，到底不太肯叫我一声‘额娘’。”
如懿眼底一酸：“永璜是个有孝心的孩子。”
正巧太医进来，翻了翻永璜眼皮，忙灌了一碗汤药下去，磕个头道：“皇贵妃娘娘恕罪，纯贵妃娘娘恕罪，大阿哥怕是回光返照了。有什么话，能说的就赶紧说了吧。”
如懿听了这话悲从中来，转过脸呜咽起来。汤药灌下去，永璜果然清醒了些，两眼也渐渐有神，盯着如懿道：“母亲来了。”
绿筠叹口气道：“永璜好歹也曾养在皇贵妃膝下过，我是没用，两个孩子都遭了皇上的训斥，抬不起头来做人。有什么话，皇贵妃陪着说说吧。”她说罢，便扶着几个福晋的手一同出去了。
阁中静静的，恍若一潭幽寂深水，日光细碎的影子落在地上，像是一个幽若的梦。永璜咳嗽了几声，轻轻道：“多谢母亲还惦记着儿子。幼时养育之恩，儿子一直不敢忘记。”
如懿含了泪，抚着他的额头柔声道：“好孩子。母亲也都还记得，你这孩子什么都好，唯独母子情分上亏欠了。虽然有母亲和纯娘娘照料，但若哲悯皇贵妃还在，你也不至于如此。”
永璜大口大口地喘息着，苍白的脸上浮起两团虚弱的酡红，过了好半晌，才缓过来一口气：“儿子自知是不能了。这些日子一直梦见额娘对着儿子含泪不语，总像是有许多委屈，却说不出来。前几日孝贤皇后忌辰，儿子更梦见孝贤皇后喂额娘吃些什么，额娘吃完就七窍流血。母亲，儿子心里明白，是孝贤皇后害死了额娘！”
如懿看着他颧骨高耸，两眼深深地凹了进去，难过道：“哲悯皇贵妃之死本来就蹊跷，母亲是听过这样的闲话的。可永璜，闲话是不能过心的，一旦过了心，挣不出来，成了你的心魔，你就害死你自己了。”
永璜呜呜咽咽地哭着，那样幽咽而绝望的哭泣，像于深夜中迷失了方向的孩童。“儿子自幼失了额娘，被人欺侮，儿子很想争气，所以也动过利用母亲的心思。可皇阿玛骂儿子对孝贤皇后不孝，儿子是真的孝敬不了。是她害得我在阿哥所受苦，是她害死我额娘，是她给额娘吃了那么多相克积毒的食物，甲鱼和苋菜，麦冬和鲫鱼……诸如种种，都是同食则会积毒的。我额娘就是这样被她慢慢毒死的，我怎么能对着她尽孝……我……我……再不要、不要在这污秽之地了！”
如懿抱着永璜，心绪哀恸的须臾，有浓墨般的疑惑如同泼洒于素白生绢之上，迅疾流泻，扩散渗染。她抑不住一颗几乎要跳跃出来的心，紧紧攥住他的手道：“这些食物相克积毒是谁告诉你的？愉妃告诉过你是孝贤皇后害死你额娘，可她从来不知道这些细枝末节。告诉母亲，这些是谁告诉你的？”
永璜一时急切，一口痰涌了上来，咳咳道：“嘉……嘉……”
多年来如在迷雾中穿行，终于有隐约窥得的明亮，如懿连连追问：“是金玉妍是不是？是不是？”永璜拼命张大了嘴，极力晃着脑袋想要点头。如懿见他如此，吓得什么都顾不得了，忙唤道：“太医，太医！”
永璜在她怀里挣扎着，如同脱水之鱼，苟延残喘。他的眼神渐渐涣散，终于吃力地闭上了眼睛，回归至永久的安宁。前尘往事纷至沓来，仿佛秋日黄昏时随风涌动的尘埃，轻得几乎没有半分力气，却萦萦绕绕缠到身上，闷住了心肺鼻息，竟生出一种彻骨的惶然无力。仿佛还是在小时候，永璜不过七八岁，下了学乏了，便是这样靠在如懿的臂弯里，沉沉睡去。
太医扯着袍子三步并作两步赶了进来，摸了摸永璜的鼻息，垂头丧气道：“皇贵妃娘娘节哀，大阿哥已经去了。”
如懿轻缓地摸着永璜的脸，低声道：“好孩子，睡吧，睡吧，你就能见着你的额娘了。”她捂着嘴，压抑着喉间的呜咽，终于在沉默中让眼泪肆意地流了下来。