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傍晚时分，宁湛去慈宁宫陪萧太后吃斋，年华回主将府。
太液湖水平如镜，如同被雨水洗过的绿宝石。湖岸浅水处生着几丛菖蒲，几株残荷，映着浅金色的夕辉，虽然萧败，却有一种残缺的美。
年华不由得驻足多看了一会儿。
“年主将。”一声清脆如莺的呼唤，让年华回过神来，她循声望去，却是一名俏生生的宫装少女。宫装少女对她行了一个宫礼，抬起头来，面孔并不陌生，似乎在哪儿见过。
见年华正在回忆，宫女笑眯眯地道，“我是宝儿，李宝儿，年姑娘忘记我了么？”
年华想起来了，笑道：“宝儿，好久不见了。你可好？你家小姐可好？”
宝儿笑道：“托年主将的福，小姐和我都好。”
年华与宝儿在太液湖边闲聊了几句，就要告辞出宫：“时辰不早了，我也该出宫了，替我向淑妃娘娘问好。”
“有劳年主将记挂，宝儿先替小姐谢过了。”宝儿笑了笑，从袖中摸出一只圆形的掐银丝珐琅小盒，送给年华：“这是我家小姐以秘法蒸出的胭脂膏，后宫的妃嫔们无不掷千金相求。年主将仙姿玉色，用了这胭脂膏，一定能让你更加娇艳明丽。”
年华急忙推辞，“多谢淑妃娘娘和宝儿你的美意，只是无功不受禄，我不能要。”
宝儿眼珠一转，笑道：“不过是一盒胭脂，年主将何必推辞？你与我家小姐也算是有夙缘，今后也会有相交之处。你如果不收，倒像是有意冷落了小姐与宝儿的心意。”
宝儿将胭脂盒塞入年华手中，年华不好再推却，心想不过是小小一盒胭脂，她也不是男臣，应该没什么逾越规矩的地方，就收下了：“既然如此，那就替我谢过淑妃娘娘。”
宝儿见年华收下了胭脂，十分高兴，笑眯眯地道：“年主将不必客气，记得一定要用哟！”
和宝儿分别后，年华将胭脂盒塞进袖中，踏着夕阳向宫外走去。谁知刚走上御虹桥，还没出内宫，就迎面遇上了四位正妃之一的萧德妃。
四名宫女持丝塵，在前面开驾，萧德妃悠然地走在后面。萧德妃丰姿冶丽，肤白如瓷，穿一身紫色银纹玉兰花长裙，披帛是雨过天青色蝉翼纱，云髻高绾，插鸳鸯缀玉珠步摇，金莲微移，摇曳生姿。她身后数名彩衣宫女，如众星拱月般保护凤驾。
萧德妃是萧太后的侄女，颇得帝宠，因为有太后为靠山，在后宫中骄横跋扈，她最恨的人是凝香殿的李淑妃。萧氏与李氏宿怨已深，从朝廷斗到后宫，不遗余力。
年华已经踏上了御虹桥，想避也来不及了，只好硬着头皮上前行礼，“京畿营主将年华，参见德妃娘娘。”
萧德妃毕竟是名门闺秀，虽然在后宫中骄纵张扬，但对待外臣倒也知礼，只侧身受了半礼，笑道：“年主将不必多礼。”
“谢娘娘。”
年华和萧德妃无话，起身就要告退，却被她留住，“本宫久闻年主将英姿飒爽，红颜不输儿郎，今日近处一见，果然风姿非凡。年主将如果没有要事，可否陪本宫在御虹桥上看看风景？”
年华不知道萧德妃葫芦里卖的是什么药，但也无法拒绝，只得躬身道，“末将遵命。”
萧德妃让宫女们等侯在桥下，拉了年华的手，与她在桥边看水烟缥缈，“论年纪，本宫虚长你几岁，该叫你一声年妹妹。”
年华笑了笑，默不作声，等待她的下文。
果然，萧德妃接着道：“听说，圣上与妹妹感情甚笃，从小同桌而食，同榻而眠？”
年华垂首道：“圣上与末将曾经同在天极门中学艺，圣上在君门，末将在将门。”
萧德妃道：“同门学艺，想必也同眠同心，同情同爱了？”
年华心中一紧，急忙道：“娘娘说笑了。”
萧德妃笑了，她肤白如瓷，一笑便露两个梨涡，“本宫说笑而已，年妹妹不必当真。哎哟，你的手怎么这么粗糙？弄疼了本宫的手！”
年华长年练剑，挽弓，手指修长，手掌和指腹都结了一层薄茧，萧德妃从小养尊处优，双手嫩白丰腴如豆腐，她握着年华的手，倒被年华的指茧弄疼了。
年华急忙缩回手，道歉，“对不起，末将手粗，冒犯了娘娘玉手……”
年华缩手急促，一物从袖中滑出，掉落在地上。年华与萧德妃都未察觉。
萧德妃倒也大度，“妹妹习武，难免手掌生茧。本宫倒藏有几副上古秘方，以草药花瓣煮水，每日浸泡，可软去手足上的茧，白嫩肌肤。过两日，本宫让人给年妹妹送去，手型这么好看的一双手，生了茧就不美了。”
年华一头冷汗，李淑妃是胭脂，萧德妃是草药，妃嫔们怎么都有秘方癖？！如果真把手泡成了白豆腐，她还如何握剑，如何挽弓？不过，她还是很感激萧德妃的好意：“娘娘的美意，年华心领了，只是习武之人，不太讲究修容，一切顺其自然。”
萧德妃也不勉强，与年华又闲谈了几句，见已经夕阳西下，才与年华作别，“听说，年妹妹不日后就要领兵赴紫塞，与越国交战。本宫一定在丽景殿中早晚焚香祝祷，祈愿妹妹战无不胜，马到功成，早日全胜回玉京。”
年华心中涌起几许感动，觉得眼前的女子倒也并非传言中那般张扬跋扈，与其妃号“德”倒也相宜。“多谢娘娘，有娘娘此言，年华一定全力以赴。”
年华告辞离去。
萧德妃站在御虹桥上，望着年华远去的背影，露出一抹深邃的笑意。
萧德妃的心腹宫女，名唤叶儿者，见年华已经离去，过来侍候主子。她眼尖，看见了掉在玉石栏边的一个掐银丝珐琅盒，弯身拾了起来，打开，“咦？这是什么？啊，是胭脂，成色和香味还真不错。”
“可能是年华掉落的东西，”萧德妃接了过来，只嗅了一下，便笑了：“一定是凝香殿的那个贱人送给她的，先前宝儿那蹄子和年华在太液湖边说话，一定是那贱人让宝儿送给年华，欲拉拢讨好她。”
叶儿问道：“那，要不要将这胭脂还给年主将？”
萧德妃冷笑，“年华说了，武人不讲究修容，一切顺其自然。想必她也不会在乎这胭脂，就不必还她了。那贱人调制的胭脂，在后宫中千金难求，平日也不肯送人，只把自己打扮得妩媚妖娆，去迷惑圣上。今天既然老天将这胭脂赐给本宫，本宫也就不客气地受用了。”
叶儿有些担心：“娘娘，李大将军和年主将在朝中是对头，李淑妃送给年主将的东西，会不会有问题？”
萧德妃睨了叶儿一眼，“你傻了，还是犯昏了？本宫如果要除掉某个人，会让你出面送东西么？年华如果出了什么事，圣上一定会掀翻玉京。那贱人现在还有宠，不会傻到玉石俱焚。”
叶儿愧然，“是奴婢多虑了。不过，年主将和圣上关系暧昧，会不会影响到娘娘将来登上皇后之位？”
萧德妃得了胭脂，心花怒放，嗤笑道：“姑姑说了，圣上和年华即使有情，也不过是小孩子的家家酒，当不了真，更上不了台面。年华确实是一代将才，假以时日，待她羽翼丰满，足以对抗李元修的将军党。只要李元修一日不倒，萧氏便一日与年华为善。”
叶儿垂头，发自内心地道，“太后英明，虽然在慈宁宫吃斋念佛，但朝局却时时在她的掌控之中。”
萧德妃笑得甜美，“叶儿，从明天起，替本宫准备香案佛像，本宫要为年华祈祷，祈祷她出师顺利，大胜而归。”
叶儿不解，“为什么？”
萧德妃笑容渐冷，“她这一仗如果败了，圣上为了抗衡越国，必定会与北冥，禁灵，朔方，皓国之一联姻，以求得庇护，保全玉京。诸侯之家的宗室女子，一旦入宫，必是为皇后。这一点，即使连姑姑，也改变不了。”