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当刘钧与梅之焕率楚兵乘船逆江而上的时候，秦良玉则带着儿子率白杆兵乘船顺江而下。
虽已是六十五岁高龄，可秦良玉却依然亲自率兵出征。自丈夫早死，而儿子当时又年幼，她代领石柱，多年来无数次征战沙场，援辽、勤王、平叛、剿匪，一次又一次的出战，让她也赢得了赫赫威名。
不过这些名声并不是她想要的，若是可以，她更希望当初能安稳的留在石柱，相夫教子。可这世道并不安稳，哪怕是处于蜀中的土司，也一样没有一块安静之地。
五千白杆兵，分乘诸多船只，扬帆而下。
一路上，大江两边沿岸的村庄集市，看到白杆兵行军出兵，都赶到江边来观看，甚至有不少村中耆老、乡绅、土豪、商贾们乘船来叩拜迎接，送上犒赏之物。
对于他们，秦良玉也只是匆匆接见，然后告诉他们自己此行的目的，前往剿匪。
贼匪再次入川的消息，已经渐传开来，夔州、重庆诸府州的百姓也都惊惧难安，现在看到石柱兵顺江而下，都如释重负，这些年石柱的白杆兵，秦夫人和小马超、小秦将军等名声极大，自天启朝一直打到崇祯朝的土司叛乱，还有之前的闯贼、献贼等入川，马秦两家那都是屡立战功的。
他们出兵了，贼匪必然会被赶走吧。
八月的秋风，吹的船帆哗哗的响，秦良玉身上的猩红披风随风吹起，拂过秦良玉的脸庞。
秦良玉站立船头，看着两岸的景象不断的倒退，心神也微微有些恍惚，这是她第几次率军出兵了？
江两岸。景象是那么的熟练，她甚至能清楚的叫出那些岸边村镇的名字。不过再次看到这些熟悉的景象，她发现好多地方显得残破衰败。
甚至有不少的村庄成了一片废墟。没有了曾经的热闹景象。
“姑母，”秦翼民站在秦良玉的旁边。“一连经过好几个村子，都是这个样子。”
秦良玉看了看侄子，这是她兄长秦民屏的长子，多年来也一直跟随着她和兄长一起做战，很是勇猛。
天启元年，他长兄秦邦屏率白杆兵在浑河与后金骑兵血战而死，天启四年，另一个兄长秦民屏也战死。留下翼民和拱民两个儿子。当时这两个侄子突围而出，也身受重伤。之后翼民和拱民一直跟随她做战，成为白杆兵中与她儿子一起的三员大将。
翼民、拱民和儿子祥麟三个如今都是副总兵衔，而秦良玉挂着总兵衔。不过早在崇祯七年时，翼民就曾经升任过总兵官，不过后来因为在中原剿匪作战不利，被连续两次降职贬官，最后回到了石柱。
秦良玉也早看到了那些，闻言长叹了一声，“这些年就算是蜀中也不太平。奢崇明当年叛乱，虽然很快将其击败，奢崇明父子也逃入贵州。但各地零星的叛乱却直到崇祯十年才彻底剿灭，前前后后叛乱十几年。其间又有闯贼、献贼等两度窜入蜀中，加之朝廷各种加派，地方更加杂捐，又有不断的天灾，百姓生活一年比一年艰难。”
自从石柱出兵之后，这一路上秦良玉看到的到处都是衰败残破，所见怵目惊心。百姓大多面黄饥瘦，食不果腹。
都是四川天府之国。可现在川中百姓也已经到了极限。
“剿匪剿匪，越剿匪越多！”秦翼民道。当初他曾经带着白杆兵随着川抚入中原剿匪，曾经在关外都能在八旗兵面前打出威风来的白杆兵。却淹没在那些流贼之中。贼匪只是群流民，可他们却杀之不绝，剿之不尽。
“四川绝不能让贼匪突入，不然，川中将再无宁日了。”秦良玉虽挂着总兵衔，但也只能管着石柱的九溪十八峒，那周边二三百里地而已。
“还好咱们石柱的男丁大多应募吃粮，还能有个军饷赏赐。这次咱们五千兵马出兵，也能赚笔粮饷回去。”
自石柱白杆兵的威名打出来以后，这些年朝廷屡屡让他们招募训练石柱白杆兵。九溪十八峒的石柱土族子弟，大多应募吃粮当兵。凭着朝廷拔给的粮饷，还有作战时得到的赏赐，许多石柱人的日子反倒过的比从前好了。
不过这也是付出了很大代价的，石柱白杆兵一次次出兵，援辽、勤王、平乱、剿匪，到处都是他们的身影，立下赫赫战功之名的同时，也有无数的石柱子弟战死他乡，马革裹尸而还。
这些年来，石柱土司各奚峒山寨的青壮，几乎都已经走上了当兵吃粮上阵打仗的路。
只是如今这战火已经烧到家门口了，他们打来打去，连家的安宁都要守不住了。
“现在市面上已经买不到粮食了，那些粮行米店全都不出售粮食了，就算出先前双倍的价都买不到粮了。”战事一起，粮价也跟着立即猛涨，原本七八钱一石大米，现在出价二两一石都很难买到米。
“希望这次能迅速将贼匪驱赶出川，要不然咱们这五千人马，粮食也没个着落。”负责军中粮草的秦拱民在一边道，他们这次出兵仓促，只携带了十天的粮草，其余的得靠就地补给。
“好在现在这个季节，大江里水还较深，只要我们把住奉节一线，贼人找不到船就无法过江。”
“现在只希望杨阁部率各路兵马能早点赶过来。”
秦良玉摇了摇头，“最怕梅总理那边出事。若是梅总理有了意外，贼人说不定就直接顺江而下，又窜回湖广，各路官军追了半天，结果又被他跑了。”
“贼人去湖广，总比去我们重庆强！”秦翼民道。
几人正说着话，那边一条小船飞快靠近。
“母亲，好消息！”上船来的是马祥麟，一脸兴奋神色，一路高声叫喊着。“好消息，说出来你们都不会相信，梅总理率楚兵。在巫山与贼匪三战三捷，斩杀俘虏贼军两万余。并阵斩了十反王、扫地王、顺天王、灭世王、二只虎、一条龙等六个贼首，还生擒了张献忠！”
独眼马剩下的那只独眼里闪动的全是兴奋神色，“母亲，官军大捷，贼匪大败，现在贼匪在曹操的带领下正向南溃来，梅总理知道我们已经率军北上，正急令我部立即赶往奉节以北大梅奚北岸唐家湾与他会合。一起拦截贼匪！”
“一举歼灭贼匪之机，就在眼前！”
他们出兵之时都在担心那位胆大的总理这般突然入川，会被贼匪击败。若是总理被击败，他们石柱自然责无旁贷。而现在梅总理居然带着那万多湖广军连战连捷，大败贼匪。这自然是个好消息，而现在贼匪败兵正在逃窜，他们这个时候赶上去配合梅总理正好将贼人一举击灭，这是大好机会，简直就是摘桃子。
秦良玉对夔州地形很熟悉，不需要看地图她也知道大梅溪在哪里。在大昌与巫山之间。有上马渡、中马渡、下马渡三个渡口，但水浅地平，并不适合防御。要守。只能守烂泥沟、观音岩、夜叉岩、三黄岭、磨子岩、鱼河洞等处。
而现在楚军在烂泥沟大败流匪，贼匪不再往巫山进军，转而向南，奔奉昌而来，那么他们先得经白帝城，再得经唐家湾。
秦良玉仅从梅之焕选择唐家湾阻贼的地点，就已经看出这位新总理确实在兵事上很精通，难道能取得如此惊人的战绩。
梅之焕守住巫山、白帝城，在烂泥沟大败贼匪。迫使贼匪要么撤回昌、宁，要么就只能往唐家湾而来。而现在撤回昌宁那边。更是死路一条，因为杨阁部正率各路大军追来川来。往回撤。那就是找死。
“知道楚兵伤亡如何？还有多少人马？贼匪又还有多少兵马？”知已知彼，方能百战不殆。
“楚军前两战都几乎没有伤亡，唯烂泥沟因天降大雨，火器部队受限，才造成了三千余伤亡。现在湖广巡抚袁继咸率手下一营抚标守巫，郧阳巡抚李长庚率麾下一营抚标守白帝城，梅总理与刘参将等率一万五千余楚兵，正乘船赶往唐家湾。”
“前后三战，杀敌近两万，还斩杀六名贼首，生擒张献忠，居然只付出了三千余伤亡？而且刚刚跟五六万贼匪大战，就已经立马能再次投入战斗？这是楚军，还是从北方调来的京营，或者是关外来的关宁铁骑？”
秦翼民那也是征战多年的悍将，什么样的对手都遇到过，可正因此，他越发难以相信，梅之焕他们带着一支不到两万人的新军，居然可以在短短十天之内，连打三次大战，还只付出了这么点伤亡，而且现在又开上战场了。
白杆兵号称天下精锐，都不敢说有如此勇悍。
“就算是京营，也没这么厉害。”马祥麟摇了摇头，他也是刀山血海里拼过来的，知道京营其实并没有几支能打的营，不过是统兵的将领比较厉害一些罢了。“不，就算是关宁铁骑，也不一定有这么能打。”
“战阵上的事情，没有什么不可能的，既然如此，那么眼下就是一个歼来贼匪的大好机会，我们得加快速度前去增援梅总理。”
“贼匪起码还有四万，咱们真要在唐家湾野战？”秦翼民道。
“五万余贼匪，都被梅总理大败，现在剩下四万，我们白杆兵再加上梅总理的楚兵，难道还打不过这些败军之将？”秦良玉冷笑了两声，“而且我们还有杨阁部等各路大军正在赶来之中。”
秦翼民笑着道，“献贼今年复反谷城之后，皇上就曾经颁下赏格，有能擒斩张献忠者，爵封侯赏万金，可惜这次咱们没机会了，不知道楚军哪个将领居然如此好运气。”
“嗯，是啊，朝廷自开国之初和靖难之后曾经两度大封功臣后，之后以功封爵的可是少之又少，倒是皇亲国戚和那些权阉以他们的家人封了不少。其余以功封爵的，近几朝来，我记得好像就只有正德朝平定宁王之乱的王明阳封新建伯，万历时镇守辽东三十年的李成梁被封了宁远伯吧？”
“嗯，差不多吧，虽然景泰等朝时，朝廷也屡次颁下重赏，有擒斩北边虏首者封国公，可几次悬赏，都不过是镜中水月，从没有人真能做到，也就没有得到过封爵。这次楚军真是运气好，皇上居然对一个流贼首领悬下如此封侯之赏。”
“那个走狗屎运的家伙你们也听过他的名字，就是前不久陛下刚钦封的游击将军，如今是梅总理的标下中军官，哦对了，听说朝廷刚不久前又提升他为参将了。再过不了多久，这位刘参将，就将是大明自李成梁以军功封爵以来，近六十年来第一个军功封爵者了。”
船头上的几人都不由心中感叹这个刘钧好运气，就擒了个流民匪首，居然就能封侯。想想他们石柱秦马两家，为朝廷东征西战，南征北讨多少年，立下多少战功，可却不如刘钧擒拿一个张献忠，要知道，张献忠早在崇祯七年时，就是他们的手下败将了。想到这，羡慕之情不由转为了妒忌之情。
“好了，别羡慕妒忌别人了，现在大股贼匪就在我们面前，就看我们的本事能斩杀多少了，想要封赏，就凭你们的本事去得吧。”秦良玉大声道。“不要多话，加快速度，尽早到达唐家湾与梅督会师。”
乘船顺江而下，秦良玉的五千白杆兵行进速度，天还未黑，刚近黄昏，他们已经路过了府城奉节，然后很快到了大梅溪入江口。在江口，已经能看到在江上巡防的江船，正是楚军的船。
石柱兵到来，早已经为楚军所得知。
刘钧听说秦良玉带着白杆兵到了，亲自坐船来到江口迎接。
贼匪四五万人还在山区里转悠着，那么多人马还携带着大量物资以及老营家眷，他们速度可快不了。刘钧他们靠着辎重营和大量骡马，迅速从战场撤回巫山，然后乘船绕了一个圈来到唐家湾。看似绕了更远的路，但大半的路都是坐船，速度飞快，反而跑到了贼军的前面。
现在，有了五千白杆兵的到来，这下贼匪必将插翅难飞了。(未完待续。)