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帝国是一个贫富差距严重、阶段矛盾激烈的君权制国家，在所有的公民阶级中，平民是处在权利金字塔最底端的阶层，他们需要交纳苛重的各种税收，服兵役，无偿履行各种当地领导贵族定下的条款。
平民阶级的货币流通，可能一辈子就停留在铜币阶段，金灿灿的金币对于他们来说，几乎不亚于生命，就好比那位无偿帮助过江哲的农场老头老洛伊，那二十枚金币也许就是他一辈子的积蓄，但是这些金币在贵族、亦或是商人眼中，是那样的渺小而不具有价值。
但是是否曾经想到，在帝国的某一处，居住着一些生活水平连平民都不如的人们，不，是生活水平远远不如平民！
祖先的辉煌与骄傲，对比如今的惨败局面，这无疑是瑟兰德人心中的一根刺，但是比起严重匮乏的食物和水源，祖先的荣耀已经不显得那样重要……比起居住的城市被皇家骑士的铁骑踏地粉碎，面黄肌瘦的孩子们更让瑟兰德人感到愤怒与心痛。
“瑟兰德，曾经是世界上最辉煌的国家之一，她曾经是多么的神奇，但是现在，她已经失去了活力……这是一个没有未来的地方！”记得著名的吟游诗人亚历克.伦德尔曾经如此评价现在的瑟兰德，但是瑟兰德人显然不愿意将自己的命运延续到下一辈，他们力求改变，为此不惜铤而走险，与偌大帝国为敌。
也许他们需要的，仅仅是几片面包，一小杯自己酿造的麦酒，亦或是孩子们脸上纯真而开心的笑容，而这些，现在的瑟兰德都没有……什么都没有！
当维夫的女人端着他们所谓的食物出来时，艾伦很失望，看得出来，女孩子们也是，但是艾伦没有后悔，因为这是交易、因为他出身商人社会，对于商人而言，金币确实很重要，但是远远没有信誉来的重要，况且，他也不认为自己那二十枚金币被浪费了，至少，他已经和那个大胡渣男人维夫聊地很不错了，不是么？
出身奥佩瑞奥斯的商人所追寻的利益，可远远不止财富那么简单！
不过就算是这样，艾伦也忍不住对摆在那张唯一的桌子上的食物发出一声感慨。
“哇哦……”
“呵呵，”望着艾伦淡淡一笑，维夫用掺杂着戏谑与嘲讽的语气说道，“我可以以伟大的瑟兰德发誓，这些就是食物……怎么？不想试试么？”
“唔，这个……”望了一眼脸色有些不太好看的女孩子们，艾伦耸耸肩，说道，“好吧，两个金币的食物呢！”说着，他伸出手，在那只装盛‘食物’的铁脸盆似的器皿上停留了良久，最终拿了一小片肉片。
犹豫着将肉片放入口中咀嚼着，艾伦原本紧皱的眉头渐渐舒展开了，望了眼维夫惊讶笑道，“味道还不错啊……这是什么肉？”
只见维夫表情古怪地望着艾伦，似笑非笑说道，“你猜呢，小鬼？”
深深望了一眼维夫，艾伦露出一脸古怪之色，讪讪说道，“不会……不会是人肉吧？”
“你！”维夫顿时一脸的哭笑不得，没好气说道，“你以为我们瑟兰德人是野蛮的食人族么？”
“不是就好，”嘿嘿一笑，在维夫戏谑的眼神中，艾伦又拿起一小片肉放入口中，一边咀嚼回味，一边点头说道，“还真不错！这味道……是鸡肉么？”
“鸡肉？”丽莎好奇地望着盆中的食物。
也许是不满艾伦独自一人享用着食物，亦或是其他原因，那个叫做科密的青年环抱着双臂靠在墙上，望着艾伦与那些女孩子冷笑说道，“味道不错吧，这些鼠肉？”
“恩恩，还不错……”正说着，艾伦的动作突然停住了，转头过望着那名说话的青年，瞪大眼睛不敢置信地说道，“这些……鼠肉？老鼠肉？”
“恶！”回过神来的女孩子们不禁退后两步，一脸恶心表情地捂着嘴干呕着，就算是出身阿尔塔克的拉维亚亦是忍不住，显然女孩子对于某些毛茸茸的生活在黑暗中的生物天生就带着厌恶。
屋子里的气氛一下子僵住了。
“老鼠肉么？”望了一眼围在桌子旁用期待眼神望着自己的瑟兰德的孩子，艾伦又望了望斑、帕、科密那三个青年，最后又望了一眼维夫，随即，在所有女孩子们不敢置信的眼神中，艾伦再一次伸出拿起一小片肉，放入口中咀嚼着，并且微笑着说道，“我从来没有想到，那些糟糕的生物味道竟然还不错……唔，有点像鸡肉！”
“哈哈哈！”在沉寂了两三秒之后，维夫哈哈一笑，拍拍大腿赞赏地望着艾伦，点头说道，“小鬼，你是个很有趣的小鬼……虽然也许我没有资格，但是我相信你的父亲为你骄傲的，你可以成为我们瑟兰德人的朋友！”说着，他转头望向自己的女人，用带着不容反驳的语气说道，“拉姆，把那些金币还给他！”
“维夫……”那个女人捂着要带后退着，恳求地望着维夫连连摇头。
“还给他，拉姆！”维夫再次重申了一遍。
“大哥？”
“维夫大哥，你这是干什么？”三个青年又是惊讶又是疑惑地说道。
“喂喂，”打断了屋内几个人的争论，艾伦望着维夫，嘿嘿笑道，“虽然我很不想承认，但是也许我最终会成为一名商人……想挑战商人的荣耀么，混蛋？！”
不可思议地望着艾伦良久，维夫忽然笑了，点点头微微叹道，“我以前都以为只有我们瑟兰德人的孩子才是最出色的……你赢了，你可以得到瑟兰德人的友谊，艾伦！”
“嘿！”咧嘴一笑，艾伦望了一眼围在桌子旁的孩子们，指着那只铁盆说道，“那些肉……唔，其他的，这些像树根的玩意是什么？”
“不是像，这就是树根，在这里有一种叫瓦尔斯的树木，它的根可以用来填饱肚子，有点硬，但是味道还可以，你可以试试！”现在的维夫，口气明显要比刚才好得多。
“哇哦，”伸手拿起一小块瓦尔斯树的树根，艾伦轻轻咬了一口，但是看得出来，那树根非常硬而且耐嚼，费了他好大力才咽下去，舔舔嘴唇，他苦着脸说道，“唔，有点甜，不过就这点，我想我可以啃很久了！”
“瓦尔斯树的树根，就是这样的！”对着艾伦微微一笑，维夫望了一眼江哲与女孩子们，戏谑说道，“你们不来点么，小鬼们？”
“我才不要！”丽莎连连摇头，在她身旁，拉维亚厌恶地望着铁盆中的肉片，嘀咕说道，“开什么玩笑！”说着，她不失礼仪地淡淡一笑，礼貌说道，“感谢你的好意，先生，我们还有一些面包作为食物！”
“是么？那太遗憾了，”没有任何惊讶，维夫站起来走到桌子旁，随即转头望了眼靠着墙壁站着的江哲，戏谑说道，“那么你呢？你不来点么？尊敬的魔法师先生？”
不带任何情感地望了一眼铁盆，江哲淡淡说道，“不了，我不饿！”
有些惊讶于江哲的眼神，维夫微微一笑，揶揄说道，“看得出来——如果一个人真的是饿到极点，那么根本不会在乎眼前的食物究竟是鸡肉还是鼠肉，当然，我没有任何捉弄你们的意思，这是这里最好的食物了！”最后一句话中，带着浓浓的诚恳以及无尽的叹息。
维夫并没有说谎，因为他把那些所谓的食物优先分给了屋里的孩子们，望着那些孩子们开心地咀嚼着鼠肉，维夫以及他的女人，还有那三个青年，只是默默地啃着瓦尔斯树的树根，也许这是他们最常见的食物。
伴随着一阵细微的脚步声，拉维亚等几个女孩子从屋外回来了——她们将马车里最后一些干面包拿了过来。
“索斯！”走到江哲身边，拉维亚从袋子中拿出一片面包，递给江哲，随即走到艾伦身边，将面包递给他，说道，“艾伦，待会可以帮我们把那桶水抱上楼么？”
“当然可以，拉维亚！”
虽然只是一片干面包，但是这用上等麦粉制作的面包仍然吸引了两个孩子的注意，毕竟在这个眼中匮乏食物的地方，作为孩子，他们分到的食物实在不多，而大人们更是少的可怜。
盯着江哲手中的面包看了很久，一个看似三四岁的孩子怯生生说道，“这是什么？可以吃么？”
望了一眼那个孩子，在维夫意外的眼神中，江哲将自己手中的面包递给他，低声说道，“你可以试试！”
犹豫地望着那块散发着诱人香味的面包，那个孩子有些馋嘴地舔舔嘴唇，偷偷望了一眼江哲，小心翼翼地接过，放在嘴边咬了一口，在咀嚼一阵后，忽然咧开嘴，冲着江哲开心说道，“这是什么？”
“面包！”
“面包……”喃喃重复了一句，那个孩子们忽然从自己的小碗中拿起一小块瓦尔斯树的树根，犹豫说道，“我可以用这个和你换吗？”
俯身望着那个孩子，江哲点了点头，只见那个孩子兴奋地将手中的瓦尔斯树根塞到江哲手中，随即跑到孩子群中与他的兄弟姐妹们分享这名为面包的食物。
深深望了一眼面无表情的江哲，维夫站起身走到他身边，从口袋中摸出一根自制卷烟，靠着墙壁，带着几分兴致低声说道，“可以借个火么？尊敬的魔法师？”
淡淡望了一眼维夫，江哲右手抬起，食指一指维夫叼在嘴里的卷烟，当即，卷烟的一头便冒出了红光。
“谢谢！”猛猛地吸了一口，维夫望了眼正与几个女孩子说笑的艾伦，又望了一眼江哲手中的瓦尔斯树根，低声说道，“怎么样？”
“还没试过，”淡淡说了一句，江哲将那块瓦尔斯放在嘴里咬了一口，随即一边咀嚼一边说道，“很硬！”
“呵呵，”维夫笑弯了眉毛，抽了两口烟低声说道，“我原以为只有艾伦那个小鬼会与我们相处得不错……”
“他可以与任何人都相处得很好！”
“包括平民么？”
“你以为我是贵族么？”
诧异地望了眼江哲，维夫惊讶说道，“你不是贵族么？天呐，就我个人认为，几个小鬼中就你最像贵族了……”
“指的什么？”瞥了一眼维夫，江哲淡淡说道，“是指我没有迎合你么？没有选择去试试那些老鼠肉？哼，我从来不迎合任何人！”
“看得出来，”似笑非笑地点点头，维夫瞥了一眼江哲正在咀嚼的瓦尔斯树根，耸耸肩说道，“不过你同样可以得到瑟兰德人的友谊！”
“谢谢你！”翻了翻白眼，江哲没好气说道。
两人正说着，忽然那个小孩子又跑回来了，手中握着一块瓦尔斯树根，望着望着怯生生说道，“我可以再和你换一次么？”
皱皱眉望着自己的孩子，维夫低声说道，“斯密！”
望了一眼不远处那一群眨着眼睛用期待目光望着自己的孩子，江哲摊摊手，指着正与艾伦说话的拉维亚说道，“我没有了，去找她吧！”
那个孩子怯生生望着皱眉的维夫。
“去吧！”江哲低声说道。
“恩！”或许是面包的诱惑大过父亲的严厉，那个名叫斯密的孩子匆匆将手中的瓦尔斯树根塞到江哲手中，蹬蹬瞪跑到拉维亚身边去了。
“我很抱歉……”维夫歉意地苦笑着。
“没有什么，只是几块面包而已，用你那些金币，可以买到足够的面包给这些孩子！”望了眼手中的两块瓦尔斯树的树根，江哲有些苦恼，说实话，那味道确实不怎么样。
“呵呵，我倒是希望加利克人会卖给我们……事实上，我们去别的地区时，都不会透露自己的身份……”说着，维夫望了一眼江哲，诚恳问道，“你叫什么？魔法师小鬼？”
“索斯！”
“索斯？就这样？”
“就这样！”
话音刚落，不远处的木梯旁就传来一声呼唤。
“索斯？”只见拉维亚一脸愕然地被几个孩子围着，茫然不解地望着江哲，随即，见他耸耸肩，好似明白了什么，没好气地瞪了一眼江哲，随将袋子中为数不多的面包分给那十几个孩子们，不过看她表情，并不是非常情愿，如果不是江哲的话。
“谢谢……”将燃尽的烟头丢在地上踩灭，维夫低声说道。
望了一眼维夫，江哲将那一小块瓦尔斯树树根尽数丢入口中，艰难咀嚼着，眼神不带任何波动地说道，“没有必要！”
“爸爸，”一个孩子跑过来拉了拉维夫的衣角，小声说道，“好渴……”
微微叹了口气，维夫望了一眼自己女人，说道，“拉姆，去取点水！”
“好的，”女人急忙走入了屋内深处，随即又跑了出来，用手擦拭着衣角为难说道，“水……水没有了，我去扎克那里要一点来？”
“那要等好久”撅着嘴，那个孩子转过头，指着那一大桶冒着热气的水，眨着眼睛纳闷说道，“那里不是有么？”
只见维夫蹲下身，双手轻轻按着孩子的肩膀，摇摇头沉声说道，“伊利，过分地奢求，那不是我们瑟兰德的传统！”
正说着，忽然伸过来一只手，端着一碗热水，对维夫低声说道，“没有关系的！如果只是喝的水，我想我可以办到的……”
“狄娅？”
抬头望了一眼眼前的蓝头发女孩，维夫点点头，诚恳说道，“谢谢！”说着，他拍了拍孩子的肩膀，只见那孩子嘻嘻一笑，端过那碗热水美滋滋地喝了起来。
“小心烫！”微笑着提醒一句，狄娅走到江哲身边，带着几分感慨说道，“我原以为我家的情况已经够糟糕了……”
“呵，你父亲好歹也是勋爵吧……”
“是啊，”随意地抚了抚额前的秀发，狄娅微微吐了口气说道，“饿么？索斯？”
“还行吧，”微微一笑，江哲右手握着那块瓦尔斯树的树根，带着几分揶揄，轻笑说道，“试试？”
“唔……好吧，”微笑着从江哲手中接过那瓦尔斯树的树根，狄娅捂着嘴小小咬了一口，随即皱眉说道，“哇，好硬啊……”
“呵呵！”
而另外一边，正撅着嘴无奈将自己用来洗澡的水分给口渴的孩子们，丽莎偷偷拍了拍拉维亚的肩膀，努努嘴说道，“好温柔呢……”
瞥了一眼江哲与狄娅，拉维亚低下头，神情莫名地说道，“我不想听这个，丽莎！”
“好吧好吧，”微微叹了口气，丽莎摸了摸有些发卷的头发，吐了口气说道，“好像洗个澡——算了，还是等加利克再说吧！”说着，她好似感觉到了什么，歪着脑袋瞅着眼前一个对自己举起一块瓦尔斯树根的孩子。
“这个给你，换水……”
眨了眨眼睛，丽莎好奇地接过那瓦尔斯树的树根，放在嘴里咬了一口。
“哇，好硬啊……”
一段小插曲让江哲他们与屋子里的瑟兰德人的关系改善了许久，到了深夜，所有人都在各自的房间里睡觉了，只留下维夫独自一个人坐在一根瘸腿的凳子上，仿佛沉思着什么。
忽然，一阵细微的动静、以及几声压抑的马嘶声引起了他的注意，他站起身，穿过那扇在夜里也没有关上的大门，皱眉望着几个瑟兰德人正围着江哲他们的马车，低声说道，“拉夫斯，你们想做什么？”
“维夫大哥？”尴尬地望着维夫，为首的青年讪讪说道，“这两匹马……我们想……”
“绝对不行！”打断了对方的话，维夫用不容反驳的口吻说道，“那几个小鬼赢得了我的友谊，是我的朋友，我不允许你们这么做！”
“可是维夫大哥……食物……”
“唉，”微微叹了口气，维夫摇摇头，随即又点点头，说道，“一切都会好起来了，我们会有充足的食物的……”
好似想到了什么，那个名叫拉夫斯的青年欣喜说道，“难道维夫大哥答应了？答应帮助塔米大哥了？”
“不，”下意识地反驳一句，维夫长长叹了口气，摇摇头说道，“我还在考虑——我需要用一晚上的时间好好想想这件事！”
“哦哦，好的……那，那我们听维夫大哥的，先回去了……维夫大哥，塔米大哥说的对，我们瑟兰德人需要改变！”
“我知道……”维夫忧心忡忡地点了点头。
第一次，江哲他们在一个名叫凡托里斯落后城市住了一晚。
情况很糟，至少除了江哲之外，几个人中、尤其是女孩子们，没有人能够在这样糟糕的环境下安安稳稳地睡一个晚上。
其实女孩子们还算好的，毕竟她们房间里还有一张会吱嘎作响的床，虽然重要担心它什么时候支持不住重量而崩塌，但是好歹有个可以躺下的地方，而相对的，江哲和艾伦就比较惨了，连张像样的床都没有。
不过幸好，这里没有一些会令女孩子们尖叫的生物，也许它们已经被灭绝了，但就算这样，女孩子们还是在床上翻来覆去，亦或者是闲聊，在足足折腾了一两个小时后，才昏昏沉沉地睡着了。
这一晚上，十分短暂，短暂到艾伦感觉自己才一闭眼，天就亮了。
望了一眼靠着墙壁上低着脑袋沉睡的江哲，艾伦没好气地撇了撇嘴，站起身，踏着吱嘎作响的楼板走出了房间。
忽然，楼下的激烈真辩声引起了他的注意……和昨晚一样，维夫咬着一根自制的卷烟，坐在一根瘸腿的凳子上，沉声说道，“冷静点，塔米！”
“冷静？你叫我什么冷静？”在江哲入城前曾经有过一面之缘的塔米，塔米.桑普福德正气急败坏地来屋内来回踱步，神情激愤地指着维夫吼道，“那些长老们太老了，他们已经没有勇气对抗帝国了……维夫，我原来以为你会帮我的！”
“……”长长吐了口气，维夫皱眉望着眼前的大汉，摇摇头说道，“我会帮你，塔米，但不是这么一个帮法，我整整考虑了一个晚上：如果我们那样做了，势必会再次激怒帝国，帝国会再次派遣皇家骑士来杀害我们的兄弟同胞，凡托里斯会再度陷入战火之中，老人、妇女、孩子……反托里斯会再次被帝国的铁蹄踏碎……踏地支离破碎！而这些，是你和我都不想看到的……”
“你不要找什么借口！”手指直直指着维夫，塔米大声骂道，“你是个懦夫，维夫！你忍心眼睁睁看着我们的兄弟同胞一个个因为饥饿而倒在你面前么？唔？长老们太懦弱，但是你……”说着，他狠狠地一拳砸像墙壁。
“塔米！”
“塔米大哥？”屋内的其他人纷纷来劝。
“其他人给我闭嘴！”朝着四周上前来劝的人一挥手，塔米恶狠狠吼着，随即，他再次盯着维夫，带着几分恳求，低声说道，“维夫，难道你真的忍心么？”
“冷静点，塔米，帝国皇家骑士军队的强大，我们瑟兰德已经见识过很多次了，我不想因为这件事，而给凡托里斯带来难以估量的灾难！”
“被那些该死的皇家骑士杀死，总好过屈辱地饿死强，至少我是那么认为的！在那些混蛋杀死我之前，我会先把他们串在长矛上，直到我流尽最后一滴血！我们瑟兰德人唯一拥有的，就是自己这一条命——我们从来不畏惧死亡！”握着拳头的塔米，眼中有些难以磨灭的愤怒。
“但是有些问题光靠蛮力是无法解决的！你知道魔法么？唔？你见到过魔法的厉害么？我见过，昨天那几个小鬼，全部都是魔法师学徒，一个小丫头能从空气中凝聚水，还有一个小鬼，能凭空制造火焰，知道么，那只是一些十二三岁的小鬼，就有这么强大的力量，那么那些真正的魔法师呢？”
“这都是借口，维夫！你这个懦夫，我再问你一次，你到底帮不帮我？就算你不帮我，我就一个人去，把那些粮食都抢过来！”在屋内转了几圈，塔米舔舔嘴唇，带着几分狂热说道，“我初步调查过，这次加利克的军饷车队，由两千骑士护卫，不是皇家骑士，只是普通的军队，只要我们事先计划好，不会有任何问题的——谁还能比我们更了解瑟兰德？除了粮食之外，还有不少武器——我打听过，雅各森布爆发了叛乱，为了不波及加利克，帝国押运了一批武器前往加利克，这也是我们所需要的……”
“但是你有没有想过这样做会激怒帝国？到时候别说帝国，就连加利克的军队我们都无法抵挡！”
“我管不了那么多了！我只知道，没有食物，我们的老人、兄弟、孩子和女人都会被活活饿死；没有武器，我们也做不到，难道就靠我们手里那一些匕首么？太可笑了，维夫，那种小刀连盗贼都不屑使用，能那种玩意能够打败皇家骑士么？我们需要食物！需要武器！”塔米大声怒吼着，原本就不坚固的墙壁被他砸地到处是坑坑洼洼。
而下一秒，他忽然安静了下来，因为他好似感觉到了什么，愕然地扭过头望着一个。
同样的，维夫还有屋内的十几个中年、青年，都不约而同地将头转向一个方向——木梯所在的方向。
只见在木梯上，一个淡黄色头发的男孩正瞪大眼睛，不可思议地望着他们。
“我的天……你、你们打算去抢劫萨森运往加利克的军饷车队么？”
（未完待续）