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锦朝找了罗永平过来，吩咐他准备给外祖母的东西：“……要几匹颜色庄重的素缎织布，是清居阁的最好。还有几整盒的松仁粽子糖、琥珀糖、葱糖，另外还要准备一把长命金锁……”三表哥的嫡子也快满一岁了，正好送给孩子做见面礼。
罗永平应下来，一天之后置办的东西就到了，都装在红漆梨花木的盒子里，十分精致。
顾锦荣却不太愿意和她一起回去，和纪氏说：“……我还有功课没做，先生说描摹状物，要写一篇与格物致知论相同观点的文章……”
锦朝正在旁边，头也不抬地问他：“是八股制艺吗？”
顾锦荣紧抿着嘴唇，方才点了点头。
锦朝便说：“你才十一岁，周先生就已经让你写八股了？你通读四书了吗？”
顾锦荣一时没话说了，这不过是他找的由头，他现在可还不能写八股制艺的！没想到顾锦朝还真的懂这些，见顾锦荣不再说话，纪氏就暗叹了口气。
顾锦荣也没办法，让清修帮他收拾了箱笼，跟着顾锦朝坐上另一辆青帷马车嘚嘚地往纪家去。
纪家所在的通州三河县与适安路程较远，锦朝只带了青蒲和采芙，父亲派了一大帮的护院婆子跟着他们，一行人浩浩荡荡到了通州地界，外祖母早派了人在官道上等着他们。
锦朝早就给了外祖母书信说要回来，看到连外祖母贴身的管家都派到这儿等着迎他们过去，锦朝也只能无奈笑笑，外祖母还是宠爱她的。
顾锦荣似乎与她赌气，这一路都没有和她说过话，锦朝也想不起又在哪里得罪了这位小祖宗，心想怕是私底下顾澜跟他说了不少话，也就不想理他。她挑开青色螺纹细布帘看窗外，通州为京杭大运河的最北端，沿着京杭大运河的宝坻商号众多，非常繁荣。三河县也有宽大河流，浩浩荡荡，码头旁边停靠着船坞。
要是走到郊外，还能看到打渔人家，屋檐下挂着腊鱼。大雪堆积着，农家草房也贴了红红的对联，孩子在田地间跑来跑去，这些全是她所熟悉的景象。
锦朝看得眼眶一热，前世嫁进陈家之后，她再也没有来过三河县。
她想起了自己的外祖母。
外祖母与母亲柔和的性格不同，她掌管纪家之大小事宜。
纪家在通州是有名的富庶，虽然在朝为官的族中人并不多，也无高官位之人。但是纪家有贯通江南与北直隶商运的商号，又有通州诸县多处田产、地产。当年外祖父年轻时突发疾病死亡，外祖母成为未亡人，亦将纪家管理得有声有色。
虽说士农工商，尊卑有别。但是像纪家这种大户，在燕京还是有很大名声，官吏之家也常与之往来。
在锦朝眼中，外祖母不同于一般的长辈，她不喜欢女子被拘在闺阁中，也并不要求纪家女子学习女德。她对锦朝更是十分宠溺，由于外祖母的影响，锦朝幼时一直比别的女子更自由。
她甚至还能在丫鬟陪同下去田庄里玩儿，到田里捉蝴蝶。
回去的时候满手都是泥巴，外祖母坐在灯旁挑了灯花看书，笑着让一旁的宋妈妈帮她擦手，又抱了她在膝头上教她认字，若是认出一个字，就奖励一块绿豆糕。锦朝调皮不肯认字，赖在外祖母怀里要和她讲今天又做了什么，谁又惹了她不高兴。
讲着讲着就累了，就在外祖母怀里睡着了。
“……表小姐、表少爷，可以下来了。”车外传来随行管家的声音。
又有下人抬了轿凳过来，让锦朝踩着下车来。顾锦朝举目看去，这是纪家内院的一处院子，叫卿碧阁，种了满园簌簌的竹林，又用太湖石堆积了假山。他们竟然直接过了垂花门到内院了……
旁边一个容貌清秀的女子立刻迎了上来，拉住她的手笑道：“朝姐儿也终于到了，这下祖母可该高兴了。”她穿着绛红色缂丝褙子，淡红的月华裙，看起来十分清嫩。锦朝这才认出来，是她的三表嫂刘氏。
三表哥取了刘氏为妻，刘氏是江南人，祖上出过几门进士，也是个显赫家族。
锦朝行了礼，拉顾锦荣过来：“这位是三表嫂。”
顾锦荣并不太想理人，不过看刘氏满面淡笑，十分温和，也才不情不愿地喊了声。
锦朝都想叹气了，放开顾锦荣的衣袖不再理他，挽了刘氏的手边走边说话：“三表嫂竟然还亲自过来接我们……我算着淳哥儿也快周岁了，不知道长胖没有，可要抓周了？”
刘氏两年前才嫁过来，一年就生了嫡子，也是有福气的。笑着拍拍顾锦朝的手：“不麻烦，要不是外祖母正在帮你布置院子，恐怕还要亲自过来呢。你也是来得巧，淳哥儿两日后就周岁了，现在长得白白胖胖的，好动得很。”
锦朝道：“男孩好动才好！”又道，“外祖母在帮我布置院子？”
刘氏点点头：“你原来住的栖东泮，祖母早几天听说你要来就叫人整理了，又让花匠从暖房里搬四季海棠出来，布置得花团锦簇的，十分好看。我也正要带你去栖东泮看看……”
锦朝哭笑不得，这四季海棠开花受不得寒，从花房里搬出来，不几日就冻坏了。
栖东泮临近外祖母的住处，两个院子还有回廊连结，只隔了一小片湖。她五岁之后就住在栖东泮，却常常赖在外祖母的院子里吃住，不肯回去。她走到院子外面，发现自己小时候种的那棵槐树还在。
落叶后的槐树枝干清瘦，枝桠交错，劲如铜铁。
门口站着几个刚留头的小丫头，给她们行礼。走进栖东泮之中，院子里正热闹着，一大群人围拥着一个穿檀色素缎褙子的人，一旁穿大红色遍地金的妆花缎衣的妇人正扶着她的手。
锦朝不由得红了眼眶。
外祖母的声音很平和：“抄手游廊那边不要放花盆，朝姐儿喜欢站在那儿看湖水……”
“祖母，朝姐儿来了。”大表嫂含笑喊了一声。
外祖母转过头，还是锦朝记忆中的样子，端正的脸，看起来十分严肃，甚至会给人严厉的感觉。锦朝似乎又想起那年清明阴沉，她一个人跪在外祖母坟前哭，纸钱的灰烬飘得满天都是的场景。
“朝姐儿！”外祖母向她走过来，脸上带着微笑，脚步甚至有些快，“外祖母大半年没看到你，怎么又长高了……”她摸了摸锦朝的头发，却发现她眼眶红红的，也不说话，笑着问她，“怎么，我的朝姐儿看外祖母还看傻了不成，是不是这一路太累了？”
和母亲说一样的话。
顾锦朝吸了口气，笑着抱了抱外祖母：“我只是太想您了！”
顾锦荣站在她身后，也向外祖母问安。外祖母看着他不住点头：“荣哥儿长得真快！样子像你父亲，性子也比以前沉稳了。”外祖母笑着说，“你小的时候，每次见到我都会被吓哭……”
顾锦荣笑了笑，他当然不记得这些事了。
外祖母又叫那妇人过来，三十多的年纪，脸上带着灿烂的笑容拉着顾锦朝的手：“我们朝姐儿倒是越长越漂亮了！”是大舅母，母亲唯一一个嫡亲兄弟的妻子，娘家是有名的茶叶大户安香宋家。
外祖母今年已经六十多了，身体还是很好，走路平稳。要是有人第一次见她，肯定是以为她是个非常严厉的人，其实外祖母待孩子都是十分慈爱的。锦朝拉着她的手，外祖母早年刚管纪家的时候，事事亲力亲为，还常下田庄地头，这一双手磨得十分粗糙，但是却令她格外安心。
外祖母吩咐一旁的管家准备锦朝爱吃的菜：“……把上次二爷去苏州带回来的四鳃鲈清蒸了，再从地窖取黄芽菜，做醋搂黄芽菜。还有红烧兔头、冬笋火腿、炙蛤蜊、烧鹿肉……”她垂首细想，又说，“加一盏雪莲炖乳鸽。”
锦朝忙拉住她的手：“外祖母，太多了些！”光是那道四鳃鲈就够费心的了。
外祖母笑笑：“你难得来！都是些你喜欢吃的。”又转头问锦荣，“还不知道我们荣哥儿喜欢吃什么？你姐姐喜欢吃清蒸四鳃鲈，二舅每次去苏州总要带一些回来。”
顾锦荣道：“我并没有特别喜好的……”心里却微微一动，他也喜欢吃鲈鱼……
外祖母带着锦朝先看了栖东泮，还是她原先在这儿住的布置，只是多加了些青釉花瓶，放了许多的腊梅，院子里也遍植海棠，一簇簇淡红的花映衬着积雪，十分漂亮夺目。内室里加了黑漆美人榻，铺上蓝色杂宝卷云暗缎的靠垫，用金丝织了流苏。
锦朝看着这些一时沉默。她想起后来曾经有人问过她，问她恨不恨自己的外祖母，如果不是外祖母这样娇宠的养着她，不替她的将来考虑，她又怎么会是后来那个性子？
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