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第二百三十五章 顺藤
七月二十九，是曹荃出殡之日。因要到直隶丰润祖坟安葬，所以曹寅就留下曹硕照看其母，自己带着另外三个侄儿扶灵北上。曹颙携五儿同行，却不是去送葬，而是要回山东销假，四十日的奔丧假只剩下十余日。
虽然李氏起先有心接侄女到东府抚养，但是见兆佳氏这些日子身子还不爽利，提到五儿、曹荃等人便哭，也怕引得她伤心，便同意曹颙携五儿回山东的提议。
曹颙本是建议母亲带着五儿跟着送灵的船一道去山东的，等父亲到丰润安葬完曹荃后，也到山东小住些日子，休息休息。
可是兆佳氏这个情形，李氏如何能成行？况且织造府那边曹寅已经不在，她如今也出来，里外的事也不知托付给谁。况且曹硕虽留在江宁，不随着伯父兄弟北上，但也不过是个半大孩子，哪里放心留他一个？
因此，李氏虽然惦记着媳妇生产之事，千不舍、万不舍的，但仍是留在江宁。只能等丈夫回来，兆佳氏情形好些，她才能去山东看望媳妇与小孙子或小孙女了。
因行的是水路，一路甚是缓慢，曹颙怕时间来不及，同行了两日日后，便带着小满、张义、赵通等人先行下船，让曹延孝、曹延威留在船上，等到山东境内再护送五儿上岸回沂州。
虽然沂州那边这些日子来的家书，都道是平安无事，但是曹颙还是不放心初瑜。算算日子，她的肚子八个月大了，六个月时看着已经让人担心。当初见她因怀孕的缘故，甚是脆弱、敏感，不知现下如何？
*
初瑜的日子，并不好过。
她作为侄子媳妇，为夫家叔父服丧九个月，也需要移出正寝，居“垩室”三月。但是因她是双身子，腹中子嗣为重，只需意思到了既可。“垩室”就设置在正房东边暖阁，将火炕拆了，铺了软榻。
虽然曹颙不在府里，但是有紫晶与几位嬷嬷照看，初瑜原也算过得不错，但打发进京送礼的管事与婆子回来后，便有些不对。
待问起京城各府情形时，言道其他府邸时，两个婆子说着各府的情形，倒也还好。因正好赶上江宁的丧信送到京城，又将各府的人情往来单子携回。
平郡王府、觉罗家、兆佳家、富察家，完颜家，十三阿哥府等等，都一一提到。唯独提到淳郡王府时，两个婆子言辞间有些闪烁，神情稍显僵硬。
初瑜年纪不大，但在王府长大，察言观色，想着其中必有典故。想到阿玛额娘身上，她便有些慌，神色间就露出几分不耐来，看着两个婆子脸色也越来越冷。
这两个婆子犹疑了一路，实不知该不该将淳郡王府的消息告之主母。毕竟她身子重，若是因忧虑有了闪失，谁好担得起？原想要回到沂州后，先寻紫晶商议，再决定如何行事。
偏生紫晶不是僭越之人，知道她们回来，便对初瑜说了。
两个婆子想要瞒着，又怕以后主母知道实情后，落下埋怨，不受待见；想要说着，又怕累及主母身子不舒坦。这心中拿不定主意，脸上就不自觉地显了出来。
别说是初瑜，就是她们对面坐着的紫晶，也察觉出不对来。
初瑜是正宗的皇孙贵女，端起脸来，两个婆子看着也胆颤，终是吭吭吃吃的，说了缘故。淳郡王府四阿哥弘昕“见喜”，几位福晋与阿哥格格都在内府“避痘”，她们并未能进淳郡王府。
待离京前去探寻了消息，也没有准信出来。
四阿哥弘昕，今年十一，与大阿哥弘曙、二阿哥弘倬一样，都是淳郡王侧福晋纳喇氏所出，初瑜的同母弟。
初瑜听了，手脚冰冷，摆摆手打发两个婆子下去，而后怔怔地说不出话来。说起来，淳郡王福晋妾室之前共生育六个小阿哥七个小格格，十三个孩子，但是却只站下四个阿哥，与四个格格，另外两位小阿哥与三位小格格都夭折，其中三个死于痘疫。
紫晶见初瑜脸色苍白，心中大骇，站起身来，走到初瑜身边，道：“郡主，四阿哥奴婢也见过几遭，看着满脸福相，定会安然无事！若是郡主惦记着，要不就请尊佛菩萨回来供奉，为四阿哥祈福！”
初瑜正是心焦，听到紫晶的话，若见到救命稻草，忙问道：“这个……可灵验？”
紫晶见初瑜满脸忧虑，笑着点点头，道：“心诚则灵，只要郡主的诚心到了，佛祖自然会庇护四阿哥？”
初瑜红了眼圈，伸手拉住紫晶的胳膊，道：“紫晶姐姐，初瑜自是诚心诚意，可是万一……”
紫晶见她神色，有不信之意，便笑着说：“不说别的，就是咱家大爷，当年也见过喜，这如今不是好好的？”
这倒不是紫晶咒曹颙，老太君生前念叨过好几日，道长孙是个有福气的，平平安安地出了痘，脸上也没有留下麻子，定能够长命百岁。
初瑜听了，脸色收了欢喜，阖上眼睛，低声道：“其他王府的格格、阿哥也有平安出完痘的！”
紫晶思量了一回，笑着说：“格格，你是不知，那年七月咱家大爷的险况？别说是奴婢，就是老爷、太太，也都几近绝望，只有老太君神色如常，每日在菩萨面上祷告三次，而后该吃吃，该喝喝，没事还叫奴婢们凑趣抹纸牌！言谈说笑，与寻常并无半点不同。这可不是不疼大爷！论起来，大爷是落地后，便养在老太君院子里，小时候跟老太君比对老爷、太太都亲。要说大爷是老爷、太太的半条命，那就是老太君的命根子，老太君哪里有不疼的道理？待到闲暇，她才对奴婢们说了原由。这生死轮回，都是有命数的。有的人命弱些，有的人命强。这浑浑噩噩中，都能察觉长辈亲人之爱护。若是长辈亲人强些，请菩萨保佑，驱散小鬼；总比整日哀伤绝望强，这样的话，就算原来没有无常上门也要招来了！”
初瑜生出几分希翼来，问道：“额驸就这般度过险境了？”
紫晶脸色止住笑，郑重地点了点头：“奴婢是什么人？郡主还不晓得，就算奴婢失心疯瞎咧咧，也不会拿大爷来说事！”
这番话虽然为安慰初瑜而说，却并不是紫晶凭空编出来的。当年曹颙被绑架之事，虽然曹寅已经瞒住了内宅，但是东西两府，不少家生子都是家人姻亲，私下里又有哪个不知道？只是不敢在织造府内宅随意传闲话罢了，避开主子们时，偶尔也会说个一二。
初瑜嫁进曹家将近两年，对紫晶自问也了解几分，晓得她最是晓得分寸，平日里就不是多话之人，更不要说是编瞎话来。
更何况，现下又是惶恐不安、六神无主之时，听了紫晶的话，像找到主心骨般，初瑜立时请紫晶帮着去寺里请尊菩萨回来，也要学着孙太君，早晚三炷香，默默祷告，为胞弟弘昕祈福。
原本初瑜还想要吃段长斋，被紫晶劝住。其实，按照丧仪，这些日子初瑜也应不沾荤腥、不食瓜果的。不过，她是双身子，就算不守这个，也没什么说头。毕竟子息重要，是不能轻忽的，否则就算是尽了孝心，亦是曹家的罪人了。
紫晶的意思，拜菩萨要讲究各人缘法，这都是“信则有、不信则无”，谁也说不清楚的事。若是初瑜相信弟弟无碍，又何必大着肚子，苦巴巴的吃斋，太过刻意了些；还不如，好好奉上几柱香，叫人打外头买些新鲜有趣的玩意儿，打发人给四阿哥送去。
初瑜虽然心中犹疑，但是也知道，就是为了肚子里的孩子，自己也要安神下来；否则若是如额驸所说，母体身子不好或者心情抑郁，都会伤到肚子里的宝宝。
这样想着，初瑜便渐渐回复常态，整日里笑眯眯的。只是夜深无人，躺在软榻上安置时，她会蹙起眉，用手轻轻地抚摸自己的肚子，喃喃道：“宝宝，咱们一道给你四舅舅祈福吧！你四舅舅活泼可亲，你定会喜欢他的！”说着，打枕边拿起个小拨浪鼓，轻轻地摇了两下，眼泪却止不住地流出来。
这拨浪鼓正是弘昕送给自己的外甥或者外甥女的，三月间随着淳王府的各式贺礼而来的。
想着丈夫所说，自己哭会伤了宝宝眼睛，初瑜便强忍着，不再让眼泪出来，口中喃喃道：“额驸，你怎么还不回来？”
擦了泪，初瑜又想起紫晶所说，隐隐约约的还是相信几分，便在心里暗暗道：“没事的，会平平安安度过，四弟会好起来的！”
胡思乱想着，直到天色大白，初瑜才沉沉睡去。
曹颙下船换马，疾行了三日，回到沂州。
因惦着小妻子，曹颙回府后，没有去前衙，直接去了内宅正院。喜云、喜彩几个都在暖阁外头候着，见曹颙回来，来不及见礼，便都小声道：“额驸轻声，格格还睡着！”
曹颙点点头，放轻了脚步，进了暖阁。
初瑜脸色尽是泪痕，露在被子外的右手，紧紧地抓着个小拨浪鼓。虽然是睡着，但是小脸团成一团，眉头锁着，看着甚是可怜。
曹颙思量一回，皱着眉退出来，将喜云几个叫到廊下，问道：“王府那边有信过来？四阿哥……四阿哥有什么不妥当？”
那拨浪鼓，他也认的，因是弟弟所赠，初瑜经常拿在手里把玩。
喜云点点头，低声道：“回额驸话，四阿哥见喜了，格格这两日甚是忧心！日间却是不显，晚上却少不得哭上一遭两遭！”
“见喜？”曹颙乍一听，还没反应过来，随后才想到是“天花”，脑子里却有些混沌，明明记得康熙朝已经开始“种痘”，宫里就有专门“种痘”的供奉，为何四阿哥还会染上天花？
紫晶得了信儿，晓得曹颙回来，也来了这边院子。听说郡主还睡着，她叹了口气，没有说话。
曹颙问紫晶：“不说京城，在南边时，也恍惚听过‘种痘’之事，这个在民间应不算稀奇，为何从没听咱们府里有人种过？”
紫晶点点头：“关于‘种痘’，奴婢也听过一些，虽说‘种痘’的法子不难，师傅也寻得到，但这得外头流行痘疮时，才能种的。毕竟是凶险之事，总怕万一，若非痘疮扩散到自己时，不晓得自己染上没有，谁会主动提前‘种痘’？”
曹颙越听越糊涂，不解道：“‘种痘’还有危险？不就是在胳膊上小小划上两道‘种痘’吗？”
紫晶道：“这具体法子，奴婢自不晓得，只是听说，‘种痘’后要出花，十人里面，总要有两三人熬不过去！谁能晓得自己是好了的七、八人中的，还是熬不住的两三个里的。”
曹颙听紫晶提起种痘的凶险，不由自主地摸了摸左臂。上辈子这个位置，就有个拇指盖大小的十字疤，就是他周岁后“种痘”留下的疤痕。说起来，但凡是八几年之前出生的人，胳膊上多有这个。待到晚几年，他侄女出生时，就没有“种痘”这么一说了，因为“天花”早被宣布消灭了。就是他胳膊上那刀，也挨得冤枉，不过是父母对所谓的“天花被消灭”的消息不敢尽信，以防万一罢了。
想起紫晶方才说的“种痘”之事，总是觉得有些不对劲，曹颙道：“为何‘种痘’要等痘疮流行时，这又不麻烦，提前防备不是更好？”
曹颙问得糊涂，紫晶听得更糊涂，好一会儿方道：“大爷这话问的稀奇，奴婢倒有些不敢胡乱应了！只是既然是种‘人痘’，没有病患时，哪里寻痘来种？”
实不是曹颙孤陋寡闻，上辈子，“天花”离他太遥远，他对这个仅有的认识也不过是种“牛痘”防止而已；这辈子，又打小听过“种痘”、“栽花”的说法，便当是一回事，谁会想到还有“人痘”这个？怨不得后世还有说法，以后的满清皇帝中，还有因天花病故的，原来是这个缘故，牛痘并没有再被人发现与普及。
曹颙想起弘昕的活泼可爱，心下也是担忧，还在想着怎么劝慰初瑜，就听身后有人道：“额驸？”
却是初瑜醒了，隐隐约约听到说话声，起身打屋子里出来。见到丈夫回来，她满脸欢喜。夫妻小别重逢，自然又是有一番家常闲话。
江宁那边公公婆婆身体如何，叔叔丧礼如何料理，弟弟妹妹们状况，云云。
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道台府外，马路对面的拐角处，一个穿着粗布衣裳的汉子，靠在墙角晒太阳。他脸上留着胡子，肤色有些暗红，看上去有三十来岁。看着甚不打眼，就像是个寻常的苦力汉子累了，寻地方歇着。
道台府大门，内侧，魏黑冷笑着，望着远处那汉子，对身后的任叔勇与任季勇两个道：“你们两个小子好好瞧瞧，能看出点不能？”
任叔勇顺着门缝，眯着眼睛细细打量墙角那粗衣汉子，从头到脚瞧了好几遍，方道：“胡子看着像是真的，身上褂子也没甚纰漏，只是脚底上那双布鞋虽然也是旧的，却实是干净了些，太齐整，不像是靠力气刨食吃的！”
任季勇开口问道：“魏爷，这家伙转悠三日了，每日换着打扮，像是盯着咱们衙门，到底什么人？要不俺带两人将这家伙拘来，好好问问？”
魏黑道：“没头没脑的，若是遇到嘴巴硬的，不是断了线儿！不管是打咱们衙门的主意，还是打咱们大人的主意，总要晓得是那面来的风！顺藤摸瓜，总要不留后患方好！”说到这里，却是有些奇怪，暗道：“怎么老瞧着这家伙有点儿眼熟啊！又想不起到底是哪个？瞧这孬样子，也不像是江湖上的朋友！”
想到这里，回头瞪了任家兄弟两眼，道：“就这么个人，让你们跟了两天，你们都跟丢了，丢人不丢人！”
兄弟两个，虽是不服气，却也无言辩解，最后还是任季勇腆着脸道：“魏爷，这也不能怨俺三哥与俺，这家伙属耗子的，防人防的紧！这城里的几条马路，他是挨个拐，小半个时辰，也不像是要到的样子，一不留神，就跟丢了！”
魏黑道：“今儿大人回来了，这家伙的事也要有个了结！一会儿，咱们兵分三路，各盯各的，就不信一个也盯不牢这家伙！”