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蓼香院在侯府东边，和庆禧居只隔着一道墙，虽比不得那边的轩敞亮堂，却亦是一处齐整的院落。朱氏平日见人都在正厅，人散了之后，起居就在东边暖阁的次间里头。
她比先头阳宁侯陈永小了二十多岁，如今不过是六十四岁，因讲究养生之道，又善于调理，肤色红润走路稳健，就连发间竟也是银丝极少。只如今毕竟年纪大了，年轻时的那些大红银红衣裳都压在了箱子底下，平日以青色衣裳居多，莲青、石青、雨过天青、佛头青、鸦青，件件式样各不相同，平日偶尔出门也能引来不少人的赞叹。
京城没有嫡子承继的勋贵诰命之中，再没人像她这般过得从容。
次间临窗设着暖炕，地下却不比正厅中那左右八张交椅脚踏，只有四张椅子。东墙边是一架紫檀螭龙喜鹊鹿纹妆台，已经是四十多年前的老物件了，瞧着圆润无华，流露出一种年代深远的隽永。专给她梳头的是她从娘家时就带过来的一个陪房赵大娘，如今年轻的陪房成了婆子，这项差事却始终没让别人经过手。而赵大娘的女儿郑妈妈从丫头成了媳妇，媳妇成了妈妈，也始终在朱氏身边伺候。
头发梳好，鬓间插上了一支羊脂玉簪子，朱氏见镜子中的自己瞧着精神利落，就满意地点了点头，笑着说道：“这么多年了，你的手艺还是这么好。只可惜你家闺女能干归能干，这一手梳头的绝学却是没学到。以后你梳不动头了，我可上哪儿去找这样手艺的人？”
赵大娘听着朱氏这赞语，高兴得腰杆挺得笔直，尖尖的下巴微微上翘了少许，随即侧头看了一眼旁边的女儿，这才正色道：“梳头的事只要好好调教，总有人能做的，我这些年也没闲着，学成这手艺的丫头除了二房三房挑去了，各家公侯伯府也多有人过来学，如今全都是在主子身边贴身服侍的。她没学会这个也不打紧，能为老太太办事才是最好的。”
朱氏点了点头，又在郑妈妈搀扶下站起身来，等到炕上东头坐了，她才微微笑道：“郑家的随你，人沉稳，办事妥帖可靠，一直是我的左膀右臂。她当初在我这当过一等丫头，如今我屋子里的大小人等，哪个不是经她的手调教出来的？”
一个是主子，一个是母亲，往日在外最有规矩的郑妈妈这会儿自然也不会胡乱插嘴。朱氏指了个锦墩让赵大娘坐下，主仆三个说了一会话，郑妈妈见赵大娘说话渐渐有些颠来倒去，知道她是年纪大了，虽好强却终究精神不济，忙在旁边想方设法岔开话题，好容易让母亲想起了家中的孙子，赵大娘这才回过神，又坐了一会就告退了去。
郑妈妈亲自把人一路送到蓼香院门口，等再回来时，见两个一等大丫头玉芍和绿萼在正厅里忙活，她就径直进了东次间，见朱氏神色怅惘，便连忙把炕桌上那盏半凉的茶泼了，重新沏了茶送上。朱氏那一丝失神来得快也去得快，回过神捧起茶喝了一口，随即就抬头问道：“你说，老三那边究竟是怎么回事，怎的放了那女人一个人回来？”
“老太太，您都猜到了，何必问我？”郑妈妈在朱氏旁边站了，又轻声说道，“还不是因为威国公家如今添了一位贵妃么？”
朱氏冷笑一声道：“没错，威国公以前虽是国公，可这爵位毕竟是后封的，比不上咱们这些开国功臣，所以我咬定了那个女人是老三不告而娶，老三当然没有法子，就是威国公，远在南疆，也毕竟是鞭长莫及。可如今却不一样了，威国公那位素来隐形人似的妹妹突然晋了贵妃，他又回了京城，原本年纪还小的鲁王一下子便炙手可热了起来。贵妃娘娘是那个女人的堂姐，她从前忍得何其辛苦，这下子回来，无非是指量我也不敢给她脸色看。再说，指量老三要高升了，我总得给她三分薄面不是？”
说到这里，朱氏本能地伸手去拍炕桌，但右手最终却停在了半空中，随即又缓缓收了回来，重新捧上了手中的茶盏。闭着眼睛沉吟片刻，她就开口说道：“你说，老三要是回来了，这回老二的事情闹将出来，他会不会借机把水搅浑了？”
“老太太不用担心，长幼有序，再说云南离着京师十万八千里，三老爷哪有那么快回来！您又有韩国公夫人和晋王妃帮衬，这家里的事全都在您手心里攥着呢，何必去管那个女人？她就算有身份又如何，说得好听是贵妾，说得不好听，也就是小狗小猫差不多，蹦跶不起来。倒是长房，您真的决定让长房的四少爷……这事只怕真不是那么有把握的。”
“没把握也只能试试。老二媳妇不但没脑子，而且太贪。她也不想想，当初是皇上的旨意，她男人的禄米每年得拨一百石给长房，她竟然连这个都敢克扣，长房的花销她什么时候给齐全过？长房就那么姐弟两个，衍哥还小，不过三丫头瞧着却是聪敏人，竟知道借你的力把老二媳妇的盘算给消了，结一门好亲便是臂助。三个儿子全都不是我养的，我不指望他们真孝顺，只能看看孙子如何……毕竟，老大死了也就罢了，那桩事情必定梗在老二老三心里。尤其是老三，性子竟完全随他老子，长成之后在京师呆过多久？要不是因为那桩事情……”
尽管已经是过去好几年的事了，但朱氏这么一提起，郑妈妈仍是忍不住眼皮一跳，使劲吞了口唾沫，这才总算是镇定了下来。她不敢再继续这话题，忙岔开了说些各家琐事，就在这时候，外间传来了一阵清脆的铜铃，随即就是绿萼的声音。
“老太太，唐顺家的从晋王府回来了。”
唐顺家的便是珍珑的母亲，原本管着各府里送礼的事，如今虽说珍珑被晋王妃要了过去，可既然还是没名没分，今年过年的节礼自然还是她送。走了一趟王府，见着王妃身边的珍珑比家里穿的更体面几分，那金珠步摇赫然是只在主子身上看过的，她自是极其欢喜。回报过马夫人之后，她就又上了这儿来给朱氏磕头，表情欢天喜地。
珍珑在晋王妃身边，朱氏自然再不用担心她爹唐顺管的那三家铺子，因而脸上倒是带着和煦的笑容和唐顺家的说了一会话。等人走了，郑妈妈立时进了来，却是什么话都不说，只使了个眼色，朱氏心领神会，挪动了一下引枕，便歪在了炕上，由得郑妈妈亲自拿了美人锤捶腿，不消一会儿，外头就传来了一些动静，随即又有人挑开了那潮蓝色的小碎花门帘。
跨过门槛的却是马夫人。瞧见炕上朱氏正在打瞌睡，她踌躇了片刻，后头的绿萼就跟进门来，接过了郑妈妈手中的美人锤，半跪在炕下给朱氏捶腿。这时候，郑妈妈才站起身来，走上前去向马夫人行礼。
“这事让丫头们做就行了，郑妈妈你整日忙里忙外，也该休息休息。”
马夫人说得和软，郑妈妈自然连说是分内事，回头又望了炕上一眼，便和马夫人一道出了屋子，到正厅屏风后头说话。马夫人先是提了提年节送礼的事，过了一会儿才斟酌着说：“家里头二丫头三丫头四丫头五丫头年纪都差不多，只相差月份，尤其是二丫头，过年就十五了，这婚事拖来拖去一直没定，不知道老太太是个什么主意。”
“二小姐是阳宁侯嫡长女，身份尊贵，难不成夫人还担心她说不上好人家？”郑妈妈心知肚明这是为了元宵节那天的赏梅事而来的，面上却越发笑开了，“前头提亲的那几家，就是老太太肯，料想夫人也必定是不肯的，有的是虽嫡出不能承爵，有的干脆是庶出，有的家里名声不好，有的则是屋子里丫头通房一大堆，咱们二小姐有才有貌，总不能屈就。至于其他小姐，没得越过姐姐去，夫人您说是不是？”
一席话说得马夫人眉开眼笑。想想也是，陈冰是嫡出，父亲又是阳宁侯，满家里的女孩儿，谁也尊贵不过她去。只是，这话有理不假，可她刚刚得到了某些消息，因此扫了一眼这正厅，见大小丫头已经都避开了，她就压低了声音：“郑妈妈，我也和你说句实话，我别的不怕，最怕就是当初那家人找上门来。万一他们拿出凭证……”
话没说完，郑妈妈就眉头一挑道：“凭证，什么凭证？这做亲原本讲究的就是门当户对，他们如今是什么牌名上的人，还敢上门来求娶阳宁侯嫡出的长小姐？再说，都是败落到极点的人家了，那东西指不定早就遗落了。当初也就是老侯爷酒后的一句话，给了块玉而已。”
马夫人使劲攥着帕子，犹豫了老半晌，这才嗫嚅道：“我听说，那家人是跟着威国公和罗姨娘一块上的京城，如今只怕正在赁房子安家。”
“你说什么？”郑妈妈一下子勃然色变，竟是忘了尊称，直到马夫人再次说了一遍，她才渐渐平静了下来，思量了半晌就点点头道，“这事情我自会找个空儿回禀了老太太，夫人先放宽心吧。过年多走了几趟亲戚，老太太人也疲了，暂时先别提这个。”
尽管对郑妈妈这种语气很是不快，马夫人却不敢露在脸上，还陪了好一番好话。等到出了蓼香院，她才忿忿不平轻哼了一声，旋即脸色又松快了下来。只有玉没有书证，实在不行，家里庶出的姑娘里头随便拣一位，还怕打发不了那户穷酸？再说了，侯府嫡出的长小姐，这可未必只有自个家的陈冰，长房里头不是还有一位么？
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