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这是隶属于中国人民解放军铁道兵部队新扩编的某师的一个连队。魏天亮、赵孟秋、侯小群、魏盼福他们几个新战士被分编到二排五班，班里除了正副班长和一个老战士外，其余都是新兵，有的来自天津，有的来自河北，有的来自湖北，有的来自山东、江苏等地。为了一个共同的革命目标从五湖四海汇拢来，组成了一个特殊的大家庭。
为了奠定坚固的思想基础，部队邀请了铁道兵报社的编辑到各连做掀起活学活用毛主席著作暨“创四好”、“争五好”、“一帮一、一对红”活动新高潮的巡回宣讲，使新兵连的政治气氛空前高涨。于是努力学习毛主席著作，向英雄模范学习，争做好人好事蔚然成风。魏天亮的字写得好，连里让他去出墙报，这使他感到连首长对自己的信任。他认真设计出各版块的内容。报头用秀逸的隶书写出：“团结、紧张、严肃、活泼”八个大字，中间画上一幅雷锋同志的半身像。雷锋同志那爱憎分明的炯炯双眸，那圆如满月的英俊面容，那手握钢枪的飒爽英姿，深深地印在新兵的心里。他暗暗发誓要学英雄，做英雄，要象雷锋那样，做一颗永不生锈的螺丝钉，党把自己拧在哪里，就在哪里闪闪发光，永不松动。
星期天，连里除了正常值班人员外，其余都自行安排。魏天亮今天是小值勤，他洗干净全班饭后的碗筷，想找秋子去炊事班帮厨，可是秋子早被侯小群拉着上街照相去了。宿舍里只剩下几个战士伏在床头上写信，只见一个叫蔡黑娃的新战士写几个字撕掉，又写几个字又撕掉。天亮走过去一看，只见信纸上歪歪斜斜地写着：“父母（qi）子老大人”几个字便再也写不下去了。便说：“来，你说着我写，这是个妻子的‘妻’吧？‘妻’字是这样写，再说老大人前面最好不要加上妻子，这辈份有点乱。”另几个战友听了也笑起来。天亮接着说：“写给妻子的话，可以请父母代转，也可另写一张纸。”于是他询问了黑娃想写的内容，帮他写完信，告诉他邮票贴在什么地方，看着黑娃笑着把封好的信拿走了，便一个人向炊事班走去。快走到炊事班的时候见司务长迎面走来。司务长笑着问：“小魏，又去帮厨吧？今天别去了，他们正在搞比赛哩。我都让他们撵出来了。今天好好处理一下个人事情，整天学习训练挺紧张的，轻松一下吧。”两人说说笑笑走了回来。回到宿舍，“干什么呢？”他想，“干脆写信吧。”于是他拿出纸笔伏在床头上写起来。他先写了给母亲的信，给哥嫂、姐姐姐夫的信，又写了给村党支部及老支书的信，给村中小伙伴们的信。他把最该写的一封信放在了最后，那就是给艳芳的信。他觉得尽管艳芳一直在躲避着自己，但更应该主动给她去信，他深知艳芳的躲避全是为了自己。是害怕他爹的事影响到自己在部队的前途。正因为如此，他对艳芳更敬重有加，更产生了一种深爱，他要写明白自己的心思，并恳切要求她给自己回信。可他没有想到，艳芳已决意不给他回信，因艳芳明白当时的政治环境，他害怕父亲的四不清问题，给天亮带来一丝一毫的影响。但她怎能忘掉这一切呢？她无时无刻不在思念着天亮，她整天就是这样生活在欲近不敢，欲远不忍的折磨之中。
天亮写完信，时间尚早，便拿出换下来的衣服，并把去上街的战友未来得及洗的衣服敛在一起，放在盆里，提上马扎向村北的小河边走去。
当他快走到胡同口时，从胡同转角的那边传过来几声散散慢慢，变了调，改了词的歌声：“我原想入伍后扛枪去越南，没想到当老铁，整天价抡铁锨。可惜我路走对，门坎却进错呀！手里的锨把子呀，不知要抡上它几年？这才是，想上战场打美帝，难呀么，难上难……”
天亮紧走几步，出了胡同口，只见从那边走过来赵孟秋和侯小群。两个人是照了相回来。可能是走路热了，只见赵孟秋敞着怀，叨着烟卷，小群则干脆把衣服脱了，搭在肩上，帽子歪着，一付吊儿啷当的模样。
天亮紧走几步，上前指责道：“看你们俩成了么样子？不讲究军容风纪不说，还吊儿啷当地瞎胡唱，哪有当兵的样？”
两人嘻皮笑脸地穿好衣服，整整军容。侯小群说：“操，我们又不是正规军，以后每天和石头、洋灰打交道，不过是个穿军装的民工，还讲究个啥么？”
天亮说：“又在发牢骚。你这农民习气什么时候才能改掉？谁说我们不是正规军？这只是兵种的不同。我们是特种兵。”
赵孟秋说：“倒是挺特种的，当兵的不打仗，整天价修路施工，多没劲。”
魏天亮说：“谁不想上前线去打仗？咱们干吗来了？可是，得服从分配呀！既然我们被分配到这里，那就要在这里干出个样来。铁道兵怎么啦？铁道兵照样有光辉的历史。你忘了，我叔叔和老保管不都是铁道兵吗？你能说他们不光荣吗？我听老同志说，咱们军训结束后，可能去北京，这可是我们向往已久的地方哩。”
候小群说：“要真能去北京，也算可以了。那可是首都呀！说不定还能见着毛主席哩。”
赵孟秋说：“不可以，你又有什么法子哩？”
魏天亮说：“发牢骚归发牢骚。其实首长讲得很对。国家有国家的安排，部队有部队的安排。作为个人必须服从集体需要。无论干什么，都是革命工作，仗要有人打，路要有人修。要谁想干吗就去干吗，那还不乱了套。要多往正理上想。既然这个部队需要我们，那我们就没的说，只能干好，不能干坏！你说是吧？”
赵孟秋说：“理是这个理。可是真不如真刀实枪地去打美国鬼子来得痛快。不过，已是不可能了，也只有哪干哪好了。”
侯小群说：“其实我也知道这么想不对，可就是管不住这张嘴。得!向小叔叔学习，看以后的吧。”
魏天亮说：“又叫小叔叔，这是部队，我们是战友。要叫同志！就是改不了这坏习气。可要加强学习哩。”
“是！”侯小群“叭”地来了个立正。然后笑着拉着孟秋跑了。
魏天亮也就端着衣服去了河边。
星期天，把洁白的衬衣扎在腰间，高挽着袖口坐在小河边的大柳树下，唱着歌儿洗衣裳这是他向往以久的事了。那还是孩提时，当时村里驻扎着从朝鲜战场下来休整的队伍。一天吃过中午饭天亮和秋子、艳芳几个小伙伴去村边水坑处玩耍。只见几个战士穿着洁白的衬衣，高挽着袖口，唱着、笑着在水坑边洗衣服，他们羡慕极了，从那时起，就萌生了长大要去当兵的心思，当时的场景象一帧巨照永远地印在了心里。那一次他们还把一件战士遗忘在水边的衣服送到驻兵处，一位首长直夸他们是好孩子。并每人奖给一块印有“抗美援朝”字样的铝皮小圆镜，他一直珍藏至今。今天他如愿以偿地来到小河边，这正是春风和煦，柳丝轻飏的时节。清亮亮的河水淙淙流淌，几只鸭子在水里扑楞着翅膀在觅食嘻戏。“春江水暖鸭先知”的美景映入眼睑。不禁使他想到贺知章的《咏柳》诗：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀”。魏天亮心绪陶然。小桥下早有几个战友在一边说笑一边洗着衣服。天亮走过来，寻一块平地，坐在马扎上洗起来。春天，乍暖还寒，他们还穿着绒衣，但他们故意把袖口挽得高高，露出洁白的衬衣，边洗边和战友一起唱了起来：“欢迎的晚会上，拉起了手风琴，同志们手挽手，激动了我的心……”一曲唱罢，是谁又轻轻唱起电影《柳堡的故事》主题歌：“九九那个艳阳天来哟，十八岁的哥哥，要细听我小英莲……”天亮心里美极了，舒服极了，他觉得自己心愿已达，但壮志未酬。他下决心要在部队好好干，做一名合格的人民解放军战士。他们洗着、唱着、笑着、想着，忽然天亮看到一位老大爷背着一捆干柴正蹒跚地从小桥上走过来，他急忙把手中的衣服交给战友，跑上桥去，接过老人的柴捆，把老人送到家又帮老人把水缸挑满了水，才愉快地回到营区。天亮觉得这个星期天过得很有意义，体会到了一种助人的由衷快乐。
一个愉快的星期天，使战士们的心情特别舒畅，所以晚上就睡得特别香。新战士还不习惯警惕，及至于被紧急集合的号声惊醒，他们才显得有些手足无措，有的找不到帽子，有的被包带乱作一团，有的两条腿楞往一条裤腿里穿，班长小声提示着：“不许说话！不许开灯！”忙乱了约十来分钟，队伍算是带出去了。到操场集合后紧接着围着村子跑步一圈，当回到操场时却是五花八门。魏盼福的被包散了，两手抱着，小石头的一只腿伸到了外罩内，里边的裤腿拖在脚下，蔡黑娃竟忘记了带枪。这场面使连长哭笑不得，可是连长只是做了简短讲评，讲了注意事项，并没多做批评。他知道雷厉风行是要靠锻炼的，他相信战士们是会自我检查问题，练出过硬本领的。
村子南边是一片绿油油的麦田，留种棉花的土地依然裸露着褐色的皮肤，显得很肥沃。顺着弯曲的田间小路通向一块平整光洁的打麦场。麦场上一群生龙活虎似的战士正在操练，练队列的步伐“嚓！嚓！”口令清亮，练射击的三点一线，精力集中；练刺杀的“杀！杀”声脆，震耳欲聋；最要劲的要说正步分解了，一只脚踢出去，要一般高一般齐，指挥员却迟迟不下达第二声口令，新兵们哆嗦着两条腿，尽力坚持着，汗顺着脸颊流向脖子，又顺着脖子流向前胸后背，把绒衣里面的衬衣浸湿。场边上一溜摆放整齐的绿水壶，背带绕在壶颈上，像战士的队列。过午的春阳虽没夏日骄烈，却也可着劲的给战士们增光添彩，好不容易盼得操间休息，哨声响了，战士们听到：“解散”的口令立刻“嗷”地一声四散开来。有的擦汗，有的去抢碌碡，有的干脆一屁股坐在地上，正在这时操场这边走来了一位胖墩墩的首长，后边跟着一位文静俊气的战士，战士们立刻原地立正，连长朱连贵跑上去立正，敬礼，报告，首长还礼后说：“继续休息。”便走进战士群里，战士们都围了过来。这就是在火车上和秋子掰手碗的岳团长，叫岳振邦。在抗美援朝战场上任连长时，他所在连曾获军部命名的“尖刀连”称号。他平时随和大度，平易近人，但在军事上要求极其严格，不容丝毫懈怠，执行命令像一把尖刀果断利索。他的军容风纪从来都是庄肃整洁，一派军人作风。有的老同志还习惯称他“老营长。”他一眼看到秋子径直伸出手来，玩笑地说：“老朋友，我们又见面了。”
秋子赶紧把手在裤子上蹭蹭，伸过来，握住那只白蘑菇：“首长好？”
团长问：“怎么样？想不想家？”
“想，前些日子想，现在不想了。现在脑袋一沾枕头就着，没时间想了。”秋子说。
“初来乍到，人地两生，在所难免，习惯了就好了。有困难到团部去找我。”团长说着拍了拍秋子的肩头。秋子心里忽然生出“亲如兄弟”四个字，这个硬汉子眼眶里湿漉漉的。团长接着问大家：“集体生活过得习惯吗？连队生活怎么样？”
侯小群说：“好着呢！看，才这么几天，就都胖了，有的半月就长了十斤肉哩。”
“好！好！你们满意就好。”团长转向朱连长：“小同志们正长身体，军训又紧张，一定要把伙食搞好。要粗粮细做，细粮精做，要变换花样，不要老是米饭，窝头的。”
朱连长赶紧回答：“是！一定按首长指示办。”
团长看到老战士谷长义笑着说：“新兵信多，老兵病多，是不是呀？”
谷长义乜斜了老团长一眼说：“哪壶不开提哪壶，净揭老底。”
班长何世雄赶紧说：“士别三日，当刮目相看，老谷头可是今非昔比了。尤其是新战友来后，视新战友如兄弟。处处积极带头，前几天还向党支部递交了入党申请哩。”
岳团长说：“好！好！百尺竿头要更进一步哟。”
谷长义一个立正、敬礼，响亮地说：“是！”说着手便伸进老团长的兜里，说：“那得慰劳慰劳呀！”一掏兜是空的。
岳团长笑了说：“小鬼鬼不了老家亲，早防着你这个小鬼头哩。不过今天看在你进步的份上，来！”他冲着警卫员许光辉努努嘴：“拿出来吧。”
小许慢吞吞地说：“没了，哪还有呀？！”
岳团长说：“瞧！比我还小气，拿出来吧，已经泄密了，你还能藏得住呀？”
小许慢腾腾地掏出半盒“哈德门”。
岳团长说：“得！都共了产吧。不过下不为例哟。”小许极不情愿地又掏出一盒来。
谷长义一把抢过来，喊着：“铁公鸡拔毛喽！”边喊边一支支撒起烟来。
岳团长似乎想起了什么，目光在人群中搜寻，一转身才发现魏天亮就在身后。他和蔼地问：“怎么样小鬼？现在明白了吧？列车为什么向北开呀？”