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三月间，春姑娘已到江南来做客了。扬子江北岸的庐江府，完全笼罩在一片春色当中。府城四周，长着许多樟树、梓树，更多的是柳树。满树枝条都已抽出了新芽，像千万根绿丝线，一阵微风拂过，同时随风飘舞，摇曳多姿，异常美丽。
此外，还有三三两两的桃树或其他结果子的树木，都开着绚丽的花朵，与绿树相隔交叉，仿佛是在亲昵、拥抱，十分好看。府城与树木中间，流淌着许多条溪流，上面都架着木板桥；树林以外不远的地方，是连绵不断的青山，上面长着各种各样的花草树木。站在山顶眺望，庐江府简直就是一幅优美的山水画。
庐江府城南，有一座宅院，中间有座青砖砌成的房屋，住着一户姓刘的人家。高大的八字门楼，显得很气派。门楼内侧，两旁分别长着一棵大樟树，枝繁叶茂，浓阴如盖。院落的左右两面都是长条形的小园子，里面都有几棵柳树和梓树，中间长着两株桃树，红绿相映成趣，把小院装饰得更加美丽。
这天，阳光明媚。刘家的窗户打开了，随后只见一位姑娘倚窗而立。她望着园子里的桃花，脸上露出了欣喜的笑容。就在这时，一个妇人喊道：“兰芝，你怎么不弹曲子了，是在研究乐谱吗？”说着，向姑娘的闺房走去。这位妇人是刘家的主妇文氏，有一双儿女，儿子叫刘洪，女儿就是这位姑娘，名叫刘兰芝。
刘家的庭院十分洁净，文氏的穿戴也非常讲究。走进女儿房门那一刻，她不小心肩头擦到了门框，但衣服上没沾到一点儿灰尘。屋子里的刘兰芝听到母亲的话，回答说：“那些乐谱都很熟了！我弹琴弹得有些累，这会儿在窗前看花呢！瞧，那桃花多美啊！”
这时，文氏已进了刘兰芝的房门，见女儿倚窗而立，上穿绿罗衫，下穿织蝶裙，头梳盘龙髻，耳戴明月珠，尤其那曲线般的身材，显得更加美丽动人。她想：“女儿真是太美了，要是在公众场合露面，一定会像朵花似的引人注目！这么个好女儿，将来肯定能找个富贵人家，到时候家里人就能沾光了！”
想了一会儿，文氏说：“女儿啊，南门外的桃花都开了，你既然爱看，就到那儿去吧！”兰芝说：“这倒是个好主意！可是路人行人太多，我一个姑娘家不太方便，还是不去了吧！”文氏点了点头：“你说得很对！”接着，又说：“你这几天读书读得很好，也没时间去！对了，今天下午先生又要教新书，你可要专心听讲啊！”
兰芝恭敬地回答：“请您放心，我一定用功的！”文氏又说：“兰芝啊，你既然不想出去，就在家里看吧。如果还觉得没意思，就弹弹琴，看看书，再就是织绢绣锦。其实，这些不用娘说，你也都知道。”兰芝想了想，说：“对了，您前天让我织得那匹，到现在还没织完呢！我现在就织，争取在先生来之前把活做完。”
文氏笑着说：“你十三岁的时候，我就教你织绢。十四岁时，我教你裁衣服。这些事情，你做得都很好。现在，你织的绢虽然供不上家里用，但没有人催你，更没人怪你。可是一两年后，你就要出嫁。到时候，婆婆要是好的，那算我儿有福。”
文氏接着说：“如果遇到一个狠心的婆婆，两三天就让你交出一匹绢，恐怕你很难做到啊！趁着还没出嫁，在家好好练习织绢，这也是有必要的啊。”兰芝听母亲说到了婆家，不好答话，只是低头说是。文氏抚摸她的肩膀，柔声说：“你去织绢吧，我先出去走了！”说完，转身离开。
随后，兰芝来到织机前，耐心地织起绢来。下午，兰芝的老师来教书了。这人是文氏的堂兄文西园，每天下午都来刘家坐上一个时辰，给兰芝讲课。当时还没有印刷技术，兰芝所读的诗书，都是亲手抄下来的。汉朝时都是这样，自己抄书自己读。因此，那时的女子读书比后几个朝代多得多。
文西园虽然是兰芝的舅舅，但兰芝一直像尊敬老师那样尊敬她。文西园发现刘兰芝十分聪明，而且懂礼貌，因此一直给她讲课，孜孜不倦，乐此不疲。这天下午，文西园到来之前，兰芝已经把绢织完了。兰芝把老师迎进书房后，两人面对面坐了下来。
文西园庄重地说：“今天不讲‘诗经’，要讲‘论语’，你抄了没有？”兰芝回答：“早就抄好了。”说着，打开抄好的书卷，展示给老师看。西园点了点头，随后把带来的一卷书摊在案上，讲起论语第四章的内容，一直讲到太阳快要落山的时候。
这时，文西园说：“今天的功课到此为止，你有什么不懂的地方吗？”兰芝说：“先生讲的，我大部分都懂了。只是末尾部分，就是‘子谓韶，尽美矣，又尽善也。谓武尽美矣，未尽善也’这几句，有些模糊。”西园随后讲解道：“韶，是舜帝时的一种乐名。武，是周武王时一种乐名。”
文西园接着讲：“舜用韶编排舞蹈，觉得尽善尽美。周武王用武作曲子，尽管非常优美，但仍有许多不足。原来，这是周武王用武力平治天下的缘故。”兰芝茅塞顿开：“原来是这样，我明白了！”西文园又说：“说到这儿，我倒想到一件事。”兰芝听后，连忙询问。
文西园说：“我突然想到，一个人要学习乐器，也应该做得尽美尽善才好。你现在学弹箜篌，它的调子多半是激昂，虽然也很动听，但也有不足之处，用书上的话说，就是‘尽美矣，未尽善也。’我认为，琴是一种很好的乐器，可以学一学。”
兰芝不以为然：“其实，用箜篌也可以弹出平和与低沉的曲子。老师哪天有时间，我弹上一段给您听。”文西园笑着说：“好啊！下次我早点儿来，你弹上一段给我听。”说完，起身告辞，兰芝和母亲将他送到门外。文西园沿着冷清的街道，向东面走去。
落日的余晖洒满整个街道，两旁的高墙上涂满了火红的颜色，墙根处有几棵柳树，全身枝条静静垂着，这些景象为街道增添了几分乐趣。文西园放慢步子，细细品味着。忽然，从街头走来一个年轻人，头戴方巾，身穿蓝衫。由于脚步走得很急，衣衫时而被风撩起，显得风度翩翩。
眨眼间，年轻人走到文西园身边，险些与他擦肩而过。文西园仔细一看，原来是熟人，便打了声招呼：“仲卿，为什么走得这样急，连我都没有看见吗？”年轻人立刻收住脚步，转头一看：“啊，原来是西园老伯。我有点儿急事，一心想着赶路，真的没有看到您。希望您原谅！”这人叫焦仲卿，是府衙的官差。
文西园笑了笑，问道：“你家里出了什么急事吗？”焦仲卿微说：“家里倒没什么急事，而是县府来了公文，十分要紧，府君让我们回家抄写。”文西园知书达礼，知道公家的事情要紧，便说：“你既然有要事在身，就快些赶路去吧！”
焦仲卿笑着说：“没事，不在乎这一会儿！”接着，又说：“老伯，我好几次看到您每天都在这个时间从城南回来，是在那里做事吗？”文西园说：“城南堂妹有个女儿，我每天下午都去给她讲课，大约都在这个时间回来。”焦仲卿又问：“西园老伯，您的亲戚是哪一家？”
文西园回答：“是一户姓刘的人家。堂妹夫已经去世了，外甥刘洪支撑着家业，在街里开了个铺子。噢，他家就住在南门里正街，门口有两棵柳树。”焦仲卿在官府见过刘洪，便说：“哦！原来是刘洪家。他经常往衙门里跑，我们倒有点头之交。”
焦仲卿接着说：“南门里是有一户人家，门口长了两棵大柳树，原来就是刘洪家里。记得有天晚上，我从他家门口经过，听到院子传来动听的箜篌声，还停下来听了一会儿呢！”文西园说：“那户人家正是我的亲戚。”焦仲卿以为是刘洪弹的箜篌，便说：“刘洪兄倒有多才多艺，弹得很好听啊！”
文西园知道那是兰芝弹的，但没说出实情，只是笑了笑。焦仲卿见他笑得有些莫名其妙，感到迷惑，但有要事在身，不便多问，就和文西园告别了。第二天，文西园照例去刘家教书，但是今天去得很早。讲完课，兰芝笑着说：“今天有时间，我给老师弹上一段箜篌，您看好吗？”
文西园笑着说：“这我们昨天说好的，你就弹吧！”于是，兰芝搬来箜篌搬。坐好之后，对老师说：“我就弹一首‘东门行’吧！”《东门行》讲的是，一位不能安贫的丈夫，要挎剑去远方寻求富贵，但被妻子巧言说服而心甘情愿留下来的故事。
文西园赞成这个曲目，于是兰芝弹了起来。她弹技极高，通过起伏的音律，将“东门行”中人物对话以及心理活动等情景，表现得惟妙惟肖，淋漓尽致。从刘兰芝的弹奏中，文西园感受到了这种意境，那幅画面也在眼开铺开了，令他不禁连声赞叹起来。
接着，刘兰芝对老师说，她还想弹一曲‘饮马长城窟行’。”这个说的是，秦朝修筑长城时，累死了很多人，老百姓因此哀怨四起，景象十分悲惨。后来，人们以各种形式描述了当时的情景。今天，刘兰芝想用箜篌弹奏出来。
文西园说：“要表达老百姓的哀怨之情，乐器中箜篌最不适合。我曾说过，它的调子过于激昂，而你要弹得的曲目是很低沉的。尽管如此，你还是弹一弹吧！”兰芝应了一声，随后弹奏起来。乐声平缓低沉，催人泪下。门前柳树那满身的枝条，竟在风中静止下来，仿佛也被感动了。
西园站了起来，感叹道：“兰芝弹得果然很好！”接着，又说：“看来是我错了！我本来以为调子激昂的箜篌不能弹出格调低沉的曲子，但是这得因人而宜啊！”师徒二人聊了一会儿，文西园起身告辞。走出大门，他看到柳树下面有个年轻人，双手抚着柳枝，呆立在树下，正沉浸在某种气氛当中。
文西园定睛一瞧，这人是焦仲卿，便惊讶地说：“仲卿，你怎么会在这儿？”焦仲卿这才醒过神来，连忙说：“啊，我出差回来刚好路过这里，看到这两棵柳树，便想起您当天说的话，知道这是刘家门口，便停了一会儿。刚要走的时候，忽然听到院子传来好听的音乐，就听了起来。”
文西园开玩笑似地说：“那曲子竟然让你听得发呆吗？”焦仲卿叹道：“这是不由自主，谁叫刘洪兄弹的曲子那么好听啊？！”文西园明知道不是刘洪所弹，但是没有做声。焦仲卿又说：“刘洪兄的弹的曲子真好听，还没听够，改天一定请他弹上一曲。西园老伯，您就给我捎个口信吧！”
文西园点了点头，还是微笑。焦仲卿总是看到他点头微笑，但不肯说话，以为他嫌自己多嘴了，便说：“天色不早了，我得赶快回家。西园老伯也得赶路，我们就此告辞吧！”说完，向文西园拱了拱手，便转身离去。文西园看着他的背影，连连点头微笑。
此后七八天时间，两人都没见到面。这一天，衙门里无事可做，官差们都很轻闲。下午，焦仲卿离开衙门，独自去郊游。时间不长，来到三里开外的皖山脚下。这里的松树刚刚长出浅青色的松针，竹子刚刚长出嫩绿的新叶，都显得那么生气蓬勃，给人一种积极向上的力量。
又走了两里多路，来到一片田野上。田里是一望无际的麦田，绿油油的麦苗都有膝盖那么高，时而一阵清风吹来，掀起层层麦浪，十分壮观。焦仲卿悠闲地走在田间小路上，陶醉在大自然的风景当中。猛一抬头，见前方有位骑驴的老者迎面走来。他身穿紫袍，头戴儒巾，在驴背上四处观望，像是在浏览风景。
焦仲卿看到老者的穿着打扮，又见有游览观光的雅兴，便猜想他是个读书人。想到这里，老者骑驴到了面前，定睛一看，原来是文西园，连忙鞠躬施礼。文西园跳下驴背，惊讶地说：“仲卿，真巧啊！没想到在荒郊野外，还有和你相遇。你怎么有时间出来游山玩水啊？”
焦仲卿说：“今天衙门里没事做，就出来散散步。”看了看文西园的衣服，夸道：“好漂亮的丝袍，是老伯新做的吧？”文西园说：“我都这么大岁数了，哪里还用得着做新衣服啊！这是教书得来的，是刘家给的。”焦仲卿说：“那就是刘洪家里了？”
文西园回答：“没错！”焦仲卿又问：“老伯也是出来散心吗？”文西园笑着说：“不是的。我去了一趟乡下，那里有我一位远房亲戚，今天是他老人家八十大寿的日子，今天特意给他祝寿去了。”焦仲卿说：“刘洪倒是懂事，知道您出门会客，要穿好一点的衣服，就给您准备了紫色的丝袍。”
文西园听了这话，看了看身上的袍子，又看了看焦仲卿，没说什么，只是微笑。焦仲卿知道文西园一路风尘仆仆往回赶路，也很累了，便说：“西园老伯，我不与您多谈了，您还是快回家吧！”文西园笑着说：“好吧！我也不想打扰你的兴致，我们就此告辞！”说完，赶路去了。
看着文西园远去的背影，看着他身上的那件长袍，焦仲卿便想，刘家做得真是不错，再见到刘洪，对人家可得更恭敬些。两人住在一个府城里，常常见面。一天下午，焦仲卿从刘洪的店铺前经过，刚好看到刘洪在门前歇息，便很热情地向他打招呼。
由于开店铺要受到衙门的管制，因此凡是遇到衙门的人，刘洪都对他们恭恭敬敬的，更乐意和他们结交。这时焦仲卿主动向他打了招呼，他连忙迎上前去，鞠躬施礼，问候寒暄。谈了一阵儿，焦仲卿说：“我常从你家门前经过，好几次都听到院子里传来箜篌声，那声音美极了！”
刘洪说：“都是些小孩子把戏，没什么！”焦仲卿又说：“我一直想到你家中拜访，不知道你什么时候有时间啊？”刘洪忙说：“你什么时候来，我都有时间。不如今天就到我家坐吧？”焦仲卿推辞说：“多谢兄长好意，今天我有事在身，改天一定前去奉访！”
说完，两人告辞，各自离去。接下来的几天，焦仲卿一直想去拜访刘洪，可是每天都很忙，一直忙了半个月。这时，已是四月上旬。一天下午，焦仲卿闲来无事，就去拜访刘洪。来到刘家后，只看到了刘洪的妻子方氏。原来，刘洪做生意去了。文氏和兰芝也不在家，早晨就走了，说是到野外郊游。
早晨出门之前，兰芝问母亲要到哪里去玩。文氏说：“南门外有条大河，河岸两边长着许多柳树。柳树长得很茂盛，游人可以用来乘凉。站在柳树下面，看小河流水，看里面游来游去的鱼虾，很有趣的！我们就带你到那里玩吧！”
兰芝说：“我有个更好的主意！听说乡下有很多野蔷薇和石榴花，如果能到那儿采一些回来，那才有意思呢！”文氏依了女儿。于是，母女二人各自换上新装，去野外郊游。午后，母女来到美丽的田野里。兰芝采了一把野蔷薇，摘了几枝石榴花。之后又玩了好一阵，母女才恋恋不舍的向家走去。
再说焦仲卿得知刘洪不在家的消息后，感到非常失望，便转身离去。正在这时，兰芝和母亲回来了。兰芝刚跨进大门，就兴奋地喊道：“嫂嫂快看，我采来了……”猛一抬头，见一青年突然立在眼前，身材修长，眉清目秀，鼻直口阔，头带方巾，一身蓝衫，十分英俊潇洒。
兰芝忽然看到一位陌生男子出现在眼前，立刻停住脚步，害羞得低下头去。焦仲卿刚要迈步出门，忽见一位女子欢笑着跑了进来，也不禁一愣，但很快就明白过来，眼前的这位姑娘应该是刘洪的妹妹。他看见面前的姑娘头梳盘龙髻，鸭蛋脸儿，柳眉杏眼，面容白皙，身材苗条，如花般美丽。
焦仲卿知道自己挡了主人的路，连忙道歉，随后闪在一旁，请刘兰芝先走。兰芝见眼前这位男子彬彬有礼，也匆匆还了礼，随后快步向堂屋走去。焦仲卿刚想迈步出门，正好文氏又走了进来。他连忙鞠躬施礼，随后闪在一旁，请文氏进门。
文氏跨进院门，对焦仲卿说：“这位公子是来找刘洪的吧？”焦仲卿回答：“是的。刚才前来拜访，得知刘洪兄已经出去了，我决定改天再来。”说完，便要离去。但文氏诚意挽留，请他到屋子里谈话。焦仲卿不好拒绝，便和文氏一起来到堂屋。交谈中，文氏得知了焦仲卿的一些身世。