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临江城，朝阳温暖地洒在大地上。近处轰轰烈烈工地和不远处浩浩荡荡的灵江，为这个城市奏响了一天的前奏。
十二岁的袁杰，正在学院外围的一处工地上搬砖。从汝北迁过来的袁家，一共有六口人，父母虽说还属壮年，但四个孩子的抚养并不容易。作为老大，袁杰自告奋勇来到离家最近的这处工地干活。
离开了父母的羽翼，袁杰才开始尝到人生的苦味，年幼时的各种梦想，在工地上日渐枯萎。少年已经在这里搬了几个月砖了，移民官说，再干一个月转了正，每天还能多发一半的钱。对袁杰来说，那不是钱，是弟弟妹妹饥渴的眼神，最小的妹妹今年才三岁，连一顿肉都没吃过。
工地上很忙，但氛围不错，袁杰一边干活一边听工友们闲扯。就在这时，移民官走了过来。
“跟大家通知一个事，至圣学院本月底将正式招生，本城凡未满14岁者，皆可参加报名。”这个世界，颇类平田记忆中的战国时代，大家文化水平并不高，所以很多时候移民官也兼职传信官。毕竟临江城官员不多，城主按照平田的意思，一直崇尚简政。
消息一说出来，这工地就似炸开了锅，各种议论声纷纷响起。袁杰也是心头一热，但转念一想，学院肯定要收取不菲的束脩，自己家可没有闲钱，更何况在这个世界，能吃饱饭就算过上了好日子，袁家离这个目标还有一点点距离。
移民官骄傲地看着大家，很满意自己刚刚说话的效果，但是他又再次开口：“很多人可能会好奇，去学校是不是要束脩。我可以告诉大家，城主说了，学院首批只正招七十二人。正招的学员，不但不收钱，学院每年还会发放一金的补贴。不过也有扩招生，每年交十银钱就可以了。”
“什么，只要成为正招，一年就发一个金？”袁杰激动起来，这相当于袁家好几年的嚼用了。他顾不得旁人眼光，直接对着移民官问道：“大人，怎么参加选拔呢？”
移民官看着发问人才是个瘦瘦小小的孩子，于是也和善地说：“本城八个区，共八万人，没区将设一个报名点，符合条件的就先去报名。”说完，指着右方的移民官办事处说，最近十天都是报名时间，大家干完活就可以去了。
在任何世界，知识都是改变命运的重要手段，阶层一旦固化，也唯有知识能帮下层人打破天花板向上再走一步。这道理，袁杰并不懂。他只是隐约觉得自己应该抓住这个机会，而万一入选了正招生，更会让一家人直接走上中等人家的生活。
这消息很快就传遍了城中，临江城因为至圣学院，各处都是议论和欢呼。
同一时刻，临江城大牢，昏暗的光线不足以照亮环境，又因为空气不流通，到处都是腐臭的气息。
姜家的几十个年轻人，被关在一个大牢中，唉声叹气。曾经贵人的气质被蓬头垢面的现实踩的粉碎，大家最关心的不再是鲜衣怒马而是当天能否吃到一顿饱饭喝到一杯净水。
姜尚余默默地靠在墙角，眼看着曾经对他巴结的同族们，心中一阵发酸。自己每天分到的饭，有大半都被抢了，要不是狱卒有意控制着，体弱的他也许早就饿死了。
和牢中的沉默不一样，今天狱卒们情绪很高。
一位中年狱卒正在高声说着爆炸信息，引得其他年轻人围在身边。姜尚余将耳朵竖起来，勉强听着。“移民官今天发布了至圣书院要招生的信息啊，听说正选七十二，只要正选每年都能领到一金呢。”
“是不是真的？”一位年轻狱卒不相信地问。
“真，真的不能再真了。我一个远房亲戚就在至圣学院做侍卫，听说昨晚城主亲自到学院去了呢，还亲自安排了好多工作。尤其是从祁家带来了一本书，据说是祁家公子亲自编纂的，我那个远亲当时看到这书都放着豪光呢。”
不过这老狱卒也摇头道：“放光我可不信，肯定是我这远亲眼花了，不过这消息可是真的。列位，谁家要有不满十四岁的少年少女，都可以去自己区里的移民官办事处登记啊，这可是一飞冲天的机会。”
这老狱卒的话音一落，纷纷得到了同僚的赞同。
一位年色沧桑的狱卒接着话说：“的确，平田大人亲自主持的学院，进去肯定能接触到大学问，据说平田大人最提倡英雄不问出处，不看着贵人与国人之分，有一些世家还对此不满意呢。”
“那些世家就是放屁，平田大人才是对的，千载以前，贵人的祖上不也是与我们祖上一起来汝地开荒的吗，谁说血脉就会高我们国人一等呢？”老狱卒愤愤然，周围一群同僚又慌忙劝起来，身边一个狱卒甚至赶紧捂住了老狱卒的嘴巴。这样的非议，可不能乱说。
因这一番惊悚言论，各位狱卒也息了热烈的讨论，但蜷缩在墙角的姜尚余，却说者无心听者有意。他挣扎着爬到牢门口，敲着牢门喊着：“狱卒大人，我有事情要说。”
刚刚大放厥词的老狱卒骂骂咧咧地走了过来。“有话快说，有屁快放。”
“狱卒大人，我们这帮族人，也有不少人未满十四岁，连我自己今年也才刚刚十四。能不能劳烦大人去帮我问问移民官，我们有没有资格参加报名。”
“什么，你们姜家余孽也想去玷污至圣学院？”老狱卒顿时火了，一脚踢向姜尚余。
“大人，附耳过来，我跟您说个消息。”姜尚余忍住疼，咬牙说。
老狱卒也好奇了，走近了。
“大人，我姜家虽在姜城被破当日覆灭，但岂不闻瘦死的骆驼大过马呢。不瞒大人，只要大人帮我们去移民官处一问，我们姜家最后这些人，将有厚报。”姜尚余突然想起，姜家此前也有不少秘库，前些日子族人迁移断断续续用了不少，但还有一个秘库并未开启。
“那行，我就跑跑腿，去问问。学院初建啊，也需要你们这些比普通国人懂的更多的贵人们，平田大人不是最提倡不问出处吗，他手下还有个军官，曾经是奴隶呢。”老狱卒一听有好处，自是满口答应了。
姜尚余将老狱卒的表情看在眼里，又看向牢中横七竖八躺着的众人，眼中不由闪过一丝冷漠。