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“王爷如今知道我所言非虚了？”姬渊不答却是道，“秦王对于苏小姐的执著非同一般。”
楚玄沉默片刻,道,“你觉得六年前当真是他用李代桃僵之计，从刑部大牢里将我表姐带走？”
他与楚烈一起长大，苏雪君是他的表姐,自然也算得上是青梅竹马。那时楚烈待苏雪君一向都是有礼却疏离,从未有倾慕之态。他从前是当真未看出楚烈对于苏雪君竟存在着这般强烈的欲、望。
“若非是他，他又是从哪里得到苏小姐的那片衣角引云王入秦王、府？”姬渊反问,他不能说出墨紫幽前世受楚烈愚弄之事，只能道，“秦王不是一个会做多余之事之人。六年前，他还是一个不起眼的亲王,却甘愿冒险从刑部大牢里把苏小姐带走,若非他觊觎苏小姐，难不成还是他心存善念？”
楚烈能够毫不犹豫地陷害楚卓然为其顶罪，牺牲生母与同胞亲弟,又何来善念可言。
“他的确是个不会做多余之事之人。”楚玄的语气里有着深深的忌惮，他道,“你曾对我说过,论心计，论手段，三哥都是诸皇子中的矫矫者，是我最大的敌手。从前，我还并未深信，经过此番，我是再也不敢小看他。”
原以为他们已将楚烈置于死地，他却不仅绝处逢生，还凭着一出连环计，一箭五雕地为自己达到诸多目的，甚至引得皇上因为同情于他，而对当初他安排李美人窥伺帝踪之事不再计较。
他们这一番大费周章，除了救出了云王楚卓然之外，当真算是一无所获。如今楚烈又与宁国公府、墨越青联手，更是不好对付。
“王爷不必担心，七皇子也不是省油的灯，在他们分出胜负之前，王爷经营好自身便可。”姬渊淡笑道。
“我有何可经营的，纵然我在白石河受灾之事上立下大功，可如今依旧无官无职，毫无实权，不过是个闲散亲王罢了。”楚玄的笑声里满是不甘的叹息，“能做的，终究只是寻些稀罕玩意，变着法子讨好父皇，盼着他多青睐我一些。”
就连楚烈如今都已渐渐将被夺去的实权拿了回来，楚玄却还是赋闲家里，自然是不甘心的。
“王爷莫心急，在秦王和七皇子未分出胜负之前，还到不到显山露水的时候，赋闲反而是好事，好好讨皇上欢心就是王爷现在最该经营之事。”姬渊笑道，“王爷放心，等时候到了，该有的东西，我自然会送到你手中。”
“你办事，我自然放心。”楚玄一笑，负手看向远处并肩而行的叶阁老和徐太傅，道，“就快到七月初三了，我也该好好准备一份给叶阁老的寿礼。”
叶阁老和徐太傅并肩而行的身影在这若大的花园之内，在这七皇子府的喧嚣之中，却显得那么孤立。
“姬渊，”楚玄的笑容渐渐淡去，面上露出肃然来，“徐太傅与叶阁老都是贤良之臣，无论如何，你要为我保住他们。待到你我大业得成时，濯清这大魏的江河湖海，还是要靠他们。”
无论是徐太傅还是叶阁老都是在朝廷中历经多年明争暗斗才走到如今，他们的经验与才能绝非任意一人可以替代，损失一个，魏国的天都要暗上几分。单看当年苏阁老走后，韩忠、墨越青、武阁老这些奸邪之辈无人压制，是如何一一登上高位，争权乱政，便可知道这些肱股之臣对于魏国的长治久安有多么重要。
“王爷请放心。”姬渊正重地向着楚玄拱手行礼，“只要是王爷所愿，我定会为你达成。”
他微微偏头，目光落在叶阁老身上，今生只要叶阁老能提前退下来，大约就不会在首辅的任上劳累病死了。
***
叶府那口枯井里的三具尸体的身份金陵府尹已经查明，一个是叶府在别处的产业的掌柜，一个是府中管事，剩下一个是叶四夫人的奶娘之女，因家乡遭了灾而来投奔叶四夫人，就被留叶四夫人身边当一个管事大丫环。连同最早在湖里浮起来的那具香姨娘的尸体，这些人在叶府当中身份都不高。至于是何人杀了他们，金陵府尹还未查明。
只是，单是这几具尸体的身份就已经足够成为金陵城百姓茶余饭后的谈资，众人都在议论着叶府主子表面仁德善心，在外常设粥棚给百姓施粥装模作样。实则，关起门来却都极为残暴不仁，喜欢向下人施虐，所以府中才会有这么多不明不白的死人。
主人打杀下人，在高门大户之中也不算少见，这事本来就算闹了出来，也可以压得下去。只是偏生那香姨娘的尸体惊扰了皇上，才会将此事闹得这般难以收拾。再则，这些死去的下人里，那个掌柜和叶四夫人的奶姐妹并未签过死契，也算得上是良籍，随意打杀他们也是要偿命。
因了这段时间里的流言蜚语，加上叶阁老一向低调，本来七月初三的六十大寿叶府是不准备大办的。奈何皇上先前发了话，言明叶阁老的六十大寿一定要大办，还安排了芙蓉班前往叶府唱戏贺寿。
到了七月初三这日，皇上和在病中的太后，一早就赐下了许多赏赐由内侍监派人送至叶府。因寿宴设在晚上，叶府自午后才大开中门迎客，由于叶府宴席场地有限，故而今日只请了朝中正三品以上的官员及家眷，还有叶府的一些姻亲故旧。但前来贺寿的宾客依旧众多，叶府大门外的巷子里一早就门庭若市，车水马龙。
叶阁老夫人喜欢听戏，故而叶府里建有一处大戏楼。上一回是因永平伯府的曲小姐要摆对台戏，是以才在花园中设宴，今日叶阁老大寿便就将宴席摆在了这大戏楼中。这大戏楼建得极高，修成东西窄，南北长之形，第一层除了南面朝北设的戏台之外，其余都为摆宴所用。又将男宾女眷分东西设座，在过道中间设屏风以避嫌。
今日前来贺寿的男宾全由叶阁老的长子叶大爷和次子叶二爷迎接，女眷则由叶大夫人和叶二夫人接待。叶阁老和叶阁老夫人无论是辈份还是身份都极高，是以他们二人各自坐在东西席的尊座上，两人身旁同坐着的多是朝廷大员和一品诰命，全都笑呵呵地互相说着恭维道喜之言。又因叶阁老门生故旧众多，是以上前来向他贺寿的宾客也是络绎不绝，再加上叶阁老自己的四子和女婿永平伯，个个身穿官服，身份贵重，倒真有几分“满床笏”之盛况。
墨阁老是内阁次辅，墨家人今日自然也在受邀之列，墨紫幽也来了。一进大戏楼，墨老夫人因辈份和身份之故便被请到叶阁老夫人近处落座。墨紫幽便与墨紫冉、墨紫薇一起陪着封夫人与其他年轻女眷坐在一处。墨越青则被请到叶阁老近处落座，墨云天与墨云飞坐在一处。
待到宾客到齐时，大戏楼外天色已暗，叶阁老便吩咐开宴。上菜前，姬渊亲自拿了戏本子上前来请叶阁老点戏。他今日穿了一身竹青色广袖大袍，自席间飘然走过，俊美的面容引得东席男客纷纷引颈观看，就连西席的女眷也不少隔着屏风的缝隙偷偷看他。
墨紫幽听见身边有人在小声议论着，“这姬渊我也不是第一次见，只是见了这么多次，再看见他，依旧惊为天人。只可惜偏生是个戏子。”
墨紫幽淡淡微笑，这世间如墨紫菡那般愿意舍弃身份地位，甘愿嫁与一个身在贱籍的戏子之女子自然是少有。
于许多人而言，惊艳情动不过是一时，权势地位才是一世。故而俊美多智如姬渊，前世亦因了他的身份地位之故而被杜依依背叛。
叶阁老看见笑容满面向着他走来的姬渊，顿时就沉下脸来。他对于这等只会哄着皇上吃喝玩乐，不知朝政的弄臣都没什么好感。在他看来，国家兴亡，匹夫有责。姬渊哪怕身为一介优伶既然能常伴君侧，就该借机时时劝君勤政，而不该只为了讨皇上欢心，就事事只顺君意。是以无论是韩忠，还是姬渊，他都不屑于与之为伍。若非是皇上赐戏，他是绝对不会再让姬渊这样的人踏入他府中一步。
姬渊却是不在意叶阁老那冷淡的脸色，拿着戏本子走到叶阁老的桌案前，向着叶阁老拱手恭敬行了一礼，笑道，“姬渊向阁老大人贺寿，祝阁老大人松鹤长春，日月昌明，古稀重新，福禄远长。”
旁边有想讨好姬渊的男宾听了便笑道，“姬班主就是比我们会说话。”
叶阁老却只是冲着姬渊淡淡点头。
“请阁老点戏。”姬渊又把戏本子呈上前去。
“老夫想听的，你们芙蓉班不会唱。”叶阁老摆了摆手，淡淡道。
芙蓉班名满金陵，姬渊更是昆腔名旦，戏迷无数。虽说就是昆曲有诸多戏本子，每个班子自然是有各自擅长的剧目，这本属正常。但不擅长，不代表不会唱。叶阁老这话说得实在是相当不留颜面。
“那么诸位呢？”姬渊毫不计较地笑了笑，又看向其余人。
叶阁老都这般说了，其余人也不好点，便也都是笑着婉言谢绝。
“那我就先请老夫人点戏了。”姬渊也不多言，又向着叶阁老行了礼之后才转向女宾席。
他方走出几步，却听叶阁老在他身后冷冷问，“我听说姬班主博学多识，不知可曾读过欧阳文忠公所修的《五代史记》中《伶官传》之序。”【注1】
此言一出，在场诸人面色都是变了一变，全都向着姬渊看去。北宋欧阳修修撰的《五代史记》中的《伶官传》之序，讲了后唐庄宗李存勖因沉湎声色，重用伶人，最后身死国灭，丧于伶人之手之事。
“看过。”姬渊驻足，回头望向叶阁老淡淡一笑，道，“是篇极好的文章。”
“既知是好文章，姬班主就该多读几遍，我也会劝皇上好好地读上几番。”叶阁老冷声道。
“谢阁老教诲。”姬渊脸上不见丝毫怒色，却是向着叶阁老再行一礼，转身离去。
“叶阁老，你明知他近来深得皇上重视，又何苦要这般得罪于他呢。”一旁有人劝道。、
“君子坦荡荡，小人长戚戚。”叶阁老淡淡道，“他若心中无鬼，自然不会不悦，但若他心术不正——”
一旁的人知叶阁老性子一向方直，劝也无用，便不再多言。
坐在近处的墨越青看了一脸正色的叶阁老一眼，在心中冷笑，他与姬渊算是结过不小的梁子，他至今都还不知墨紫菡的下落。但就算如此，如今姬渊在皇上面前这般得宠，他再见到姬渊也是极为客气，以礼相待的。也只有叶阁老这般不识时务之人，会喜欢去得罪皇上的心头好。
自姬渊来过之后，叶阁老的脸上就再无丝毫喜色，他的目光跟随着退出男宾席的姬渊，一路到了女眷席上。就看见姬渊缓缓走向叶阁老夫人，行礼说完恭贺之言后，又将戏本子呈上前去。
叶阁老夫人乐呵呵地接过戏本子点戏，她身旁正站着她的外孙女永平伯府的曲小姐，曲小姐今日穿了一身烟霞色的大袖衫，整个人看起来分明明艳，一看见姬渊她就笑得移不开眼。待叶阁老夫人点完戏后，姬渊拿着戏本子退开前还给曲小姐递了一个眼神。
见曲小姐笑着对姬渊点了点头，叶阁老的目光更冷了。
不过多时，戏台上就开了戏，今日是贺寿之宴，众人点的自然都是喜庆的贺寿之戏。戏演过几出之后，叶阁老就看见曲小姐向着叶阁老夫人告罪一声，悄悄走向大戏楼的门口。叶阁老的目光又落在戏台上，姬渊到目前为止都还未登过台。
他伸手向身后比了个手势，一名侍从立刻走上前来，向他拱手道，“阁老有何吩咐？”
叶阁老示意他附耳过来，在他耳边吩咐几句，那名侍从看了一眼快要走出大戏楼的曲小姐一眼，便招呼上另一名侍从，二人尾随着曲小姐出了大戏楼。
戏台上的戏又演过几出之后，那名侍从才回来对叶阁老低声禀报道，“阁老大人，人已看住了。”
“那就过去吧。”叶阁老冷笑着说了一句，站起身向着两旁席上宾客靠了声罪，跟着那名侍从一起出了大戏楼。
叶阁老在朝中摸爬滚打这么多年，最终走到内阁首辅的位置上，自然不是那等容易蒙蔽的傻子。
那天曲小姐在叶府摆对台戏时，在湖中浮起的那具女尸到底缘何会出现在叶府湖里，墨紫幽可以猜的出来，叶阁老自然也能。当日能在叶府湖中动手脚又能不被察觉的，自然只能是曲小姐。
就因他看穿之故，今日才会对姬渊这般不客气。
只是曲小姐是叶阁老的亲外孙女，无缘无故为何要害叶家。叶阁老便想到了姬渊身上，曲小姐会摆那出对台戏是为了姬渊，要问这世上何种缘故最能让女子背叛血亲，非“情爱”二字莫属。曲小姐近日迷上那姬渊，为了姬渊而害叶家也不是没有可能的。
可是叶阁老猜到这里却怎么都想不通，他与姬渊往日无怨，近日无仇，平素又无往来，姬渊为何要害他。他百思不得其解，便只能亲自向姬渊求证了。
是以，他方才见曲小姐悄悄出去，便猜测她是去见姬渊，才让人跟上她，但她见到姬渊就将两人都看住，他正好去抓个现行。
夜色很暗，叶阁老一路跟着侍从走到叶府中一处偏僻的院落，院落外守着另一名侍从。见叶阁老过来，那名侍从立刻上前向叶阁老行礼，“阁老。”
叶阁老抬眼看了一眼院中，就见这间院子的东厢房内亮着烛火。他问守在这里的那名侍从道，“人在里面？”
“是，小人二人一路跟着表小姐，就见她进了那间屋子里，之后小人一直都守在这里，没见到表小姐再出来过。”那名侍从回答道。
“很好，多叫些人来，把这院子给我围住了！”叶阁老冷冷下令之后，便举步走进院中，走向那间亮着烛火的东厢门。
到了门前，他直接抬脚一脚将门踹开，就见这间东厢房由两扇雕花木门隔断成内外两间，外间靠南设着一张坐榻，屋中北墙东西两角各有一张花几，花几上各摆着一个花鸟纹彩釉大瓶，一个瓶中插着一支开了一半的粉色荷花和几支碧绿的荷叶，另一个瓶中却是一支花骨朵和一支荷叶。
屋子正中摆着一张大理石面的圆桌，桌面上放着一只罩有绘着仕女图灯罩的烛灯，姬渊正坐在桌边，一手拿着灯罩，一手拿着剪子在剪着烛花。看见叶阁老踹门进来，他不惊不怒，却是笑，“阁老大人来得真慢，我已等你许久了。”
屋中除了姬渊再无别人。