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——各地推举的举人大部分秋分前就入了都城，虽说其中多是富贵乡绅之流，但还是不免有一些真正有学识的寒士才子，而这其中以马纯阳尤为出名。
马纯阳自入都城，便每日在市集上贩卖字画，言语不多，穿戴也极为朴素但是一身粗布青衣却硬是穿出了几分贵公子的感觉。最初几日来他的字画摊子的，多是被他的样貌所吸引或者有所好奇，而渐渐的他的画被都城中一些颇负盛名的文学泰斗看到，纷纷称赞，甚至有位大家不惜屈尊讨教，他这个字画摊渐渐名声大噪了起来。
这一批举人中，几乎所有人都以为马纯阳定能被选入内书房。然而殿试前几日，马纯阳竟然死在了他入住的客栈内，而且是被毒身亡。
差使一番调查后，进入过马纯阳房间的只有同为举人的方平，且有人说前些日这二人就在街头发生过口角。方平这人平日行事跋扈，仗着家中有些钱便目中无人。且随后就在方平所住的地方搜到了□□。虽然方平极力解释，他并未谋害马纯阳，他去马纯阳那里，只是想为前两日的事情道歉。但物证确凿，方平的辩驳也显得只是推脱之言。
本以为方平会被缉拿归案，可不知怎么，他进了府衙半日就被从后门放了出来，还好巧不巧地被人看到。这事闹得更加沸沸扬扬。
眼看殿试临近，这日早上，齐光收到了宫外递进来的纸条：
“战报昨夜已入都城。”
齐光将纸条扔进焚炉，从书桌上拿起一道准备好的折子，理了理衣襟，便向大殿走去。
这天上朝，皇上虽还未说话，但却看得出面色不佳。齐光站在一侧，心中了然。
于是叩拜之后，退了一阶递上请奏的折子：
“儿臣有一事要请奏。”
皇帝面色不悦，点点头示意他说下去。
“儿臣请准内书房设立之事延后一年。”
皇帝皱眉，面色似是更加不满：
“各地举人皆以入都城，岂容胡闹。”
齐光微微抬头说道：“近日都城中一举人被人下毒致使身亡之事已传得沸沸扬扬，而下毒之人同为举人却因有人包庇逍遥法外。此次改制，本应肃清朝局，但这还未成立内书房受贿包庇已然成风，连这杀人之罪都可包庇，那若是这些人入了内书房，怕是欺君之事也有人敢做。且虽是要求推举有才能的寒士，但是因为没有统一的标准，所以各地方许多推举的人选都是当地的富贵乡绅，这些人多没有真学实才。所以儿臣请旨，内书房之事推延一年，且在各地推广孝德贤等书文，来年用以作为举人的依据。”
皇帝表情微微有些松动：
“你可查出是谁包庇了罪人。”
“包庇犯人方平之人，正是吏部御史。儿臣以为，连儿臣所管理的吏部都有人敢做出这般事情，此事所牵扯的绝不单单这一人一事这么简单。还望父皇可以彻查。”
皇上眉头皱起，似是在思考些什么，过了半晌说：
“此事朕会派人彻查，你所说的选举依据朕会考虑。”
“是，父皇。”齐光没再多说，将折子递给了一旁的公公，便又站了回去。
“朕今日收到了战报，北齐屡屡犯我楚平边境，此事诸位可有什么看法？”
“臣以为此事决不可再忍，应派兵迎战。”说话之人正是三品军侯王彻。
成凛侯武栢长上前一步道：“王大人此言太过鲁莽，北齐虽犯我边境，但始终未曾大战，臣以为还应继续派兵驻守便可，不宜轻易开战。”
“武侯说的是玩笑话么？未曾大战？难道要等他北齐宣兵而战，我们才反击么？”王彻嗤问道。
“臣也以为，当下不宜宣战，”兵部御史邢期说。
“懦夫之言。”王彻不满道。
“王大人倒是英勇，”刑期反笑道，“也不知你这把老骨头若是应战能顶多久，到时候若是在战场上摔下马，才真是笑话。”
楚平现在确实处于比较尴尬的境地。
楚平近些年都没有什么大规模的战事。以前的老将大多年岁已高，北齐距楚平距离较远，一路路途颠簸，怕是还未到就得去了半条命。而新将中，大多未曾带兵上过战场，有经验且有名望的根本没有，若是直接指为将领，难以服众。
朝堂一时间争论不休，皇帝的面色也越发难看。最后呵了一声退朝，便挥袖而去。
关于派谁去北齐的事情最终也没个定论。
若华听了一这番争论心中有了个想法，下朝后便向兵部走去。
“大人今日前来，可是因延王有事相商？”煜月在兵部门前看到若华，以为他是因为斯年看了自己写的的信笺而派遣来的。
若华心中顿时明白，怕是这个茂王暗中找过斯年了，但是斯年没有理会。
于是若华便开口接道：
“延王虽未曾明说，但是有些话我想还是该让王爷您知道。”
煜月微微一笑，侧身说道：“还是进兵部细说吧。”
“叨扰王爷了。”若华俯身而拜。
“大人可是想说关于太子今日所提之事？”煜月微微扭头，看着自己身后方的若华说道。
“王爷，下官斗胆问一句，此次行贿举人，兵部可有牵扯？”
煜月听了，只是抿了抿嘴，没有承认却也没有否认。
若华拜礼道：
“皇上既已说要彻查，且不说皇上派的人会不会查到兵部，但是太子怕是手中已准备好了一份名单。他既然连自己的御史都肯推出来做这个□□，此事定是不会罢休的。”
“即使查到兵部又怎样呢，本王又没有参与行贿之事，况且我又不能时刻看着手下的人都做了什么。”煜月有些恼意地说。
“王爷，您是否做了这不重要，重要的是皇上怎么想。”若华俯身拜礼，“此次改制是您提出的，内书房也是您的主意。若是此次行贿的事情查到兵部，皇上本就多疑，若是误会是您想借由这个机会安插自己的人在他身侧，即使这次不发怒，以后也会与王爷您有所嫌隙。”
煜月站定，转过身眯起眼睛盯着若华，声音里带着一丝怒意说道：
“你是不是早就知道会如此。”
若华未抬起身子，继续说：
“下官若想对王爷不利，起初便会将说与太子的改制之策说与您了不是么，何必大费周折。且马纯阳之事纯属意外，即使我精于谋略，这等杀人之事也是做不来的。”
煜月微微放缓的神情，但语气依旧有些不快地说：
“事情既已如此，若是我此事再去附和同意延后，岂不是显得更为故意。”
若华听出了煜月此时的急躁，微微抬起头：
“王爷无需理会这件事。”
“无需理会？难道就等着太子查到本王头上？”煜月此时已无平日里那般亲善礼贤的样子，声音也不直觉地高了很多。
“王爷只需做些其他事，让皇上不再追究这件事与您的关系便好了。”
“其他事？”煜月稍稍收敛了情绪。
若华站直了身子，说：“王爷是怎么看待此次北齐骚扰边境之事呢。”
“无非是试探和挑衅罢了，这样的事又不是一次两次了。”
“可正是这样的事，才更让皇上为难。”
“你是说……”
“当今朝中无可用将相，此事王爷应比下官更清楚。北齐屡屡骚扰，无非是因为边境军心怠惰，又无有威望的人可以指挥。若是王爷肯走这一趟，应是效果显著。”
煜月没有接话，皱起眉头似是在思索。
若华见状，继续说道：“王爷也知道，北齐只是骚扰，并不会真的举兵而战，所以虽说是战场，但也不会兵戎相见，肯定不会伤了您。而且您虽然掌管兵部，但却无真正的战功，若是此次能稳住边境，这便是大功，想必更能赢得人心。”
“大人的意思是让我请兵出关？”
“正是。”若华盍手而拜，“此时请兵，既能不牵扯入此次的行贿之事，又是个立战功的好机会。待王爷戎马归来，皇上定是大喜，绝不会再对您有所猜疑。”
煜月摩挲着手指上的玉扳指，眯着眼睛，看向门外。过了半晌才说：
“向大人倒是对军事也了解许多。”
若华微微轻笑：“是延王抬爱了。”
煜月听到这句话，倒是心里舒畅了些。果然延王还是有意倾向自己的，才会让自己手下的人来和自己说这些。
而若华却想着，这个茂王可不要去斯年那里核问了，要不然指不定自己又要被斯年怎么“谈话”呢。眼前这人，别的事情冒进又大意，怎么就这种事上这么多疑，真是随了当今那皇帝。
若华回到礼部，斯年看他回来倒也没多问，只是指了指桌上的糕点。
不知怎么的，若华总觉得自己似是被小看了。斯年越是什么都不问，他越觉得自己像是被当做小孩那样逗弄着。亏他这次还帮了他一把。
“你不问问我去哪了么？”若华大摇大摆地坐到椅子上。
“我既然允了不会阻碍你，那你想去哪里，要做什么事，我都不会多加过问的。”斯年头都没抬，继续翻着手上的文书。
若华看他这个样子，反而觉得有些气结，也不知怎么心里就是有些别扭，于是嘟囔着：“你可以通知太子，让他把名单想办法松到皇上面前了。”
斯年放下手里的文书，抬头看着若华：“你去兵部了？”
若华往嘴里塞着糕点，从鼻腔里轻哼了一声。
“你和茂王说什么了？”斯年倒是并不太在意若华做了什么，只是看他这样就觉得有趣。
“茂王会自请出关。”若华没有多加解释，只是说了这句。
“你不是一直想让两方势力持平么，茂王这一出关，不知何时回来，这朝堂形式变化许是在你意料之外。”斯年倒是有些意外，他还以为若华会用别的办法不让茂王牵扯到行贿之事中呢。
“我自有打算。”有个屁打算，还不是不想欠你人情。
斯年没再说话，继续看着文书，但嘴角有了一丝不易察觉的笑容。
二人回到延王府，若华正要回房，斯年走过他身侧，微微俯身，在他耳边轻声说了一句：
“多谢。”
而后又大步走开，若华楞在那里，看着斯年的背影，脸上微微一红，心里却又不由得骂了自己一遍——真是不该乱操心。
隔日上朝，皇上再提北齐之事，茂王自请带兵出关。朝中哗然，许多大臣认为不应由皇子亲自领兵，诸多反对。
皇上手指摩挲着龙案上早些送过来的折子，又看了看跪在大殿上请兵的茂王，提笔便写了派兵的诏书。
齐光站在一侧，若有所思地看向若华所站的地方，微微勾起了嘴角。