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“现如今看来，倒是有好消息也有坏消息。”和珅笑道。
“哦？”弘历在案后挑眉道：“此话怎讲？”
“这好消息是，十二阿哥这回的差事，办得实在是漂亮，就如桂中堂所言，足可以独当一面；而坏消息是，甘肃一地的案子，勒尔谨等人的作为，实在是太过猖獗，是怕是甘肃在一段时间里，都难有安稳日子了。”
弘历为难地扶额道：“通省官员，有心贪者不计其数，无心贪者被逼贪墨，好端端的江山交到朕的手中，竟变成如今这副模样。皇考设立养廉银，初衷就是为了让官员不愁生计，不起贪念，可如今甘肃一省的官员，一面拿着朝廷下发的养廉银子，一面以此为名目大肆敛财，实在是可恶至极。”
和珅站在弘历身侧，看着帝王颓丧的模样，却不知应当如何安慰他。盛世滋生贪官，这是每一个朝代都会出现的问题，弘历一直以来，勤政爱民，宽以驭下，许多贪官犯了错，贬谪之后再行考察，过个三五年又被再度启用，归根结底还是贪墨的成本太低了。
他轻轻地扶住了弘历的肩：“皇上宽仁，像勒尔谨这样的官吏，也深得皇上信任，一来他们的确有能力，二来他们也是皇上所熟悉的人。皇上不忍心惩处他们，也是人之常情。可是皇上，虽说法理之外仍有人情，可既然有了大清律，就不应当让它成为一纸空文，别的道理我不懂，可有一条我是懂的，对贪官仁慈，就是对百姓的残忍。”
弘历禁不住笑出声来，和珅原本一本正经地话语被他打断了，遂一脸不解道：“皇上，你笑什么？”
弘历脸上还残存着笑意：“朕只是没想过，有一天有人会顶着和珅的脸皮，和朕说对贪官的仁慈就是对百姓的残忍。”
和珅有些气恼地瞪了他一眼，弘历却并不想放弃这个话题，他忽然问道：“和珅，朕问你，如今朕给你的权柄也不小，可为何你…………”弘历说到一半，忽然顿住了，他觉得自己的问题有些多余，这内里的芯子都换了，行事又怎么会一样呢？
和珅却明白弘历想要问什么，他笑道：“皇上是想问，为何我掌着权，却并不贪墨？”见弘历没有否认，他调皮地眨了眨眼道：“皇上怎么就敢肯定，我没有贪墨，或许如今内务府，已经被我掏空了呢？”
见皇帝的表情陡然严肃起来，和珅心知这样的玩笑开不得，尤其在当下这个时刻，也许正因为想起了原身贪墨的事迹，所以皇帝才会有此一问。
近距离的接触，让和珅感觉到了弘历的不安，或许是怕自己像所有他信任的人那样，瞒着他做了贪墨的事；或许是担心，自己以后会利用权柄重蹈原身的覆辙。和珅本意想要逗一逗弘历，却没有起到任何效果。
和珅无法，只得一面替弘历放松着紧绷的肩头，一面低声道：“皇上，这世间，远有比银子更重要的东西，值得我去追求和守护。”
弘历听清了从背后传来的话语，他沉默了片刻，沉声问道：“是什么？”
和珅低笑一声，却没有正面回答弘历的问题，他笑道：“我已经拥有了天下间最富有的男人，他把府上的库房都交给我打理，我还有什么不满意的呢？”
这一回，弘历听懂了，他紧绷的肩膀终于放松下来，猝不及防地，他感觉到身后的男人一双手臂搂住了他的脖子，和珅附在他耳边轻声道：“更何况，我还要留着力气，掏空那个天下间最富有的人啊。”
弘历从小接受的都是君子自持的教育，接触到的宫妃也都是名门贵族出身的女子，哪里经受过这样的挑逗，和珅说话间的热气喷洒在他的耳机，让弘历一刹那面红耳热起来。
和珅只觉得身前人通红的耳廓分外可爱，他故意朝弘历的耳廓吹气，却一时不察被弘历摁住了手腕。
弘历就这样偏过头，准确地找到了他的嘴唇，直到唇舌被牢牢的止住，和珅才反应过来弘历的意图，一时间却又无法挣脱。
既然挣脱不开，那便顺从享受，片刻后，弘历便感觉到了男人的迎合，和珅就像是一剂良药，在他不安、彷徨的时刻。只要和珅在身边，听着他的平和从容的话语，弘历就会觉得，犹疑不定的心找到了归处。
知道和珅在安慰自己，他便忍不住以吻来确认，无论何时，自己的身边都会站着这个男人。
一吻过后，和珅都能清晰地听到自己急促的心跳声。他将手从弘历的掌中挣脱出来，不自觉地摸了摸自己的唇。弘历偏着头，将他的小动作尽收眼底，两人如此胡闹了一通，原本沉重的氛围便轻松了许多。
“和珅，你说朕的这几个儿子当中，哪个最像朕？”
和珅一怔，含笑应道：“皇上要听真话还是假话？”
弘历笑道：“说真话，朕恕你无罪。”
和珅这才答道：“要是真话，我觉得没有任何一位阿哥的性情像皇上。”
弘历怔住了，他语气微沉道：“这是何意？”
和珅从容道：“皇上，人的性情品质，虽有先天的因素在里面，可后天的教导和成长的环境，也会对性情有很大的影响，几位阿哥从小接触得最多的就是奶娘嬷嬷，其次是母妃，待稍年长，还会接触到上书房的教习，可众位阿哥与皇上相处的时间，却寥寥无几，所以我觉得，几位阿哥的性情都与皇上不同。”
弘历从来没听人说过这样的话，后宫的嫔妃，每每夸赞一位阿哥，都会说他酷似皇上，就连弘历本人，也多次被夸奖像先帝，可没有任何一个人，像和珅一般直白地告诉他，所有的阿哥都不像他。
和珅顿了顿，见弘历没有反驳，才接着道：“皇上，就我的观察而言，八阿哥行事豪爽，不拘小节，十一阿哥不慕权柄，醉心诗画，十二阿哥聪慧果敢，雷厉风行，十五阿哥心性坚韧，处事谨慎。每一位都有各自的长处。”
弘历失笑道：“你这答案，除了朕，倒是哪边都不得罪。”
和珅看着弘历无奈的表情，心知他是犹豫了，弘历是秘密立储制的第一位受益者，在这之后，他当然也要开始考虑继承人的问题。
和珅望着他微蹙的眉头，轻声道：“皇上，你是当局者迷，有的时候处在一个位置久了，就会带上独特的气质，譬如皇上，自有着君临天下的气度，可是现如今诸位阿哥，都还稍欠火候，因而我虽然不能回答，哪位阿哥更像皇上，可心里却明白，哪位阿哥的性情，更适合当储君。”
和珅并不想藏着掖着，他索性挑明了说：“皇上，此次甘肃冒赈一案，十二阿哥的举措让人刮目相看。在我看来，甘肃那些个地方官，都是些老狐狸，可十二阿哥居然能够在他们面前立威，雷霆手段着实让人佩服。”
弘历脸上现出了一丝纠结：“和珅，永璂的优秀，朕不是看不见，从前是朕对他心存偏见，可朕不知道为什么，就是对永璂亲近不起来。”
和珅闻言一怔，旋即无奈地笑道：“皇上，恕我直言，众位阿哥打小虽是养在宫里，可是皇上，你日理万机，阿哥能够见到你的机会少之又少。”他看了一眼弘历僵硬的脸色，有些不忍心继续说下去，可有的时候，只有将患处的脓血清理干净，才能让伤口更快地愈合。
“说到不亲近，恐怕不止十二阿哥一个，甚至所有的阿哥，都是如此。”
和珅话音刚落，弘历就瞪大了眼睛，他心头剧颤，几乎要坐不住，口中喃喃道：“和珅，你......”他终究是说不下去了，和珅的话虽然不中听，却像一把钥匙，打开了弘历尘封许久的心门。
“只不过，就像我方才所说，诸位阿哥的性情各不相同，加上十二阿哥又是冷淡的性子，和皇上相处时，自然比不上其他阿哥熟络，可是我觉得，在十二阿哥心里，他对皇上的仰慕和敬重，决不会比其他阿哥少。”
弘历的脸色终于缓和了一些，他静默了片刻，扶额道：“立储之事，事关江山社稷，马虎不得，还是容后再议吧。”
和珅顺从地点点头，弘历如今的反应，已经比他预想中的要好上许多，弘历与永璂这对父子，在多年来无人开解的情况下，两人的关系逐渐走向了个死胡同，幸而如今，一切都在往好的方向走。
弘历传令永璂与阿桂，将勒尔谨、王廷赞等人押解进京，又根据福宁的供状，着人查抄浙江巡抚王亶望的府邸，甘肃一地的官员，只要贪银数额超过大清律规定的范畴，即刻判处斩监侯。一时间各省官员人心惶惶。
王亶望抄家所得共三百万两，加上奇珍异宝，山水字画无数，弘历一怒之下，判处王亶望斩首示众。
当永璂向弘历呈递案情折子时，敏感地察觉到弘历情绪的低落，当他说到甘肃上至陕甘总督，下至百余县官，皆有贪墨情节，轻者罢官夺爵，重者判处斩刑时，弘历的脸色猛地一僵。
弘历的声音中透出深刻的无力感，他沉声道：“王亶望人呢？”
永璂应道：“尚有专人押在殿外，待皇阿玛首肯，儿臣便着人将其押往刑部大牢。”
弘历却摇头道：“将他押来见朕。”永璂一愣，却还是照做了。王亶望被押至殿内，原本意气风发的人，如今只落得个满身污秽，面黄肌瘦的下场。永璂刚想退下，却忽然听弘历道：“你留下吧。”
永璂乖乖地应了声是，便安静地立于一旁。弘历并不知道，他走路的双腿都有些打颤，这是皇帝第一次允许他旁听议政，不论弘历的目的是什么，都足以在永璂心中激起一圈又一圈的涟漪。
跪在下首的王亶望，根本不敢抬眼看向皇帝。弘历看着他佝偻的背，心下怆然，他喑哑的声音，听起来悠远而绵长：“王亶望，前任江苏巡抚王师的儿子，如今你的父亲已经告老，在朕的印象里，你和那些读了一肚子书，却不会办事的官员不同，你是实干型的，朕有什么事情，交待给你，就必定能办妥，因此朕一直以来都格外看重你。”
弘历在说这番话时，永璂一直打量着王亶望，见他浑身颤抖，显然情绪也激动起来。
话说了一半，弘历的嗓音陡然拔高：“从甘肃布政使到浙江巡抚，你摸着良心问问，朕何曾亏待过你？每年那么多的养廉银，难道还不够你花么，为什么要去贪呢？”
弘历问了话，又等了片刻，见王亶望还是没有开口的打算，便怒吼道：“你说话呀，哑巴了？”弘历许是真的气急了，他拿过案上的纸镇，就冲王亶望身上砸。
王亶望抬起头，永璂这才发现，他早已泪流满面，脏兮兮的脸上，胡子粘成一络一络的，他的声音嘶哑得不成样子，一字一句道：“皇上对臣，恩重如山，只是这天下间，又有谁会嫌银子多呢？皇上，容罪臣说句不中听的话，水清则无鱼，这官场，就是个大泥潭，咱们就是那泥潭里的鱼，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，小鱼如果不一面尽快把自己吃大，一面给大鱼提供吃食，那它自己很快就会变成大鱼的盘中餐。”
永璂还是第一次听到这样的比喻，他抬头去看皇帝，见他脸色前所未有地阴沉，心下一阵忐忑。
王亶望许是知道了，自己横竖是个死，说话便越发地肆无忌惮起来：“皇上，您知道么，我们这些官啊，没有一个不羡慕和大人的，他常年待在您的身边，备受荣宠，就是到了地方，也没有任何一个官员敢难为他，因为皇上，您的恩宠就是和大人的保护罩，也就是那样的人，才有可能做到不被官场的规则吞没吧，可是罪臣有的时候也会想，和大人难道就不担心，有一天君恩不再么，难道就真的不会对那些银子动心思，为自己留条后路么？”