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太后寿宴三日后，是陈初哲等外地官员进宫面圣的日子。
陈初哲伏在地上，等候着弘历发话。然而跪了半晌，上座的帝王却仍旧沉默着。
他偷着抬眼看了看，弘历指尖轻叩着御案，沉吟道：“陈初哲，朕没记错的话。你是状元出身，乾隆三十四年授了翰林编修，如今在山东督粮道任上。”
陈初哲应道：“回皇上，正是。”
“国泰的事情，你知道多少？”
“皇上......这......这......”陈初哲没料到弘历不问地方政绩，却忽然问起国泰一事。
“照实说吧，你们煞费苦心地排那一场戏，不就是为了揭发国泰么。”
“国泰在山东劣迹斑斑，他仗着权势，向各级官员勒索钱财。被勒索的官员敢怒而不敢言，只能变着法儿的剥削下级，层层盘剥下去，百姓苦不堪言。对不与他们同流合污的官员，轻则暗地里使绊子，重则酷刑加身，简直目无王法，张狂至极。”
陈初哲义正辞严地控诉着，然而弘历只是淡淡地瞥了他一眼，开口问道：“和珅登台，你是知情的？”
陈初哲浑身一僵，强笑道：“臣知情......”
“知情而不加劝阻，他行事出格，你也不知分寸么？”
陈初哲听了弘历责备的话，俯身磕头道：“此番是臣行事鲁莽，臣知罪。”
弘历看着伏跪在地上的人，沉默良久，方才温声道：“在初，论才学，你是一等一的。朕亲政以来，还是第一次见到有人能在科举和翰林结业考中两次位列第一的，在历次京察中，你也名列前茅。朕知道，你是个有才能的，困在翰林院这方小天地中，委实屈才了。”
陈初哲禁不住抬起头，满面错愕地望向弘历。
“朕知道，在乾隆朝之前，就没有状元外放的先例，可在初，为官者不能总局限于书里的黄金屋。就算是学识渊博如纪昀，朕每次南巡都要把他带上，让他看看各处的风土人情。只有见识过这些，将来在庙堂之上，才能有先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的心胸。”
陈初哲心头巨震，这些日子以来的困惑与愤懑，在这一刻悉数消解了。弘历见他脸上露出恍然之色，便知道他已经想通了。
陈初哲退下后，弘历凝视着案上的奏折，思绪却渐渐地飘远了。上一世陈初哲带着堪称辉煌的履历，走马上任荆宜施道道员，之后不久就传来了他因病去世的消息，弘历为此还惋惜了好一阵子。弘历并没有意识到，外放就职对一个状元来说是莫大的考验，不仅仅是才能上的，更是心理上的。
庙堂之上的风言风语，有时会让人丧失理智。直到这一世，和珅来了这么一出，弘历才明白陈初哲不可能抗旨不遵。他的不甘和愤怒，都压在了心底。他理所当然地羡慕着那些天子近臣，同榜出身的和珅就成了他的头号嫉恨对象。
所以在和珅提议时，他反将一军，让和珅去当这只出头鸟。如果弘历事后嘉奖，陈初哲作为知情者，自然也有一份功劳。可如果一不小心触怒了帝王，首当其冲遭殃的只会是和珅。
弘历用朱笔在纸上写下“国泰”两个大字，当写到最后一点时，吴书来的声音传了进来：“皇上，阿桂大人求见。”
弘历将宣纸揉成一团，欣然道：“宣吧。”
阿桂进屋行过礼，弘历问道：“因何事求见朕？”
阿桂应道：“冬季仲月的丁祭快到了，一应典仪都已经在筹备中。奴才此番是想问皇上，是否还有别的吩咐。”
弘历思索了片刻，方才应道：“丁祭是大事，切不可马虎大意。汉人历来尊孔尚儒......”话说了一半，却又顿住了。弘历意识到，前往曲阜孔庙祭孔，是巡幸山东的好时机。
“阿桂，吩咐下去：这一次的丁祭，朕会亲临山东，以表达朕重视汉学，满汉一家的决心和诚意。”
弘历目光沉沉地盯着那揉成一团的废纸，口中喃喃道：“这一出闹剧，也该收场了。”
皇上要东巡的消息，很快传遍了朝堂和后宫。天子巡幸，嫔妃臣子、阿哥格格若能随扈，便是莫大的荣耀，这几乎成了一种得宠的明证。无论是朝堂还是后宫之中，都涌动着一股暗流。
陈初哲启程回山东那日，和珅前去为他送行。眼前的陈初哲，比初见时更加意气风发，与在和府中小心翼翼的模样截然不同。
“和珅兄，这次多亏了你，才能让皇上真正重视国泰案。”陈初哲感慨道，“这下好了，我听说皇上已经下旨东巡，国泰的罪行就要被暴露在日光之下了。”
和珅却皱了皱眉，国泰虽然恶行累累，但终归是个外戚。就算被夺职罢官，三年五载后又重新被起用的也大有人在。终乾隆一朝，贪腐之风不止，甚至有愈演愈烈的趋势，这些都不是除掉一个国泰能够解决的。
陈初哲见他不接话，又自顾自地道：“这些日子在京，承蒙和珅兄照拂，他日和珅兄随扈到山东境内，遇事我也定然竭力相帮。”
陈初哲一提，和珅才想起弘历东巡，必然会挑选文武官员随扈。然而消息传出了这么久，自己都没有接到随扈的旨意。自那日清漪园回宫后，弘历就再也没有指名让他侍读，也没有因事传召他。虽然日子还是照常过，但的确很久没有见到弘历了。
在这庙堂之中，一时的得势失势都不是最要紧的，唯有君恩才是最重要的。那么多的地方官眼红京官，不就因为京官在天子跟前能够说得上话么。
和珅笑笑：“随扈这种事，皇上选谁不选谁，又有谁能说得准呢？”
陈初哲见他兴致不高，便识趣地打住了话头。
眼看着东巡的日子一天天近了，宣旨的太监已经进出翰林院好几次了。纪昀等人都已经接到了随扈的旨意，唯独和珅像是被遗忘了一般。
这一日下朝，阿桂截住纪晓岚，问道：“纪大人，你是满朝文武中，最得皇上赏识的大学士，我有一事想请教你。”
“不敢当，大人请讲。”
“纪大人接到随扈的旨意已经有一段时日了吧。”阿桂蹙眉道。
纪晓岚一怔，颔首道：“确实有一段日子了。怎么，旨意有何不妥么？”
阿桂挠了挠头，吞吐道：“问题不出在旨意上。礼部原该将明旨全部发出，只是有一道，皇上特命留中不发，至今还留在礼部没有发出去。就如同一块烫手山芋，这进也不是，退也不是。”
“哦？”纪晓岚挑眉道：“不知这旨意是给哪位大人的？”
阿桂左右看了看，确认无人在旁，才轻声道：“说起来还是翰林院的同僚，前些时日风头正劲的那位——和珅。”
纪晓岚闻言笑了起来，直笑得阿桂不明所以：“纪大人，你这是......”
纪晓岚笑了好一阵，见阿桂要急眼了，方才停下来应道：“就像您说的，风头正劲未必是好事。皇上也是想要大惩小戒，敲打敲打和珅吧。”
阿桂仔细想了想，皱眉道：“可是这位，最近没犯什么错啊。”
纪晓岚又忍不住要笑起来，他顿了顿，笃定道：“您就放心吧。再过一段时日，这旨意也该送出去了。”说完，朝阿桂回了礼，便笑眯眯地离去了。
却说纪晓岚回到翰林院，和珅正在誊写书稿。平日里都埋首于书堆中的纪大学士，破天荒地走到和珅的座位旁。
和珅抬眼一看，忙搁下笔朝他行礼。
“和大人，今岁年末总算可以不那么忙了。我呀，也难得抽空到你这儿来一趟。”
和珅迟疑道：“敢问纪大人......此话怎讲？”
纪晓岚状似诧异地看了和珅一眼：“这随扈东巡，自然就不用再公务缠身了。像你我这等文官，东巡时也就是陪着皇上游山玩水，赋诗作文，清闲得很啊。”
和珅尴尬地笑道：“实不相瞒，在下并没有接到随扈的旨意，让纪大人见笑了。”
纪晓岚挑眉道：“不应该啊，许是皇上一时忙忘了。和大人，解铃还须系铃人，你说是吧。”
和珅瞧着纪晓岚离去的背影，寻思了片刻，便朝一旁准备前去侍读的翰林道：“许大人，算上皇上的钦点，您这个月已经进宫七八回了吧。”
许还知叹了口气：“我也弄不懂万岁爷的心思。这个月不算轮值的次数，就钦点都点了五次。原想着皇上是想听哪一篇哪一节，我还特地准备了许久，可到了三希堂，我费了半天的口舌，也没觉着皇上在认真听啊......”话音刚落，他就意识道自己多嘴了。见左右同僚都专注在书堆里，方才放松下来。
“您看这样行不行，今日由在下替您当一天值，您正好歇歇。”和珅笑着问道。
“这......这能行么？”许还知犹豫道。
“今日不是皇上钦点，只是普通的轮值，您不必担心。要是有人问起，我就说许大人身体抱恙，我是来代班的。”
许还知想了想，点点头，将书递给和珅，惬意地靠坐在椅上：“如此甚好，甚好，我这把老骨头啊，也经不起折腾了。”