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明瑞统帅的军队带着一纸和约回到了京城，按照惯例，大军凯旋要在午门向皇帝敬献战俘。
然而这一回，和珅将战俘都放回了缅邦，也赎回了清军被俘的将士。
待明瑞一行来到午门外，兵部尚书伊勒图已经等候在一旁。他接过明瑞手中的和约，登上午门门楼，将和约转呈给皇帝。
和珅这才看见，弘历端坐在门楼上，在日光的照耀下，一身明黄的龙袍分外亮眼。
弘历一直在那跪着的三排将士中搜寻和珅的身影，最后目光锁定在了一排最左侧。明明从重生到现在，两人见面的次数屈指可数，但和珅的一举一动，就连下跪的姿势，仿佛都在弘历脑海中重复了千遍。哪怕此刻相隔甚远，还是能够一眼就认出来。
弘历接过伊勒图上呈的和约，仔细地看着和约里的条款，视线久久地停驻在滇南商路修建一条上，英挺的眉微微皱起。
“明瑞呢？”
“将军率众将士在门外跪迎御驾。”
弘历返身下了门楼，朝跪着的三排将士走去。他伸手扶起明瑞，望着他脸上还未消退的伤痕，连声道：“好，好，不愧是我们满洲的巴图鲁。”
明瑞涨红了脸，垂着头仿佛一个犯了错的青年：“奴才有负皇上所托，没能攻陷阿瓦，请皇上责罚。”
“此战虽未能攻陷阿瓦，却威慑了缅邦，保住了边境的安宁。朕不仅不罚，还要赏，你、海兰察、所有有功的将领，都要赏。”弘历心情极好地笑道。
弘历将跪着的将领逐一扶起，唯独到了和珅跟前，没了动静。
和珅手里捧着一个用黄布裹了的物什，恭顺地跪着。弘历居高临下地瞧着他，旬月未见，和珅瘦了一圈，原本合身的官服，如今倒像是挂在身上似的。
“这份和约是你的杰作？”帝王低沉的声音听不出喜怒。
“回皇上的话，和约是经奴才同意的。”和珅垂首应道。
“修筑滇南商路，谁给你的权力？”弘历也不叫起，就让和珅在众目睽睽下一直跪着。
“臣自请赴滇之时，曾向皇上讨要便宜行事之权。”
“朕那是让你在危急时刻便宜行事，谁让你在两国和约上擅作主张的？”一片寂静中弘历的冷喝声尤为突兀。
“滇南商路？征缅一仗明瑞的大军费了这么大劲儿才将缅人赶出关内。你倒好，一纸和约和缅人做起生意来了。和珅你多厉害啊，上赶着把缅匪往铁壁关内请！”
“皇上，云贵边境的缅邦流民，就是因为没有生计才会不断滋事挑衅。修筑滇南商路，通过民间贸易让他们赚到银子，能够吃饱穿暖，自然就不会再出乱子。”和珅并没有被弘历的疾言厉色吓住，仍然据理力争。
“银子，银子，你的眼里只有银子。朕看你是钻到钱眼儿里去了，连农为本，商为末这样的祖宗教训都忘了。”和珅的话就像一个开关，唤起了弘历某些不愉快的记忆，前世那张让人瞠目结舌的和府抄家清单仿佛又出现在弘历眼前。
和珅却还没有意识到弘历在压抑自己的怒火，他甚至觉得，今日的弘历异常地固执，朗声争辩道：“敢问皇上，要办成事情，这桩桩件件哪处不需要银子？修路建桥、宫里头的万寿、千秋节、东巡南巡、就连皇上您身上穿的至尊龙袍不也是银子堆出来的么......”
话未说完，耳边就传来一声断喝：“和珅，你真以为朕不敢动你么？”
和珅闻言浑身一颤，如梦初醒般望向盛怒的帝王，嗫嚅道：“皇......皇上......”
弘历双目通红，如同一头失控的猛兽，厉声道：“你想学钱沣做诤臣，朕成全你！来人，和珅擅作主张、出言不逊、忤逆君上，廷杖三十，以儆效尤。”
两旁的侍卫应声上前，将和珅押上刑凳。原本被和珅捧着的东西掉在了地上，黄布散开，一颗腐烂的头颅露了出来。在场有些胆子小的文官，禁不住干呕起来。
“这是......”弘历盯着那颗头颅，迟疑道。
等了许久，都没有听到和珅的回话。明瑞见和珅已经失了神志，眼光呆呆地瞧着某处，像是完全没听到皇帝的话。连忙应道：“回皇上，这是罪臣额尔登的头颅，额尔登延误军机，险些酿成大错。和大人......下令斩首换将，这才救了臣一命。”
弘历一愣，神色复杂地看向和珅。明明还是熟悉的眉眼，弘历却觉得有什么地方不一样了。从前的和珅精明而圆融，对他百依百顺、唯命是从，斩杀将领这种锋芒毕露的事，他是决计不会做的。如今的和珅看似圆融通透，内里却棱角分明。
弘历低叹一声：“和珅，朕给你个机会，保证不再动修商路的念头，将滇南商路的一切筹备事宜搁置，朕就免了你的杖刑。”
和珅是知道午门廷杖的威力的，明代正德年间，荒淫无度的正德帝就曾对进谏的官员施以廷杖。十余名官员直接被杖毙，剩下的侥幸捡回一条命，却也是伤痕累累。
他只觉得手脚冰凉，心下一片空白，双唇颤抖着吐出一个“不”字。
弘历难以置信地看着和珅毫无血色的脸，咬着牙一字一句道：“你确定？”
和珅被侍卫押着动弹不得，却忽地扬起脸，盯着弘历正色道：“若通商之策废弛，则边患不止，皇上三思啊。”
“冥顽不灵，行刑！”弘历偏过头，不再去看和珅的脸。他怕再看一眼那憔悴的脸色，自己就会心软。
和珅认命地闭上眼，由着侍卫用麻布兜将他的双臂束在长凳上，两边的足踝被侍卫牢牢缚住。
一个侍卫取过狼牙棒，正要下手，弘历余光瞧见棒上的尖刺，心下一颤，猛地冷喝一声：“换木板子。”
吴书来站在弘历身后，将帝王的表情看得分明，精明如他转瞬间便有了计较。行刑的侍卫望过来时，他便将脚尖张成大大的外八字，作了个“轻点”的口型。
侍卫心里有了谱，将板子高高举起，却又轻轻落下。饶是这般，楠木板子砸在身上仍让和珅发出了一声闷哼，若不是口中咬着木棍，恐怕会当场惨叫出声。
剧痛传来，和珅只觉得脑中一片混沌：现代的记忆夹杂着重生以来的际遇，像走马灯似地一帧帧闪现，一时心下大恸，嗓子眼里涌上一股子腥甜。
许是侍卫听了吴书来的话，打得较轻。三十杖过去，和珅仍挣扎着开口道：“皇上，商路不可废。”
弘历简直不敢相信自己的耳朵，双目赤红地瞪着刑凳上气若游丝的男人，一肚子的苛责全都噎在嗓子里。
侍卫上前禀报，弘历却气得拂袖而去。和珅强忍这身上的疼痛，费力地掀开眼皮。直到那抹明黄色的背影再也看不见，他紧绷的神经方才松懈下来，瘫软在凳上。
好好的一场凯旋礼，就以一次廷杖作结。皇帝走了，众臣围观了这么一幕，都没了作陪的心思，三三两两地散了。
明瑞经过和珅身侧，瞧着他官服上的血迹，摇头叹道：“和大人，好自为之。”说罢，随着众人一同离去了。
待四周安静下来，和珅才再次睁开眼睛，不曾想身旁竟还站了一人：“你......怎么还在......”
海兰察撇了撇嘴，不耐烦道：“背你出去啊，侍卫都走了。你伤成这样，难不成自己爬回去？”他一边说着，一边替和珅解开束缚，将和珅的手臂搭到自己肩上。他本是个行事大大咧咧的糙汉子，背着和珅的动作却格外小心，仔细地避开了伤处，确定无碍才迈开步子。
这样走了一阵，海兰察突然道：“你这是何苦呢，那劳什子商路真的这么要紧？值得你将自己祸害成这样？”
和珅趴在他的背上，迷迷糊糊间听见他的问话，虚弱地笑道：“有了商路，边境的百姓就能贸易往来。以物易物也好，行商坐贾也罢，只要得了需要的东西，有了生计，谁还愿意做流民匪徒。打仗能治标，却治不了本。商路不开，这仗打了也白打，和约谈了也白谈。”
和珅的声音很轻，海兰察听得似懂非懂，又问道：“可皇上不许，你这苦不就白受了？”
和珅闻言低声笑起来，一时间牵动了伤处又“哎哟”一声，缓过劲儿来道：“我今天要是应了皇上的意思，板子是免了，可这商路就修不成了。挨了打还不识时务，皇上估计短时间内都不会想见我了。只要他不想着这事儿，商路就能修下去。等他再想起来的时候，没准路都修好了，反正银子又不从国库里出。那......那词怎么说来着......冷战，对，冷战。”
海兰察沉默了，一路上都没再说话。
当天夜里，和珅半梦半醒间，疼得睡不着时，弘历做了一个梦：梦中烈日当空，和珅伏在刑凳上，受着刑却还是执拗地看着他。当他对上那双饱含痛苦的眼眸时，猛地瞧见一丝鲜红从和珅嘴角滑落，滴在地上聚成一滩触目惊心的血迹。
“致斋！”弘历惊呼一声，倏地睁开眼睛。眼前是一片漆黑，皇后乌喇那拉氏也被惊醒了。
她命人点亮宫灯，见弘历额上冷汗涔涔，忙取了帕子去擦拭，却被弘历抬手挡开了。
“朕想起还有些折子没看完......你先睡吧。”乌喇那拉氏怔愣了片刻，弘历便已穿戴完毕，往别处去了。
乌喇那拉氏绞着手中的帕子，扬手就打了进来伺候的夏兰一个耳光：“笨手笨脚的奴才，滚出去。”
被换进来的秋菊战战兢兢地替乌喇那拉氏梳着头。容貌姣好的女子瞧着铜镜中的自己，忽的尖叫起来：“废物，都是废物，一群废物。”她搬起桌上的铜镜，狠狠地砸在地上。铜镜的碎片扎伤了秋菊的手，秋菊却不敢发出一点声响。她最知道乌喇那拉暴怒起来，那副骇人的模样。
待到把妆台上所有能砸的东西都砸了，乌喇那拉氏终于安静下来，怔怔地瞧着那一地的碎片，哀声道：“要不是每月还有个初一、十五，皇上恐怕都要将本宫忘了。”
秋菊跪在地上，鼓足勇气轻声道：“娘娘，皇上政务繁忙，已经很久没有临幸过后宫了。每月的初一、十五皇上都会来看娘娘，说明皇上心里还是想着娘娘的。”
乌喇那拉氏冷笑道：“你懂什么，那都是做给太后看的。自打乾隆二十年那场大病过后，他就算是来，也从未碰过我......”
她一时伤感，竟将心中的秘密说出了口。当她回过神，望向秋菊的目光带着阴狠。
“秋菊，念在主仆一场的份上，我会善待你的家人。别怪我心狠，谁让你听到了不该听的呢，来世投个好人家吧。”
秋菊吓得面如死灰，哭着喊道：“娘娘饶命，奴才什么都没听见，娘娘饶命。”
乌喇那拉氏扶了扶新绾好的鬓发，挑眉道：“这世上，只有死人，才会永远地闭嘴。”说完，忽然高声道：“来人啊，把这不长眼的奴才拖出去，杖毙！小盛子，你进来。”
小盛子进来时，和被拖出去的秋菊打了个照面，登时垂着头，瑟瑟发抖起来。
乌喇那拉氏瞥了他一眼，冷声道：“去敬事房查查，后宫的哪位小字叫致斋。我倒要看看，是哪个狐媚子，有那么大的能耐，让皇上魂牵梦绕的。”