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众人见弘历疾言厉色，都吓得不敢言语。少数几个方才被和珅问懵了的举子，眼里露出了幸灾乐祸之色。
和珅见弘历动怒，连忙跪下，面上却无惊惶之色，从容道：“学生只是以为，兴兵事，是最劳民伤财的。缅邦国小民寡，兵源不足，一面还与暹罗有纠纷，断无与我大清抗衡的实力。”
“朕知道，战事兴，百姓苦，但是缅邦一而再，再而三地挑衅，侵扰边境子民。朕要为受苦的黎庶讨一个公道，何错之有？”
和珅见弘历语速略急，知道这位爱民如子的帝王认真了，便温声道：“皇上没错，这仗要打，却不能长久地打。”
“此话怎讲？”弘历原本依靠在御座上，听到这话，躯体略微前倾，不自觉地绷直了腰背。
“学生斗胆，想求一幅边境地形图。”吴书来极有眼色，和珅一开口，他就立马吩咐侍卫将地形图取来。
和珅将图铺陈在御案上，指出图中的几处军事要塞：“皇上请看，要攻到阿瓦，需要经过新街、木邦等好几个重镇。这些地方缅军都有重兵把守，我八旗兵将虽然勇猛，但一则缅邦地形复杂，八旗将领对地形不熟悉，就容易中敌人的埋伏。二则缅邦气候潮湿，山涧丛林中多瘴气，北方将士日夜兼程赶到边境，已是精疲力竭，水土不服之事时有发生。三则，兵家讲究“兵马未动，粮草先行”，云贵地区，向来不是富庶之乡，百姓又连年遭受外敌侵扰之苦，想从当地凑足军饷十分困难，而从内陆运输则时日长久，因此粮草供应不足是此战最大的劣势。因此学生认为，征缅一仗长久打下去，对我方并无好处。”
如果说弘历起初还抱着半信半疑的态度，听到后来就完全入了神。征缅一役，他也想过为何大清会败在一个小小的蛮夷之邦手里。初时，他以为是刘藻、杨应琚玩忽职守。可是上辈子明瑞的死点醒了他，战败的原因或许并不出在主将身上。
包括阿桂在内的所有臣工，都说泱泱大国，攻无不克。可是血的教训时刻在提醒他，他的困惑，他的焦虑，今日被和珅用一席话开解了。从前，他让和珅去弄银子，让和珅充当管家兼账房的角色，却从未想过，和珅能有如此见地。
和珅见弘历不语，只是直勾勾地盯着他看，那双凌厉的眼睛里藏了太多他不懂的情绪。为了缓解僵局，和珅轻咳一声，勉强压下战栗的心神，缓缓道：“缅邦自知不是我大清的对手，他们不过想要以战逼和罢了。同样的策略我们也可以用，打下重镇木邦，以战逼和，届时合约上的条款就对我大清有利。”
和珅为了指那地形图，几乎整个身子倚在了御案上。两人靠得那么近，看在众举子的余光里，就像窃窃私语一般。
弘历待和珅说完，沉默良久，方才沉声道：“不行......”和珅呼吸一滞，眼里的光华渐趋黯淡。他听见弘历一字一句道：“朕......从来不做这等半途而废的事情，要打......就打到缅邦没有余力求和为止。”
帝王的声音带着一丝喑哑，砸在和珅心上就像爆竹炸裂开来。他甚至能感觉到弘历说话间，喷洒在他耳边的热气，暖暖的。让他一时恍惚......
“和珅......敢在跟朕说话的时候走神的人，你是第一个。”弘历陡然变得冷厉的声线，唤回了和珅的神志。
“学生不敢，皇上如果从未想过妥协，又何必问我等举子的想法呢？明瑞将军骁勇善战，皇上又在犹豫什么？”和珅并不退让，直视着弘历的眼睛。
“放肆......”弘历喝止的话还未出口，就听殿门外传来了一声高喊：“六百里加急......”
弘历不动声色地拉开两人的距离，和珅也返身下了台阶。吴书来将加急文书呈上：“皇上，云南的军报。”
弘历打开文书，猛地怔住了。文书里头还夹着一张信纸，发皱的信纸正中写着八个字：“小心谨慎、戒骄戒躁”。底下还有一行歪歪斜斜的小字：“奴才有负圣恩。”
弘历认得，那是明瑞不成气候的字。这封信是他嘱托阿桂随廷寄一同给明瑞寄去的，可如今信回来了，人却没有回来。
弘历连忙去看那文书。文书上的字工整多了，明显是出自随军文吏之手。文书上说：“明瑞亲率一万七千兵马，孤军深入准备直取阿瓦，不料缅军采用坚壁清野的战略。明瑞的人马一路上难以补给，只好回撤。缅军探听到清军后撤的消息，开始大举反击。最终清军只有三千人杀出重围，退至木邦修整。如今情形岌岌可危，一旦缅军的追兵赶到，包围木邦，明瑞等人再无生机。”
弘历的脸色黑得如同一堆死灰，一把将文书摔在案上，厉声喝道：“额尔登呢，他手上的一万兵马是死人么？”
一屋举子鸦雀无声，年轻的帝王脱力地跌坐在御座上。如果不是念及殿内还有人，他简直想狠狠地敲自己的脑袋。战争的进程和上一世几乎如出一辙：明瑞被困在木邦，北路统帅额尔登畏敌不前，错失救援的良机，以至明瑞的人马全军覆没。
和珅和众人一同跪着，听到额尔登这个名字，转瞬之间他便明白了弘历勃然大怒的原因。在众人都恨不得把自己缩成一个小点的时候，和珅忽然开口道：“皇上，学生自请前往云南，一探前线的究竟。学生虽不懂行兵策略，却能在后勤补给上尽一分绵力。”
弘历猛地抬起头，见和珅伏跪在离台阶最近的地方。就像前世无数次那样，他一抬眼，就能看见和珅的身影。
“边境情形艰险，你当真愿意前往？”
“学生愿意。”
弘历又将目光从那群举子脸上扫过：“除了和珅，可还有人愿意去往云贵边境？”
一众学子都眼观鼻，鼻观心，方才表现得十分积极的举子，也都没了动静。
弘历再次望向和珅：一副文人的身子，只怕骑马行三百里地就去了半条命，偏要抢着去做这吃力不讨好的差事。
“你可知，若是此战败了，一应人等，朕都要追究责任。到那时，不要说进士及第，就是贡士的名头也没有了。”
“学生明白。”和珅淡然地应了，脸上没有一丝犹疑之色。
“即使这样，你还是要去云南？”
“是。”一个字，就将弘历还未出口的话全都堵了回去。
“朕，如你所愿。”弘历面色不愉，沉声下令道：“着和珅为从四品云贵宣抚使，行钦差之责，即日起前往云南抚绥边境，督查军旅事宜。”
“学生斗胆，想向皇上求一样东西。”和珅给弘历磕了个响头。
“你想要什么？”
“学生想要，便宜行事之权。”
弘历睨了和珅一眼，半晌道：“准了。”说完就站起身，脚步极快地离去了。
吴书来恨铁不成钢地瞪了和珅一眼，急忙赶上皇帝的脚步。
傍晚时分，吴书来领着圣旨来到和珅的住所，见和珅小心翼翼地将圣旨收好，屋子里还放着已经收拾好的行囊，低声叹了口气：“和大人，咱家说句不中听的话，这没人愿意当的差事，您上赶着凑什么热闹？”
和珅手上一顿，温声笑道：“公公此言差矣，再苦再难的差事，也得有人去当不是？身为人臣，本就该为皇上分忧，哪有凑热闹之说。”
吴书来见他一副笑意吟吟的模样，没好气地撇了撇嘴：“皇上还让咱家给您带了句话。”
和珅受宠若惊地瞧着吴书来，只听吴书来清了清嗓子：“让和珅......务必平安归来。”
和珅愣住了，短短一瞬间，他脑中闪过无数种可能，唯独没有想到，弘历给他的，是这句话。
次日清晨，和珅提上行囊，快马加鞭地赶往云南。他本是文官，虽说自小学过些功夫，可自从走了科举的路子，拳脚也日渐生疏了。长时间在马背上颠簸，让他浑身如同散了架一般。但纵然是这样，他仍然不敢耽误一刻钟。因为他知道：晚到一日，明瑞的处境就危险一分。一旦缅军包围了木邦，就算他有再大的本事，也无力回天了。
当和珅使尽浑身解数，终于赶到陇川时，赫然发现额尔登率领的北路军竟还在陇川裹足不前。和珅翻身下马时，因着一路风尘仆仆，衣着打扮有几分落魄。北路军提督谭三格面上笑着，心里却对这位初来乍到的钦差大人颇为不屑。
“末将恭迎钦差大人。”谭三格草草地行了礼，嘴上说着恭迎，神情却十足地倨傲。
和珅瞥了他一眼，也不废话，从行囊中掏出用锦盒盛着的圣旨，冷声道：“按律，官员见圣旨如同面圣，需要跪迎，谭大人请吧。”
谭三格再看不起和珅，也不敢在圣旨面前拿架子，双膝一软便跪倒了，只是瞧着和珅的目光阴恻恻的，带着股狠劲。