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邱荆致仕，应天巡抚空缺，南京吏部连上了三道折子请圣上定夺新任应天巡抚人选，折子却如石沉大海，没有回音。南京吏部回过味儿来，第四次，南京吏部与北京吏部联合上书，永乐帝大笔从名单中勾出三个字来，史纪冬。
张氏笑盈盈走进来，连声道：“恭喜大姑娘，史侍郎新封了应天巡抚，隔几日就要上任了。”霍青棠请张氏入座，张氏眼睛里的笑意藏都藏不住，“我就说那日史侍郎怎么着急赶着要去苏州，原来是早有预兆要接任应天巡抚了，看我这脑瓜子，想来大姑娘早就想到了罢？”
张氏给霍青棠脸上抹粉，霍青棠摇头道：“夫人哪里话，这等事情，谁都是不能未卜先知的。什么预兆，皇上不发话，谁说了都不算，对么？”
霍青棠目光灼灼看向张氏，张氏直觉自己失言，连忙捂嘴道：“看我这嘴，瞎说什么，我是说早上有喜鹊登门，这是吉兆，吉兆！”
霍青棠给张氏斟上一杯茶，张氏又叹口气，“原先听说圣上要下江南，最近又听说漠北起了战事，想来圣上也没了下江南的心思，你父亲这几日心事也重了许多。”
霍青棠抿了抿嘴角，霍水仙的心事恐怕不止是圣上下江南不成行这么简单，圣上不来，那陈瑄定然也不会来了，那黄莺姑娘这烫手山芋是继续留着还是抛开呢，想必这才是霍水仙最为难的地方。
月满掀了帘子进来，对着张氏和霍青棠福了一福，道：“夫人，史家太爷过来了。”张氏连忙起身，“快差人叫老爷回来！”月满应声去了，璎珞端着一盘点心进来了，张氏手一挥，斥道：“这丫头，就会添乱，这时候还吃什么点心！”张氏推开璎珞，急匆匆走了出去，璎珞红着脸，讷讷不敢言。
霍青棠轻声道：“把点心装起来，我们拿去给外祖尝尝。”璎珞赶紧去拿食盒，霍青棠暗道，来的正是时候，再拖上几天，就真的要翻天了。
霍水仙回来的时候，霍青棠正陪着史侍郎聊天，史侍郎正在给外孙女讲她母亲年轻时的旧事：“你母亲最爱去的地方是洛阳，你小舅舅曾在白马书院进学，我带着你母亲去洛阳看望你小舅舅。那正是牡丹花开的好时节，你母亲当时便望着园中枝头上最大最旺盛的那朵牡丹花说，她此生要嫁最好的儿郎，就比牡丹，国色天香。”
谁曾想，竟选了你父亲。史侍郎有些话对着外孙女说不出口，在他看来，霍水仙一副皮囊华丽有余，却不堪重用，林林总总都只能算是锦上添花。别说去比牡丹内外皆富丽，就是比无香的海棠都是多有不如的。若真要比，他也只能比那水仙，终日孤芳自赏顾影自怜罢了。
史侍郎说到此处便停下了，霍水仙在门外也止住了脚步，他想到了十三年前的史氏，她并不十分娇美，却有一种雍容坦荡的气度。她并不似当下一般女子总是遮遮掩掩欲迎还拒，她想要的都会坦诚清楚的说出来，她说自己就是她的梦中之人，亦是她这一生的骄傲。
史氏坦荡，黄莺亦是如此，她想要的，都会坦坦荡荡的说出来。只不过史氏是天之骄女，黄莺不过一可怜人尔，她们自是不能比的。
霍水仙进门，璎珞无端的又红了脸，霍青棠起身道：“父亲。”
自那日与霍水仙不欢而散之后，霍青棠将近月余没与霍水仙打过照面，见女儿笑语盈盈的模样，霍水仙心头一动，女儿终是绕过了自己悄然长大了。
霍水仙对史侍郎行了一礼，唤了声：“岳父大人。”
史侍郎抬眼瞟了一眼多年未见的女婿，当年的霍探花，如今的六品小吏。那时旁人都艳羡自己找了一个才貌皆属上乘的东床快婿，自女儿早逝，这女婿也成了别人家的女婿，听闻张家还是商家，史侍郎的眉头不自觉又皱了起来。他略微点点头，回道：“坐吧。”
霍青棠笑道：“外祖难得来一次，父亲陪外祖坐坐，青棠去厨房看看，今日厨房约莫做了松子鱼，父亲会留在家里吃饭吧？”
霍水仙眉眼一抬，女儿在岳父面前给自己下套子，他看向史侍郎，史侍郎的薄唇已经紧紧抿到一处了。霍水仙尚要为自己辩解几句，霍青棠又笑嘻嘻道：“夫人该领着蝶起回来了，也不知蝶起学得如何了，父亲可要抽空好好考校考校。”
霍水仙水泠泠的美目瞥过去，霍青棠却毫无所觉般，笑着出去了。史侍郎冷不防哼道：“你瞧着她作甚？她还是个孩子，你待如何？”
霍青棠在廊下拍了拍手，璎珞小声道：“姑娘，史家太爷不高兴了，你是不是说错话了？”霍青棠笑眯眯道：“璎珞，你可曾出过扬州城？”
史侍郎开口道：“青棠那孩子说想去白马书院进学，她说你不同意，我也觉得太远了，不妥。我便给她找了寒山书院，就在苏州府，现在寒山书院讲学的是傅衣凌傅大人，他的学问你是知道的，青棠过去，你可以放心。”
霍水仙眉眼微垂，史侍郎又道：“孩子大了，也该长些见识，终日关在三尺大的地方绣花又有甚么意思。当年晗儿也是这么过来的，你也要学着放宽心。”史晗便是史侍郎长女、霍青棠生母，霍水仙瞟了一眼窗外园中的大好春光，终是点了头。
史侍郎顿了一顿，又道：“圣上此番下江南怕是不成行了，陈瑄也已经回京了，你要早做打算。”这是在点醒霍水仙，赶紧和鸣柳阁的那个姑娘断了联系，用她来讨好陈瑄是行不通了。
霍水仙一时不语，史侍郎端起茶盏抿了一口狮峰龙井，方道：“淮安、苏州知府落马，范锡夕顶了苏州知府一职，淮安知府倒是空了出来，只是...”
淮安府情况复杂，朝廷在清江浦设有船坞，工部设分司郎中管理船坞之事，内漕每年进贡贡品的黃船也由工部负责。也就是说，淮安府既有朝廷特派官员的监督，又有下层官僚的独立运作，淮安知府一职并不容易坐安稳。史侍郎并不建议霍水仙挪去淮安做知府，上有工部盘扣，下有船坞要经营，稍有差池，上任淮安知府便是前车之鉴。
霍水仙扯了扯嘴角，颇有些心灰意懒的模样，他自然知道淮安知府不好做，可那也是个机会，是个从六品爬到正五品的机会。看史侍郎模样，他是已经替自己放弃这个机会了。
史侍郎话头一转：“圣上入夏后身体欠安，还是再等等，等等。”这一句话传达出了千万种意思，霍水仙眉眼一跳，他与史侍郎对视一眼，都没有再说。
张氏着人接了霍蝶起回来，霍水仙笑着伸手去抱儿子，霍蝶起转身就往霍青棠怀里钻，霍水仙伸手搂了个空。霍青棠拍拍霍蝶起的小脑袋，道：“蝶起，去向外祖和父亲请安。”
霍蝶起睁着与张氏一般圆溜溜的杏眼儿，对史侍郎道：“蝶起向史家外祖请安。”史侍郎连声道：“好，好，乖孩子”，还从怀里摸出一块赤金的金锁来，又对张氏道：“上次走得匆忙，这是给孩子的见面礼，你们莫嫌单薄就好。”张氏喏喏，她一双大眼看向霍水仙，见霍水仙点了头，她才上前接了史侍郎的礼。
史侍郎又问蝶起：“可曾读过书了？”蝶起垂着脑袋，细幼的手指捏着腰间的小荷包，霍水仙喝了一声：“你史家外祖问你可曾读书，为何不作答？”史侍郎瞧了霍水仙一眼，又对霍蝶起道：“孩子，外祖问你，云对雨，雪对风，晚照对晴空，下一句是什么？”
霍蝶起转身就去抱霍青棠的大腿，霍青棠柔声道：“快，告诉外祖父，下一句该如何接？咱们蝶起最是聪明，对不对？”霍蝶起嗫喏道：“来鸿，来鸿对去雁，宿鸟对鸣虫。”
幼儿的声音轻软，霍水仙的脸色又好看了些，他跟着道：“三尺剑，六钧弓，岭北对江东，下一句该当如何？”
霍水仙瞧着儿子，儿子却直往女儿身上扑，他正了颜色道：“你年纪虽小，却也读书识礼，怎的还如□□孩童一般缠着你家姐姐？”霍蝶起整个人扑在霍青棠裙边，霍水仙又道：“下一句该当如何？”
人间清暑殿，天上广寒宫。这两句话霍蝶起无论如何也接不上来了，小小的孩童紧紧闭着嘴，不肯再说一句话。霍水仙伸手去扯儿子，张氏见状连忙接口道：“饭摆好了，大家都入席吃饭吧，功课改天考校也不迟。”
张氏特别为史侍郎温了酒，霍青棠与霍蝶起在外间用饭，张氏留了月满在内室服侍史侍郎与霍水仙。许是这两次来张氏都表现得颇为贤惠，史侍郎便赞了一句：“妻贤则家旺，你要惜福。”
霍水仙如水的目光扫了一眼外间的张氏，自己与黄莺的事情，想来是该给个具体的说法了。他正要提起黄莺之事，史侍郎却截断了他的话头：“妻室是妻室，风月归风月，莫要混为一谈。”
史侍郎明摆着不赞同霍水仙与风月女子走得太亲近，霍水仙抿下一杯酒，张氏精明，黄莺却娇憨。他见过太多聪明女子，世人却不知怀着三分傻性的女子才是最为难觅的，此间种种，不能与外人说。
史侍郎又提起霍蝶起：“孩子该开蒙了，你的心思也该多分一些给孩子才是。”
霍水仙满脑子的抑郁与苦闷，几乎完全忽视了蝶起的教育，今日若不是史侍郎开了个头，他尚不知儿子连个最基本的《声韵启蒙》都念不下来。霍水仙又想起张家大舅子那信誓旦旦的样子，说是请了名师，蝶起定会受益匪浅。结果不必说，霍水仙垂下眼睑，心道这张家商户就是商户，差点儿荒废了自己的儿子。
霍水仙对张家心有不满，却又不能挑明了说出来，就凭他微薄的薪俸，养家都是问题，拿什么来敬献上峰。
扬州在漕河上，每年漕粮运输都要经过扬州府，扬州的知府几乎是一年一换，最长也没有超过两年任期的。可扬州守备倒是长期驻扎在这里，没怎么挪过窝子，可谓是铁打的守备流水的知府。
扬州守备宋一清，永乐三年同进士出身，原先在淮安府做个执笔师爷，后来不知怎的升成了淮安府通判，再来就成了扬州守备。霍水仙转眸，这宋一清到扬州府也有五年了，他掌着扬州府的军务、军饷和军粮，朝廷这几年军饷宽裕，他应该赚的盆满钵满了。想到此处，霍水仙勾起嘴角，史侍郎看了他一眼，横来一笔：“宋一清的寡母亡了，他没向朝廷报备，此举有违祖制。”
谁能不说这是神来之笔，母亡自该回乡丁忧，宋一清却隐瞒不报，这不就是天赐的好机会。霍水仙盈盈双眼泛出光泽，史侍郎哼道：“这扬州城里处处是机会，你且不知漏过去了多少。”