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袭击一事一时半会儿没有进展，消息却渐渐在城中传了开来。杨熙拿着手牌入了宫，来到御书房外只见到石公公正垂首站在门外。
石公公是贞乐帝贴身内侍，有一张极和善的脸，宫里宫外跟人说话都是笑呵呵的。而他偏生长得胖，腰圆身肥，笑起来时肉挤在一起倒把眯成缝儿的眼睛都挡住了。
“石公公。”杨熙走过去喊了一声，把正站着打瞌睡的石公公吓了一跳。
“大殿下，您来啦？”石公公刚张开眼就笑了起来，声音里溢满惊喜：“您是找陛下的吧？快快，陛下这会儿还未用晚膳呢！您快去劝一劝。”
贞乐帝十分喜爱孩子，几个皇子公主常被带在身边教导，求见时往往只要通报一声，鲜有被拒之门外的。正巧陛下沉迷政事，石公公不敢擅自打扰，如今完全寄希望予大皇子身上。
杨熙听闻父皇还未用膳也皱起了眉头，点了点头便看见石公公小跑着推门进去，很快便有人传他进去。
御书房于杨熙而言并不陌生，然而这时候刚踏入去便觉得光线实在暗了些。抬首望去才发现外头的红烛都没有点燃，唯一的光源就是书案左右两侧琉璃宫灯，贞乐帝杨鸣恭还伏在案上奋笔疾书。
杨熙目光微微从书案左右两侧半尺高的奏折上滑过，瞬息的停顿后躬身行礼，轻声唤道：“儿臣见过父皇！”
“嗯，坐下吧。”贞乐帝随口应道，直到写完最后一个字才搁下狼毫，抬起头来。
他身上仍穿着绛纱朝服，腰束金玉大带，骤然看过来尚带着平日在朝堂之上方展现的威仪。又过了会儿似乎看清面前坐着的是长子，严肃紧绷的脸才慢慢舒展开，露出一点点笑意。
贞乐帝如今不过四十有六，双鬓却掺杂着许多白发。因为时常皱着眉，眉心和眼角已经勾出浅浅的细纹。
他征询的目光看过来，杨熙却忽然觉得自己寻的事由实在不值一提，沉默了会儿道：“父皇日理万机，但也要保重龙体才是。”
石公公已经侍立在身后，不失时机地奉上一盏茶。
贞乐帝啜了一口热茶，不以为意道：“不过是批些折子罢。”他捏了捏双目之间应堂下方的部位，见房中已经点了宫灯，又道：“什么时辰了？熙儿就留下来陪朕用膳吧！”
“皇上，已经戌时三刻了。”石公公倾前身子，面带愧色地在贞乐帝耳边说。
“戌时三刻？”贞乐帝果然愣了下，分明是太入神完全忘了时间。刚才两口热茶入肚，才觉得腹部隐隐有空泛饥饿感。
石公公“砰”地一声跪在地上，差点儿老泪纵横：“奴才已经问了三次传膳，只是陛下并没有理会……”
岂止是没有理会，第一次只“嗯”了一声，后两回直接让他滚出去了。
贞乐帝也知道自己的毛病，做起事情来时常是没什么能惊扰他的，并不介意道：“跪着做什么，朕也没有怪你。快去看看膳房里有什么，在外头摆个桌子便是。”
石公公爬起来飞奔出去，杨熙又劝道：“天下之大足有数百州，大小事儿都要往宫中递。这些折子似活水永没有停的一刻，父皇也不必操心过急，总该先歇歇的。”
贞乐帝眉心又拢起，非但没有因为他这番贴心的话感到宽慰，反而皱起眉头，眼神凌厉地看着他：“你既知大乾有数百州，亦该知道这百州以内有万万之民。军/情延误少顷可能耽搁战事，旱、涝、匪、疫疏忽半日便可能毁一州一城，哪个等得？”
杨熙自小知道他在政事上极为严苛，已经甚少鲁莽劝他，这时听他训话也完全在意料之中，因此只垂首听着，并无半分不耐。
贞乐帝站起身，又道：“更重要的是，由俭入奢易，由奢入俭难。朕偶尔也想松懈一两日，但后来发现越是休憩越是懒散。日日赏花逗鸟听曲儿，久了怕是再不愿到御书房里来。”
杨熙落后两步跟在身后，那一个个字落入耳中，才知道天下人敬仰的帝王竟也有身不由己。
“说吧，什么事令你入夜了还来找朕？”
石公公做事妥帖，不过几句话的功夫，御书房外吃食已经预备好了。等他们出来就有手脚利落的小太监提着食盒一溜烟儿摆开，看来是一直在御膳房里热着的。
“儿臣想到已有半月不曾聆听父皇教诲，一时意起才发现已经入了宫。”除了石公公，身后的宫女太监都被遣了下去。杨熙亲手盛了汤端到贞乐帝面前，忽而想起什么似的道：“今日儿臣与刘大人巡查时发现南城外有打斗声，却是撞到有宵小之徒拦了凉国公府的马车。幸好去得及时，小乔妹妹只受了些惊吓。”
“小乔”这个名儿正是贞乐帝喊起来的，因此杨熙在他面前说起来也十分自然。
“凉国公府？”贞乐帝接连喝了好几口汤才将银碗放下，可见是饿得狠了。
“对，听说小乔妹妹去平永寺为顾夫人做法事，马车正好从惠通河边的大道回来。”
“凶手呢？”
“儿臣惭愧，尚未将人捉拿归案。”杨熙在宫外独住四年，御膳房里送来的东西又完全是按着贞乐帝的口味做的，他吃了两口，只觉得实在寡淡，已经难以适应了。
一番试探完全无功而返，杨熙在夜色中踏出宫门，回望灯火阑珊的皇城一眼，乘着轿子慢慢走远了。而御书房外，晚膳已经撤了下去，贞乐帝让人取了酒，却依旧静看着月色。
过了不知多久，他斟满一杯酒，又慢慢倒在地上，液/体连带着酒香渗入泥土中。一切安静得仿佛都融入了黑夜，就连石公公都不敢大声喘气儿。
“石公公，你看如今大乾子民的日子过得如何？”
石公公略一思索，低声道：“奴才嘴笨，只知道服侍陛下起居。不过常常听诸位大人们说，如今天下国泰民安，百姓丰衣足食，都是陛下勤政爱民的功劳。”
“要说你嘴笨，依朕看宫里可没有比你会说话的了。”贞乐帝哈哈一笑，坐在这个位子上，每日不知能听到多少阿谀奉承的话。他向来不爱听，然而“勤政爱民、国泰民安”八个字当真是对一个帝王最大的褒扬了。
“不过丰衣足食只怕未必了。”贞乐帝站起身，手指在圆桌上划了个圈，缓缓道：“近年来多地接连大旱，地里的庄稼还能一样？但朕留意了许久，未见有一封折子提起过。”
“那陛下……”怎么知道几个字被吞入肚子里，石公公犹豫道：“也许各地情况不大一样，何况陛下一直注重水利……”
石公公在心里反思了一通，最近日子过得太松懈，差点就说出质疑陛下判断的话来。
“近年来惠通河的水位连续下降，今年大约只有三年前的一半了。”只是他话虽未说完，贞乐帝也能觉察一二来。
“那便让巡使去各地察看一番？”石公公小心翼翼地说。陛下甚少在朝堂和御书房以外的地方提起政事，想必是已经思虑许久了。
贞乐帝沉默了许久，再出声却换了个话题：“你觉得杜厚家的小孙子如何？”
杜厚不过是三品武职，早些年因为年纪已经休致在家了。石公公成日里接触的除了皇亲国戚多是二品以上大人，对这个杜将军委实不太认得。不过自从上回在御书房里伺候陛下写那卷圣旨，他回头就让人探了消息，现在被问起来已是如数家珍。
“杜将军虽是武官，他那小孙子却是陛下亲点的状元，也是懂些诗书的。依奴才看，杜公子年纪不大，又是文武双全，假以时日必能大有作为！”石公公也隐隐想到陛下这么问的缘由，自然对杜季延大加赞赏。
“但朕想来想去，又觉得年纪小怕是未定性。万一跟着大人们染上好喝花酒的风流性子……”烟柳之地贞乐帝素来是厌恶的，大乾更有律法严禁朝廷命官踏足。然而这股风气由来已久，官员们相互包庇，更有被查封了院子还改作到游船上去的，可谓屡禁不绝。
纵使石公公做了贞乐帝几十年的“知心人”也没想到陛下竟然思虑得如此细微长远，呆了呆下意识道：“杜大人家风严谨……”
然而家风再严谨，也管不住儿孙在外面怎么过日子的。石公公绞尽脑汁，忽然想起那消息里亦有关于杜将军几个儿子的，眼神一亮道：“听说杜将军三个儿子院里都只有原配夫人，而且个个都是惧内的。”
贞乐帝仔细一想好像真是这么回事，心里的念头坚定了几分。但再将那小女孩和杜季延放在一起比一比，又琢磨出几分不满：“不过杜厚有三个儿子，又都在一个府内，这些关系应付起来可不简单。”
“跟旁的府第比起来，三个却也不算多的。”石公公已经摸透了陛下在这件事上的心思，笑道：“何况叔伯姑舅总是隔一层的，杜公子还是家中独子呢！”
贞乐帝点了点头，又叹了口气：“可惜杜家人个个长得身材魁梧，不知道小乔儿瞧着是否顺眼。”
“奴才瞧着却也不差，身体底子约莫也比整日读书的文士好一些。”石公公擦了擦汗，心道为了杜公子那日玉阶下搭的一把手，自己倒是倾尽全力了。
然而还未等贞乐帝有所动作，宫墙外竟然已经流言四起。这场流言不知最早从哪里传出，却在一夜之间传遍大街小巷。都说凉国公府大小姐从平永寺回来的路上遭劫，清白被毁。