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“咳、咳咳……”
屋子里传出了接连不断的咳嗽声，像是破漏了的风箱，在风雪里呼呼作响。院子里的粗使丫鬟皱皱眉，抱怨道：“又开始怨天怨地了。”然后拿着手里的扫帚，到隔壁院子去找当家媳妇儿。
这座府第里一共住了十二个人，当家的老爷贾政，据说得了疯病的太太，当家的二媳妇，还有寡居大媳妇，此外还有整日里不知在干什么的二爷，一个年纪不大的小爷，再加上宫里刚刚放出来的四个宫女，还有一个婆子，一个刚刚被采买回来的粗使丫鬟，再没有别人了。
据说，这座府第曾经富丽堂皇，连丫鬟们都是穿金戴银的。
又据说，这座府第的前面曾经有一块匾额，但现在却被摘下来了。
粗使丫鬟进到隔壁院子里，唤了一声二奶奶，没听到应答声，便又嘀咕道：“应该是出去给二太太买药了，真真儿是糟心。听说我们老爷曾经有个姨娘，还有一个庶出的三爷，一个庶出的三姑娘，现在已经搬到城北去了，颇有些老死不相往来的范儿。”一面嘀咕着，一面提着扫帚，走到另一边的院子里，唤道：“大奶奶。”
李纨正在葡萄架下教导贾兰习字，听见外面有人喊她，便问道：“怎么了？”
贾兰搁了笔，道：“似乎是刚刚买回府的那位小丫鬟。母亲不妨去看看罢。”
自从抱琴等四个宫女，从宫里放归之后，便打定了主意跟着二太太，说是要替大姑娘在老爷夫人跟前尽孝。当家的老爷倒是没说什么，二太太则是一副丢了魂儿的样子，天天都在尖叫道：“我要进宫，进宫里去！惠妃，德妃，要不是德妃当初坏了元春的事儿，怎么会落到今天这个地步！”
每回二太太这么一闹，抱琴等四个宫女，不，现在是府里的四个大丫鬟，便要齐心协力才能按住二太太。她们四个在进宫之前，都是府里的一等大丫鬟，即便是在宫里，也未曾做过什么粗活儿。现在府里的丫鬟们走的走散的散，只剩下零星几个媳妇儿，她们便都干了二三等丫鬟的活儿。至于外面那位洒扫丫鬟，是因为人手实在不够，便又从外面买了一个，没有签死契，来去自由。
原本贾政跟前还留着两个小厮的，但因为用不着，便全都打发了干净。
李纨听见有人叫自己，又听出是那位粗使丫鬟，便猜想，应该是二太太那边又出了事儿。她安抚好贾兰，走到院子外头，问道：“怎么了？可是二太太被惊着了？”
粗使丫鬟撇撇嘴，将手里的扫帚一丢，道：“我今儿是伺候不了了。”
李纨登时哭笑不得。
她朝院子里面看了看，见贾兰仍然在读书习字，放下心来，道：“我随你去瞧瞧罢。二太太有心疾，你平素也该多照看着些，莫要冲撞了二太太。”一面说，一面跟着粗使丫鬟往隔壁走。
粗使丫鬟道：“奴婢被卖进来之前，便已经听说过，府里的太太有失心疯，需得找个力气大的丫鬟来照顾她。可谁都没说过，这二太太每日怨天怨地的，将一件事儿翻来覆去，覆去翻来，每天恨不得念叨上三百回，这是个人都受不了啊。二奶奶不在院里，奴婢又是个洒扫院子的，比不得抱琴等几位姑娘。除了请大奶奶到跟前瞧瞧，哪儿还有什么法子？”
一面说，一面引着李纨去到王夫人院里，推开了院门。
院里飘散着一种浓重的腐烂味儿，似是什么木头被雨水浸润，又生生腐烂了的味道。李纨捂着口鼻，重重地咳嗽了两声，推开王夫人的房门，唤道：“娘？”
迎接李纨的，是一块被迎面丢过来的腐烂木头。
王夫人恨恨地，用力地将手里的佛经一页页地撕碎，将它们往头顶上一丢，大片大片的碎纸宛如雪花，纷纷扬扬地洒落下来。她回过头看着李纨，冷声道：“你们来这里做什么？”
李纨拂去肩膀上的一片碎纸屑，又有点不安地唤了一声娘。
“我都知道了。”王夫人的表情有点狰狞，指着李纨，又指着那位粗使丫鬟，厉声道，“你们谁都不告诉我，但我都知道了。她现在是皇后，高高在上的皇后，对么？你们一个都不告诉我！要不是昨天晚上，我听见隔壁的宝玉和宝钗谈话，现在还被蒙在鼓里呢。你们一个都不告诉我。”
李纨又为难地叫了声娘，暗想，您这样的情形，谁敢告诉您呀。
“你们、你们。”王夫人仿佛被噎到了，喘着气，恨恨地说道，“你们非但一个都不告诉我，而且还好端端地在府里，什么事儿都不做，啊？宝钗呢？让宝钗来见我，这当口儿，总该再给她一个教训，让她好好地长长记性。皇后？皇后又如何，即便是做了皇后，也该守守我们家的规矩。”
李纨惊得魂飞魄散：“娘！”
她上前两步，待要劝说王夫人，又听见王夫人道：“宝钗是个得力的，有她来想办法，总不会错到哪儿去。还站在这里干什么，宝钗呢？让宝钗来这里见我，去呀！”
李纨看看那位粗使丫鬟，又看看王夫人，道：“娘，宝钗出去了。”
粗使丫鬟撇撇嘴，道：“得，又犯了疯病了。”
王夫人厉声道：“你闭嘴！”
粗使丫鬟叉着腰，凶狠地瞪着王夫人：“太太，您这是又犯病了？”
当初薛宝钗将她买回来的时候，正是看中了她力气大。
王夫人一步步走到粗使丫鬟面前，厉声喝问道：“还有没有规矩了！我和你们大奶奶说话，哪里有你说话的地方？你莫不是忘记了，我们荣国府里的一等丫鬟，二等丫鬟，三等丫鬟，该做什么，不该做什么，都是有规矩的。你一个洒扫庭院的，连进我房门的资格都没有，还想在这儿大呼小叫的，啊？管事媳妇儿呢？到哪儿去了，让她到这里来见我。”
李纨劝道：“娘，您歇一歇罢。管事媳妇儿……”
王夫人恨声道：“我还连个丫鬟都使唤不了了？管事媳妇儿不在，那就让宝钗来见我。这个丫鬟，我今天非得教训教训她不可。”
粗使丫鬟将扫帚往地上一放，呛声道：“你们当初将我买回府里，可从未提过府里的什么规矩。还有什么一等丫鬟、二等丫鬟，我从来都没有听过。太太，你瞧好了，我不是你们府里的家生子，你们府里也没有什么家生子。想拿管事媳妇儿压我，还早着呢。”
王夫人高高扬起手欲打。
“唉，娘。”李纨不得不出来打圆场，将王夫人给拦了下来，又给那位粗使丫鬟使了个眼色。粗使丫鬟忿忿地捡起扫帚，到院子外面扫地去了。等那位丫鬟走远之后，李纨才给王夫人拍拍胸口，顺了顺气，劝道：“娘，您别生气。现在我们府里没落至此，再没有什么一等、二等、三等的丫鬟了。家生子们遣的遣，逃的逃，除了抱琴几个之外，再没有旁人了。”
王夫人听见这话，又抬起手欲打。
李纨吓得连连退了两步，避开王夫人的巴掌，又有些心有余悸地道：“娘，这还是、还是等宝钗回来，再劝劝您罢。您需得记住，现在我们府里，再没有什么管家媳妇儿，也没有什么一等二等三等的丫鬟了。您还是好好地养病罢。”李纨实在是有些怕了。
李纨一边劝着王夫人，一边接连不断地往后面退，直到脚跟撞到了门槛，才贴着门槛站定，又将一只脚跨出门外，才又续道：“我到厨房去替娘瞧瞧，您的药熬好了没有。”然后轻手轻脚地合上了门，留王夫人一个人在屋里，匆匆忙忙去到厨房里，给王夫人看药。
屋里又传出了咣咣咣咣的声音，似乎是王夫人在发泄怨气。
李纨匆匆来到厨房，见今天轮值熬药的人是抱琴。
府里的丫鬟人手不够，即便是打从宫里回来的抱琴，也担当起了熬药的职责。刚刚李纨说，府里再没有什么一等二等丫鬟，倒有大半都是真的。现在这府里，基本什么人都不剩下，连袭人都告假，回老家去了，宝玉和宝钗也不拦着。至于晴雯和麝月等几个，亦都陆陆续续地生病，想要使唤，都使唤不了。现在唯有一个抱琴，还是勉强能用的。
抱琴捂着鼻子，连连咳嗽了两声，应道：“二太太的药快熬好了。”
这副药是前些日子，林黛玉去给王夫人找郎中，又开的一副新药。跟前些日子的药比起来，倒是没有什么新意，不过药性却加重了几分，而且里面放了许多古怪的药材，味道也不怎么好闻。
每每轮到熬药的那一天，抱琴都要将自己的衣裳搓洗五六回，才能去了那股子药味儿。
李纨跟着扇了会儿火，叹道：“二太太又在胡言乱语了。这疯病，也不知什么时候才能好。”
其实如果有可能，李纨真想带着贾兰，两个人离开这里，永远都别再回来了。
但现在荣国府刚刚分家，上上下下的都不成体统，要是她现在走了，非但薛宝钗和贾政要拦着，恐怕连贾兰都不大愿意。李纨想到这里，又叹息了一声，没有说话。
抱琴又扇了扇风，问道：“二太太又在撒气了么？”
李纨轻轻嗯了一声，道：“眼下正拿一个丫鬟撒气呢。”虽然她们都知道，二太太身上的大病一个接着一个，前儿刚确诊了失心疯，后来又陆陆续续地咳嗽、高烧，整个都不太好。要不是前几天，林黛玉念着这里，还请了两个郎中过来，她们还以为自己与世隔绝了。
现在王夫人神神叨叨的，除了怨天怨地之外，逮着一个人便能开骂，骂够了还能拉着对方的手，让对方听自己唠叨，每天翻来覆去地就是那么几句，连耳朵都快听出茧子来了。
抱琴不敢在李纨面前多言，便用两手握着蒲扇，用力扇了扇，厨房里弥漫着一股子油烟、腥臭、苦涩交加的味儿。一碗药整整熬了两个时辰，才勉强能端到王夫人的屋里。
她们两个一同熄了火，端着药，来到王夫人的院子里。
她们进到院子里的时候，薛宝钗已经回来了。今天薛宝钗出门，是为了给家里拾掇铺子的。早前荣国府在京城里，总共有二三十间铺子，买卖什么的都有。但后来家道中落，这些铺子便一个个地关停了，现在只剩着一间米铺，一间杂货铺。
薛宝钗不放心米铺的帐房，便趁着天儿晴朗，到铺子里查了查账，直到晌午后才回来。
抱琴跟着李纨进了屋，将那碗药递给薛宝钗，由薛宝钗服侍着王夫人吃药。
薛宝钗接过药碗，用小勺子挖了一勺汤药，递到王夫人跟前，劝道：“娘，吃药罢。”
王夫人将药给吃了，但目光却像是要吃人：“宫里是不是又出事儿了。”
薛宝钗的手微微抖了一下，轻声劝道：“娘。”
李纨亦劝道：“娘，您还是别……”
王夫人推开面前的药碗，走到抱琴面前，忽然扬起手，啪地一声，甩了一个耳光。
“没用的东西！”王夫人声嘶力竭地尖叫道，“我让你们留在宫里，是要你们跟惠妃疏通消息，将宫里的事情禀报于我的。现在呢，现在呢！不但消息没有疏通，反是你们自个儿卷铺盖出了宫！惠妃削封号，皇贵妃册封为后，你们都是干什么吃的，我要你们有什么用，有什么用！”
吼到后来，连嗓子都嘶哑了。
抱琴捂着面颊，定定地看着王夫人，眼里泛起了泪光。
“那些事情，都已经安排好了的，安排好了的！”王夫人尖叫道，“元春临终前，亲自将十余年前的事儿捅到宗人府，宜妃、荣妃双双削落为嫔，事情已经做了一半。接着再联系惠妃，将皇贵妃拉下马，反咬惠妃一口，事情便能做得干净利落，半点痕迹都不留。可现在呢，现在呢！”
王夫人说到后来，简直是嘶吼出声的。
外面的粗使丫鬟听见吼声，又皱皱眉头，往院子的另一边挪了挪，抱怨道：“又在怨天怨地了。皇宫又不是府里的院子，容得一个妇人揉圆搓扁么？”可惜没有人听到她的话。
王夫人声嘶力竭地尖叫道：“这些已经全都算计好了，全都算计好了！她们一个个的都要完蛋！现在呢，现在你们又在做什么，你又在这府里做什么！”忽然她又像是想起了什么，转向薛宝钗，问道，“我送往金陵的书信呢？我给两位兄长带去的书信呢？怎么连一件都没有？上个月妹妹（薛姨妈）才回了金陵，现在同样是杳无音信。信呢，信呢！”
李纨和薛宝钗面面相觑，良久之后，薛宝钗才唤了声娘。
“娘。”薛宝钗解释道，“我娘刚刚启程未久，至少也得三四个月的时间，才能从京城到金陵走个来回。两位舅父的书信，也要等到我娘从金陵归来，才能带回来。您不是说过，谁都不肯信，单单只信我娘么？娘，这当口儿，您还是歇歇罢。”说着又端起那碗药，预备要喂王夫人。
李纨亦在旁边道：“娘，您还是听一听劝罢。”
王夫人看看李纨，又看看薛宝钗，忽然又摔了桌子。
“你们，你们两个，都是一样的。”王夫人指着她们，恨恨地说道，“我说的话，你们哪一个都不听。明里是我的媳妇儿，暗地里，都只当没有我这个婆婆的存在。抱琴，你说，这两个媳妇儿，到底要来有什么用处？”
抱琴刚刚挨了一耳光，正在捂着面颊，咝咝地喘着气，连半句话都说不出来。
倒是薛宝钗听见这话，目光冷了下来，李纨亦有些不悦。
王夫人又恨恨地道：“瞧瞧，瞧瞧，你们几个。”她指着她们三个，一个一个地数过去，“现在家也分了，大观园也空了，隔壁的宁国府，也跟我们荣国府一样，数着银锞子过日子。媳妇儿当成丫鬟用，丫鬟当成小厮来用，主子不像主子，奴婢不像奴婢，连规矩都没有了。现在要喂我吃药，在这心里，还不知道怎么编排我呢，呵。”
李纨和薛宝钗对望一眼，薛宝钗皱眉道：“还是换个人来服侍娘罢。”于是便端着药碗，到隔壁院子里，去找贾宝玉。李纨亦稍稍退后了两步，脚跟抵住门槛，随时都准备要离开。
薛宝钗在隔壁院子里找了一圈，没有找到贾宝玉，这才忽然想起来，今天贾宝玉进学去了，刚好不在家。薛宝钗没有办法，只得到院子外面，找到那位粗使丫鬟，道：“你的力气大，还是你到里头去按着太太，喂给她服药罢。我这胳膊腿儿的，实在是受不住了。”
粗使丫鬟是薛宝钗带进府的，对薛宝钗的印象倒是极好。
她见到是薛宝钗，便丢下扫帚，在衣服上擦了擦手，端着那碗药，走到王夫人屋里。王夫人屋里已经乱成一团，李纨和抱琴两个一左一右地拉着王夫人，免得她跑到外面去。王夫人一面喊着“你们几个放我出去”，一面挣扎着要往外面冲。
粗使丫鬟走到里面，把药碗在桌子上重重一搁，道：“够了！”
一时间三个人都愣在那里。
粗使丫鬟叉着腰，对王夫人说道：“我是个干粗活儿的，比不得奶奶们从小娇养长大，待太太您和风细雨的，连句重话儿都不说。现在就一句话，药搁在这儿，你、喝、不、喝。要喝自己喝，不喝拉倒，等病倒了用草席一卷，丢到城外乱葬岗里，再端你这二太太的架子罢！”
随后又小声嘀咕道：“自个儿惹了事，还拿二奶奶撒气，算个什么呀。”
再然后，端起那碗黑漆漆的药，塞到王夫人手里，道：“诺！”
刚刚她们那么一折腾，好不容易放温的药，已经变凉了，黑漆漆、黏糊糊的，让人闻之欲呕。王夫人又高高扬起手，想扇那丫鬟一耳光，但却被那位丫鬟拿住了手。
那位粗使丫鬟道：“我可不是两位奶奶，细胳膊细腿儿的，压不住太太您。当年我在田里犁地的时候，能举起一整头牛。太太，这药你喝也得喝，不喝也得喝，再这么怨天怨地的，别怪我到外边请郎中来，照你的脑袋上扎两针，让你清醒清醒了。”
这泼辣的性子，倒是与王熙凤如出一辙，甚至还更甚几分。
王夫人被那位丫鬟唬住了，红着眼睛，呼哧呼哧地喘着气。
粗使丫鬟用力一拍桌子，问道：“喝不喝？”颇有几分女匪气。
抱琴在旁边看不下去，想要过来劝劝，却被那丫鬟瞪了一眼：“这位姐姐，您就别添乱了。”
李纨刚刚也想过来劝，但听到粗使丫鬟的话，却止住了脚步。
确实，现在只有这个办法，能让王夫人乖乖喝药了。
王夫人红着眼睛，看着眼前的那位粗使丫鬟，又看着抱琴，渐渐地，便将那丫鬟的身影，与别人重叠了起来。她扬起手又想要打，却被那丫鬟硬塞了一个勺子，道：“想打，也得把药喝了。”
抱琴又在一旁劝道：“太太，不喝药，病是好不了的。”
王夫人不知是听进了抱琴的话，还是听懂了那位粗使丫鬟的话，忽然将那碗药一气儿倒进口中，喝了个干干净净。那位丫鬟这才道：“这才对。”塞了张粗布帕子在王夫人手里，道：“擦擦罢。”
王夫人刚拿住帕子，那位丫鬟便已经走出到门外，拿起了扫帚，在院子里继续扫地。
不一会儿，李纨、薛宝钗、抱琴三个，都从王夫人屋里出来了。李纨回院子里陪贾兰读书，薛宝钗回去预备今天的晚饭，抱琴则呆呆地站在树底下，不知道在想些什么。
那位丫鬟在院子里扫了一会儿地，又听到里面传来咣咣咣咣的声音，似是在摔东西，嘁了一声，一边扫地一边道：“又在怨天怨地了，这日子，也不知什么时候才是个头。”扫着扫着，见到抱琴捂着面颊，怔怔地望着远方出神，便走到抱琴跟前，问道：“这位姐姐，你这是怎么了？”