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杨若芳强硬挡在丈夫身前,极力挤出一抹笑,果断道:
“恭喜容大人,令侄品貌双全、才华出众,年纪轻轻便高中状元,真叫人佩服。”
“你——”周仁霖不敢置信地扭头,震惊失神!他本以为妻子会帮自己,完全没料到对方居然当众承认证实“容佑棠是容正清侄子”这一荒谬关系?
容正清满意颔首,暗想:果然如庆王殿下所料。
众目睽睽之下,杨若芳绝不敢抖露实情,即使想认回掌控庶子,她也得先掂量掂量自家能否承受父亲平南侯和皇后胞姐的怒火。
杨若芳脸色青红交加,满口牙险些咬碎,强撑仪态。她与郑保有几十年私交,个中曲折不可明说,故郑保心甘情愿被杨家二姑娘驱使。
可惜,当年郝三刀大意失手,斩草没除根,容佑棠侥幸逃生。
容怀瑾母子,必须已经“意外溺亡”!
我不管眼前人是叫容佑棠、李佑棠、张佑棠,总之,绝不能是周明棠!否则,捅到父亲面前就完了。
“周夫人过奖了。”容正清强忍厌恶反感,虚浮一层笑意,亲昵揽住外甥肩膀,客套谦虚道:“全仰赖今上垂青提携与师长抚育教诲,容某这侄儿好就好在懂事上进,不过他年纪甚小,多有不足,仍需持之以恒地发奋勤学。”
“你、你们——”周仁霖瞠目结舌。
“呵呵呵。”杨若芳违心轻笑,苛刻打量记忆中苍白瘦弱的庶子,五味杂陈,故作大方道:“一举高中,仪表堂堂状元郎,容大人还这么谦虚,啧啧,真是的。”
双方各取所需,奇迹般地暂时和好,谈笑风生,联手把心急如火的周仁霖撇开。
“胡言乱——啊!”周仁霖刚要开口辩驳,却被妻子暗中狠掐一把腰间软肉,痛得大叫。
“哎呀,你怎么了?满头汗,是不是晒的?”杨若芳抢着盖过丈夫话音,悄悄朝心腹仆妇递一个眼神,后者会意,立即默契配合,大呼小叫:
“大人,大人您觉得如何?”
“您没事吧?”
“唉哟,今儿天太热,晒了这半日,许是闷着了。”
杨若芳顺势命令下人:“你们愣着干什么?没看大人晒得发晕?赶紧送进轿子,回家喝几剂清热消暑茶。”
“是!”众小厮不明就里,应声行动,七手八脚搀扶家主,朝巷口轿子走,匆匆离去。
“我没事——”周仁霖欲推开小厮搀扶,可他势单力薄,且百口莫辩,急怒交加之下,胸闷气促,脸色苍白,汗涔涔。
看似正是暑热的症状,故围观众人信以为真,纷纷让路,以方便患者赶去治病。
父子渐离渐远,周仁霖极力扭头,容佑棠怔愣木然,眼神发直,定定目送生父被杨若芳下令强行带走。
此战告捷,周家打落牙齿和血吞。一毁俱毁,他们不敢拿庶子身世做文章。
炎炎夏季,烈日如火。
——从今往后,我终于能放心以“容佑棠”的身份生活。
容佑棠浑身发冷,猛然震颤,整个人抖了抖,仿佛躯体被硬生生剜走一大块血肉。
他出神沉思许久,待回神后,已被亲友簇拥回家中。
容正清叔侄没来,他们还得继续招待出席寿宴的宾客。
“哈哈哈~”
人逢喜事精神爽,容开济忙得脚底生风,嗓门较平日高了三分,正紧急与管家和布庄管事商议,春风满面表示:
“之前哥儿会试第三,因忙于准备殿试,故没大摆,今儿高中状元,于情于理都得好好宴客答谢一番!”
“老爷说得是,上次才只摆了三桌。”李顺遗憾道。
江柏兴致勃勃催促:“您说如何?我们都想沾沾状元家的喜气,老爷教导有方,教出个十七岁的状元公子,了不得呀!”
“哈哈哈~”容父禁不住开怀大笑,精神百倍,一挥手,吩咐道:“家里有地方,就不必订酒楼了。宴席菜色就按上次会试的,只是宾客要慎重敲定,事不宜迟,为表诚意,请帖明日就该派出去了,今晚咱们好好商量商量。哦,对了!老李老江,你们叫伙计们先别忙生意,赶紧先把家里和铺子里里外外打扫一遍,务必干净整洁,切莫让宾客笑话邋遢。”
“哎。”
“好咧,我这就去安排小子们打扫。”
容开济喜上眉梢,乐呵呵忙来忙去,忙碌安排宴请诸事,不经意间转身一看:
容佑棠窝在客厅圈椅里,懒洋洋发呆,脸颊晕红。
“棠儿?”
李顺遥遥关切问一句:“少爷是酒意上头了吧?席间我看他喝了不少。”
“醉了?”容开济凑近,弯腰摸摸其额头。
“嗯,有点儿晕乎。”容佑棠慢吞吞说。
“别愣着,快喝了这碗解酒茶,回屋歇会儿。”容开济说着便端起茶碗,塞进儿子手里。
容佑棠仰脖,喝酒一般豪饮尽,打起精神,嘱咐道:“爹,宴请的事儿就辛苦您和顺伯他们了,我得去严世叔家、师父家、庆王府各一趟。”
“哦,很对!贵人教诲提携之恩,理应尽快登门报喜,你亲自去才足够诚心。”容开济懊恼道。他忙得脚打后脑勺,家中无主妇,难免顾此失彼,火速包了三份谢礼,安排两名机灵伙计赶车送儿子出门。
若是正科,殿试在三月,高中后,一甲进士及第会骑马绕街,鸣锣开道,荣耀显扬。
春风得意马蹄疾,一日看尽京城花。
恩科天子赐宴则不定,新科进士们正恭候圣旨。
整整一下午,容佑棠接连乘车,先去往唯一的世交严永新家,好一番恭贺感谢对答,小坐片刻,极力解释才婉拒留饭。而后,匆匆赶去见师父,磕头道谢,感恩肺腑地说了许多话,路南自是欣慰自豪,且通情达理,直接督促弟子速去拜谢庆王。
我怎么可能忘记殿下呢?
暮色四起,夜晚即将到来。
容佑棠蜷卧马车长椅,晕乎乎闭目养神,十分疲累。
马车摇摇晃晃,他迷迷糊糊打了个盹儿,直到外面伙计掀帘提醒:
“少爷,庆王府到了。”
“嗯。”容佑棠清醒,精神一震,忙提起最后一盒谢礼,并从角落拎起一坛青梅酒,对伙计说:“家里肯定急于用马车,你们先回去帮忙吧。”
“好嘞。”伙计掉转马头,轻快返家。
容佑棠笑笑,刚一转身,迎面即看见门房小厮悉数奔下台阶,一甲三名迅速传遍京城,他们争先恐后接过容佑棠手提的礼盒和酒,眉开眼笑拱手道:
“恭喜容公子高中状元。”
“恭喜新科状元。”
“容公子厉害了,十七岁的状元郎!”
“多谢多谢。”容佑棠早有准备,忙从提着的大钱袋里掏出一把红封,挨个分发,谦和微笑,毫无得意轻狂之态,小厮们赞叹之余,愈发敬重,亲热簇拥,说了好几车吉祥漂亮话。
最后还是管家闻讯出来,才解了容佑棠的围,亲自引领其入府。
“您要见殿下?不巧了,殿下入宫议事未归,老奴看公子也是疲累,不妨回房小憩片刻,如何?”管家体贴建议。庆王门人高中状元,王府众人均感觉脸面有光,自豪骄傲。
容佑棠笑道:“多谢您老,说实话,我确实有些疲累,今日本去贺寿的,没想到忽然接到了喜报。”
“公子聪敏好学、刻苦上进,高中完全是意料之中的事。”老管家乐呵呵感慨,一路将状元郎送进厢房,并妥善安排热水、解暑茶、冰块。
两刻钟后
奔波整日的容佑棠洗漱换衣后,干净爽利,慢悠悠喝了一碗清甜解暑茶,惬意倒头躺下。
庆王府,就像他的第二个家,忙碌归来后,衣食住行,熟稔随意。
天黑了,卧室并未掌灯,暗沉沉,容佑棠仰躺,不知不觉沉沉入睡。
新科状元卧榻安眠,周府却已闹翻了天。
周遭下人全被屏退,周仁霖夫妻吵得不可开交。
书房内一片狼藉:桌椅、瓷器、插屏、文房四宝,碎裂倾倒,乱得几乎没有下脚之地。
咣咣当当,狂风暴雨般的摔砸踢踹后,周仁霖直喘粗气,眼睛瞪得像铜铃,抓起一个青瓷笔筒掷向妻子的心腹仆妇,怒吼:
“滚!”
“这……夫人?”仆妇慌忙躲闪,为难得手足无措,下意识望向杨若芳。
“刁奴,滚!滚滚滚!”周仁霖厉声呵斥,随手抓起一卷画轴,踩着一地碎瓷,疾冲过去,劈头盖脸抽打那四名仆妇,毫不留情面余力,同时震怒咆哮:
“我使唤不动你们是吗?素日懒得管,你们就天天作耗,专挑唆撺掇夫人生事,留着有何用?打死算了!”
“啊!啊呀——”
“大人饶命,老奴不敢。”
“夫人,夫人救命!”
画轴粗硬,夏衫轻薄,一下下打得结结实实!四名中年仆妇哀嚎求饶,抱头躲避。
“你干什么?不准打我的人!”杨若芳气急败坏阻拦,她从未见过丈夫如此失控癫狂,不由得有些害怕。
“哼,你的人?”
周仁霖冷笑,敏捷揪住其中一仆妇的发髻,拖近了,使尽全力,扬手狠狠一耳光,“啪”一声扇得她歪头大哭!
“你的人?”周仁霖面无表情道:“杨若芳,连你都是我的人,你的婆子我打不得?即便拿刀剁烂了她,你又能奈我何?”
“你、你住手。”杨若芳色厉内荏,不敢上前阻拦。
“闭嘴!”
周仁霖眼珠子发红,不住冷笑,压抑积攒二十多年的怨恨愤懑,今夜疯狂爆发!他揪住仆妇发髻,用力一甩,只听得“啊”一声惨叫,那仆妇脸朝下重重摔在碎瓷片上,不知割伤何处,血流满面。
“奶娘,你没事吧?”杨若芳心惊胆战过去探查,低声命令其余仆妇:“快带她下去请大夫。另外,立刻请大公子过来,立刻——”话音未落,周仁霖捡起画轴,再次冲上前殴打。
“刁奴,刁奴!”周仁霖不管不顾,畅快淋漓骂道:“我一再容忍,你们却丝毫不知收敛、不知悔改,既然上赶着找死,本官今日就成全你们!”
“周仁霖,你疯了吗?”杨若芳全力推开丈夫,尖声催促心腹:“还愣着干什么?去请大公子啊!”
夫妻剧烈争持,偌大府邸上下几百口人,杨若芳却只能盼望长子来解围。
“呵呵,你的好儿子多半在平南侯府,我周家哪里是他看得上眼的?”周仁霖嗤笑。
“胡说!明杰今天在家。你这话什么意思?”杨若芳登时气不打一处来,勇猛陡生,咄咄逼人质问:
“莫非明棠高中状元,你心里不自在了?我的明杰也不差,他是二甲赐进士出身。”
“哦。”周仁霖丝毫不以为然,淡漠无表情,客观评价道:“在勋贵子弟中,明杰读书还算不错,但若放眼科考试场,他的学问顶多居中。今科下场,阅卷官多少会看岳父大人的面子,点了二甲。”
“你言下之意是我的明杰不如明棠,对吗?”
杨若芳恼羞成怒,讽刺道:“庶出就是庶出,上不得台面。他娘不要脸,私奔投男人,他也不要脸,以色侍人——”
“住口!”周仁霖不悦打断,反感道:“无凭无据,你身为主母,这般诋毁有出息的庶子,嘴脸未免太难看了些。”
“众所周知,若非高攀上庆王,他怎么能进国子监?哪有机会拜名师?有什么本事考状元?”杨若芳固执己见。
“状元乃陛下御览后钦点,你是不是想说明棠还高攀了陛下?要这么说,文武百官都在为陛下效命,包括岳父。另有,路南才华横溢,出了名的严苛,从不收徒,为何单单收下明棠?难道你又想说庆王所迫?那当初明杰也曾想拜入路南门下,岳父特地陪同,结果没成,你是不是要怨岳父比不上庆王?””
“你——”杨若芳不敢置信地望着丈夫。
周仁霖冷冷道:“倘若不是你从中作梗,为人刻薄歹毒,明棠怎会被逼得隐藏身份、不敢回家?”
书房门外
认命赶来劝解父母矛盾的周明杰愕然,彻底惊呆,一动不动,直戳戳立在门口,保持想推门的姿势,下意识侧耳倾听:
“哎,我说你清醒点儿行吗?”杨若芳缓缓摇头,一针见血道:“明棠不仅恨我,也恨你、恨明杰明宏、恨筱彤,恨所有欺凌过他的周家人。”
“一派胡言,明棠是最乖巧听话的好孩子!”周仁霖嗤之以鼻,始终不肯面对事实。
“他小时候确实乖巧听话。”可惜,不是我生的。杨若芳非常清醒,幽幽道:“周郎,别做梦了,明棠就是在报复我们。他改名换姓,宁愿认一个太监养父、也不肯认你,今日又与他舅舅联手,全力撇清与我们的关系。”顿了顿,她隐隐窃喜地说:
“周郎,你想开些吧,明棠这辈子都不会认你的。”
“胡说,胡说,不可能。”周仁霖连连摇头,绝不肯将前程似锦的儿子拱手让人。
“并且,我们也不能认他。郝三刀已折在那崽子手里,‘镇千保’被迫销声匿迹,明宏被害成什么样了?你我绝不能做引狼入室的傻事,更不能坏了父亲的大计。”杨若芳冷静提醒。
窥听的周明杰忍无可忍,撞门而入,把父母吓一大跳!
“爹、娘,你们说容佑棠是明棠?!”周明杰劈头质问。
周家闹得鸡飞狗跳,庆王府内却一如往常,整肃有序。
无人打搅,容佑棠酣眠足足两个时辰,才自发清醒。
“糟糕!什么时辰了?”
容佑棠忙起身下床,里间暗沉沉,外间点亮一盏精致小巧八角琉璃挂灯,茶水帕子果点样样齐备,他洗漱一番,喝了杯茶,随即开门出去。
七月初五,夜幕繁星点点,一弯峨眉月高悬,朦胧柔美。
庆王是七月初六的生辰。
已是戌时中,嗳,睡懵了!
容佑棠有些懊恼,刚要去庆王院子,却见隔壁耳房快步出来两名内侍,笑容可掬,垂手道:
“容公子醒啦?您放心,管家已派人到贵府送了口信。”
“殿下吩咐别叫醒您,故晚膳时辰已错过了。”圆脸内侍尽职询问:“公子,现就传膳吧?”
“多谢二位费心。”容佑棠笑问:“殿下回来了?”
“是。”
“我有点儿事,想先去见殿下。”
内侍笑意愈浓,笑眯眯道:“殿下正在月湖湖心亭赏月。”
“赏月?”容佑棠疑惑抬头,遥望夜空纤细的一弯峨眉月,朗笑道:“好,那我去月湖。”
不多时
容佑棠手提素面六角灯,走到月湖前,定睛眺望:
今晚没有月光,相距甚远,湖心亭四周有一圈遮阳绿植,看不见庆王身影。
容佑棠踏上通往湖心亭的曲折游桥,远远扬声请示:
“殿下?”
“过来。”夜风清晰送来庆王低沉浑厚的嗓音。
“是。”
容佑棠提灯照亮脚下,小心翼翼七弯八绕,碧波荡漾的月湖水近在咫尺,让畏水的他极度忌惮。
片刻后
“殿下,”容佑棠走进湖心亭,歉意道:“抱歉,我本是前来致谢的,岂料一觉睡到了现在。”
“无妨。”赵泽雍莞尔。
宽敞亭内一圆石桌、一纳凉罗汉榻、几把椅子、四角悬挂灯,桌上开启一坛青梅酒,十几小碟果点。
其中,青梅酒已倒空小半,赵泽雍拎起酒坛,给容佑棠倒了一杯。
庆王公务繁忙,偶尔到这亭中静思一晚,已算悠闲放松。
“你不是让本王亲手挖酒吗?为何改变主意自己提来了?”赵泽雍一本正经问。
容佑棠把灯笼搁在角落条案上,忆及往事,尴尬得无以复加,含糊道:“恰好酿成了,就给您送来。”
“原来如此。”赵泽雍挑眉,厚道地没多说什么。
容佑棠悻悻然摸摸鼻子,讷讷靠近,自然而然端起桌上第二杯酒,诚挚举杯道:“仰仗殿下提携厚爱,我才得以金榜题名,大恩大德铭记于心,暂无以为报,先敬您一杯!”语毕,仰脖饮尽。
“唔。”赵泽雍也一饮而尽,眼底满是赞赏笑意。
容佑棠倒酒,转眼间,敬了庆王三杯,随即微皱眉,悄悄抚摸胃部:
中午贺寿时,难免喝酒,没吃几筷子菜就被周家人搅了席;下午奔走致谢,来到庆王府又倒头睡过晚膳。
腹内空空,饥肠辘辘。
“不能喝逞什么强?”赵泽雍敏锐察觉,皱眉问:“胃疼?”
容佑棠摇头说:“只是肚子饿。”说着忙碌挑选眼前的糕点下酒菜吃。
“别尽吃这些。”赵泽雍随即扬声吩咐传饭。
庆王端坐,身后即是罗汉榻,容佑棠在他左手边。
不消片刻,几名内侍迅速将温着的饭菜送来湖心亭,足足摆了半桌。
“殿下,今日我们果然跟周家对上了!”
容佑棠饭毕,漱口后,手还拿着湿帕子,就迫不及待告知:“他看起来特别生气,幸好当时围着几百人,周家无计可施,杨若芳还祝贺我高中状元。”
“她还算识趣。”赵泽雍淡淡说。
“虽是亲父女,但她一贯极畏惧平南侯,估计平南侯在家威风得很。”容佑棠在角落高几擦手后,搁下帕子,转身端起茶杯。
“除了周仁霖,其他人必定坚决反对认回你。”赵泽雍说。他一杯接一杯地喝,俊脸微红,难得如此松散随意。
容佑棠心不在焉品茗,轻声道:“唉,今天看他那么狼狈,我、我……”
“于心不忍?”
“有点儿。”容佑棠无奈承认。
“当断不断,必受其乱。”赵泽雍宽慰道:“父子血缘,当然会觉得难受。可他们并非良善,就如刀剑伤口生的腐肉,剜除时虽剧痛,但总会愈合,不除将危及性命。”顿了顿,他温和道:“别怕,你是对的。”
“我明白。”容佑棠苦笑,点点头,振作道:“从今以后,我算是没有后顾之忧了,还得多谢殿下神机妙算。”
话音刚落,亭外忽然响起“哗啦”清脆出水声,险些吓掉容佑棠的茶杯!
“什么东西?”容佑棠惊魂甫定,忙起身,疾步过去探头查看。
“鱼。”赵泽雍四平八稳端坐。
“哦~”
“可我不看清楚不放心。”容佑棠喃喃道,他对水中活物有深入骨髓的在意,转身拿了几块栗子酥,掰得细碎,试探着扔进湖里。
下一瞬
“哗啦”声接连响起,五六条半尺长的锦鲤跳出水面抢食,灵活敏捷。
“放心了吗?”赵泽雍笑问,他喝得微醺,索性直接拎起酒坛,缓步行至容佑棠身边。
“嗯。”
“鱼跃龙门。”赵泽雍把酒坛搁在栏杆上,低声说:“它们倒颇有灵性,竟知道今夜来了个状元。”
“它们确实有灵性,竟知道殿下百忙中到此处赏月,故特意跳出来,给您请安。”容佑棠严肃道。
“哼。”赵泽雍挑眉,眼底满是笑意,赞道:“好一个伶牙俐齿的状元郎。”
庆王之意不在酒、不在月,在乎眼前人也。
“过来,本王带你去看个东西。”赵泽雍说。