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“臣叩见陛下，陛下万安。”沈轩与林济生叩拜行礼。
“平身。”承天帝头也不抬，拿帕子给九皇子擦嘴，慈祥嘱咐：“慢慢吃，大中午的，以后不准四处走，看你热得满头大汗。”
“我去给皇后娘娘请安啦。”
——不知何时起，九皇子不再亲昵呼唤皇后为“母后”，而是尊称“皇后娘娘”。
小九渐渐长大了。
承天帝心里叹口气，但面上不显，和蔼道：“百善孝为先，知礼懂规矩，你做得很好。”
“本应该的。”赵泽安有些惋惜地说：“不过，娘娘要歇息，我磕了头就过来您这儿了。”一口接一口，转眼间，他就吃完小半碗莲子羹，状似十分饥饿。
承天帝顿时升起疑虑，不动声色，笑问：“九儿进宫都做了些什么啊？”
“我和哥哥先去栖霞宫贺二姐姐生辰，庄妃娘娘留饭，然后哥哥忙去了，我不想睡觉，就给皇后娘娘请安，然后到这儿。”赵泽安脆生生道，白嫩脸颊热得泛红，伸手欲抓茶壶，李德英忙上前斟茶。
午时烈日如火，两宫相距甚远，孩子主动去请安，大半月没见面，皇后竟没留下说说话？她纳凉歇息、把人打发到朕这儿来？但凡她开口留一句，小九肯定会听从的。
承天帝笑意渐淡，微皱眉，看着年纪甚小的老来子，暗叹息：幸好小九有个亲哥哥，否则一旦朕百年归老，他怎么办呢？能争得过谁？
唉！
沈轩和林济生捧着答卷，眼观鼻、鼻观心，静候圣意。
“父皇，这个好，御膳房的新巧花样，您尝尝？”赵泽安浑然不觉父亲忧愁，全神贯注，从满桌糕点中挑选合意的。
“好，好。”承天帝五味杂陈，接过糕点，慈爱道：“九儿喜欢，就带御厨回王府去。”
“可我哥不给多吃。”
赵泽安有些苦恼，小声抱怨：“我每天只能吃五块。不论什么，总之加起来五块，哥哥说‘事不过三’，五块已是额外特许。”
承天帝蓦然愉悦笑起来，扭头对李德英说：“你听听！老三就是那性子，把王府当军营治理，连自个儿弟弟吃点心也有明文规定！”
李德英却赞道：“庆王殿下一片爱护之心，唯恐小殿下误了正餐，老奴佩服。”
承天帝没好气道：“那块倔炭！”顿了顿，转而哄劝道：“不过，他说得也对，正餐才养人，点心吃多了坏牙齿，听话啊。”
“好吧。”赵泽安大度应承。
小儿子，大孙子，老人家的命根子。
承天帝最宠爱小儿子。六七个皇孙都养在宫外王府，最大的五岁，少见面、没身边抚养过，自然缺了亲切熟悉感。
沈轩和林济生又等候半晌，才终于等到皇帝发问：
“殿试卷子评选出来了？”
沈轩品级高，出列道：“回陛下：臣等幸不辱命，二百七十八份答卷，已连夜评阅毕。”
林济生身为主阅卷官，随后禀明：“陛下，此十份乃臣等共同挑选出的优等，请您过目。”
“唔。”承天帝伸手，李德英忙拿帕子给擦手，“呈上来瞧瞧。”
“是。”
沈林二人将十份答卷整齐摆放在宽大御案上，四名内侍上前协助，顷刻间，俱已铺好。
“咦？”赵泽安踮脚眺望，奇道：“父皇，怎么有一个破的？”
原来，容佑棠极不整洁的答卷正捧在林济生手上——尚未禀明，他们不敢贸然摆放御案，以免龙颜不悦。
“什么破的？”承天帝踱向案桌，耐心问。
“喏！这个是破的。”赵泽安跑到林济生身前，指向容佑棠明显被粘贴后的答卷。
“嗯？”承天帝扭头，继而转身，顾不上检阅铺展开的，先皱眉问：“怎么回事？”
“启禀陛下……”
沈林二人顺势详细奏明意外事故。其实，当他们发现九皇子在场时，心就瞬间放下一半。
好极！陛下最宠爱小殿下，容佑棠乃九皇子亲信玩伴，若这样都不成，那我们也没办法了。
果然
认真听完缘由后，赵泽安失声叫起来：
“哎呀！倒霉被人踩坏答卷的考生是容哥儿？他当时一定急坏了！那闯祸的人走路也不看看脚下，慌慌张张。”
“范锦？”承天帝记性过人，他一琢磨，随即问：“是否会试榜尾？”
林济生答：“正是。”
“朕当时略翻看几页，那人年近花甲，持之以恒应考半生，毅力是有的，文章作得平稳，功底扎实，为人却那般莽撞？”承天帝疑惑不解。
沈轩想了想，字斟句酌禀明：“陛下，臣在场巡考，范锦其人，当时确如小殿下所言，慌里慌张，不知临场紧张还是如何，巡考和监察一同询问，可他只不停道歉，哭说‘老迈眼花’云云，因殿试要紧，故臣让他先离去了，收卷后立即据实上报。”
承天帝沉吟不语，奏折昨日已送到案头，但被分放在轻缓一类，故他还没翻看。
“陛下，直隶考生容佑棠乃今科会试第三，才华出众，殿试发挥亦优等，虽考卷略不洁，但并非他的过错。臣等人不敢不尽职，现已粘贴妥当，请陛下定夺。”林济生一板一眼道。
赵泽安抱住承天帝胳膊，诚挚仰望父亲，无声恳求。
须臾
“打开看看。”承天帝威严命令。
“是。”沈林二人忙将考卷铺开展平。
承天帝一眼望去，立即不喜皱眉：
答卷长达数尺，撕裂扭曲一斜痕，明显可见粘贴痕迹；中间又有扇面大一块乌黑墨汁，下方连接容佑棠紧急补写的一页墨染部分。
太有碍观瞻！
承天帝未看内容，已先摇头。
沈林二人俱看在眼里，却无计可施：他们只负责评选优等，最终名次由皇帝钦定。
“父皇，我能看看吗？”赵泽安好奇请示，无谕，他并不擅自靠近。
“准。”承天帝回神，摸摸小儿子毛绒绒几寸长的头发。
“谢父皇！”赵泽安迫不及待跑过去，绕宽大御案一圈，最终决定先看容佑棠的。
承天帝则负手，从案头开始细看起，颇有兴致地说：“让朕的小九儿也瞧瞧，若猜中三甲中的一位，重重有赏。”
“父皇，我喜欢百兽园新进的那对孔雀！可以带回王府养吗？”赵泽安满怀期待。
“等你猜中了再说。”承天帝威严道。
“好。”赵泽安点头，他趴在案沿，聚精会神，一个字一个字默读。
沈林二人垂手侍立，随时回答皇帝的提问。
一个时辰后，承天帝阅毕，围绕整齐排列的九份答卷来回踱步，沉思许久，先抽出“绛州乐商邓奎”的答卷。随后，又抽出“绍州牧恩徐凌云”的答卷。
沈轩过去一看：今年三甲，极可能又出自文风盛行的江南三省！
林济生看后，迅速翻出邓奎、徐凌云的档册，摊开放置答卷旁，以供皇帝进一步了解考生。
承天帝还没有看容佑棠的答卷。
赵泽安忙碌得很！
殿试答卷长达八尺余，共三道题，密密麻麻，容佑棠引经据典，缜密分析，挥洒自如，笔锋犀利。
九皇子年幼，多有不懂，他一脸严肃，默读得口干舌燥，数次跑去旁边喝水。
“九儿，看好了么？”承天帝笑问。
“快了。”赵泽安已挪到案尾，说：“‘为官之道’还有几行。”
“如何？”承天帝近前，戏谑中带着提醒：“此人是你的玩伴，但科举绝非儿戏，断不能因私交评三甲，否则对其余考生不公。”
赵泽安瞠目结舌，急道：“父皇，我是欣赏容哥儿，可前提是他有才学本事呀！否则，他的答卷怎么能送来御书房？”
“你知道就好。”承天帝满意颔首，接过李德英奉上的茶，喝了几口，平心静气，开始客观品阅容佑棠的答卷。
沈轩悄悄观察：
承天帝先是悠闲负手，站直立定，俯视观看；
一刻钟后，他移步阅览，微微弯腰；
两刻钟后，他不再负手，右手扶着案沿，饶有兴趣。
紧接着，皇帝父子在案尾挤在一处。
承天帝无奈问：“小九儿，还没看好吗？”
“快了快了。”赵泽安头也不抬，盯着“以实为宗，经世为民”几行，慢腾腾默读半晌，才长吁了口气，让开，说：“好多字啊！我看得眼花。父皇，您已看过这些了？”说着急匆匆跑去旁边，准备看其余九份。
“小小孩儿，你重伤初愈，不适合久劳。”承天帝宠溺笑笑，漫不经心一挥手：“伺候小九闭目歇会儿，别累着了。”
“是。”李德英忙上前，好声好气把小皇子请去罗汉榻，擦脸擦手，催促其闭目小憩。
承天帝看到最后，驻足许久，沉思不语。
李德英可谓最了解皇帝的人。他默不作声，指挥小内侍搬去椅子，承天帝默默落座。
沈林二人悬着心，凝神等待。
“唉~”赵泽安靠坐榻上，手捧小茶钟，闭着眼睛，煞有介事叹气道：“科举委实不容易，一天之内要赶出三份功课！”
李德英含笑不语，亲自拿团扇轻轻摇风，细致伺候金尊玉贵的小皇子。
小憩约两刻钟
“父皇，您看好了吗？”赵泽安返回案桌旁。
承天帝凝重肃穆，不复之前慈爱谈笑，微颔首。
“可是我还没有看完。”赵泽安心急火燎奔至剩余九份答卷前。
“行啦，你看一份需耗一时辰，十份够你看上两天的。”承天帝悠悠道，他端坐，拿起容佑棠补写的小页“士当以器识为先”，手指掸掸，撇撇嘴。
“那怎么办？”赵泽安懊恼挠挠额头。
承天帝刚要开口，御前内侍忽进入，躬身道：
“启禀陛下：庆王殿下求见。”
哥哥忙完来接我了？赵泽安扭头张望。
“宣。”承天帝语调平平。
转眼，赵泽雍大步踏进，更加语调平平：“儿臣参见父皇。”
“平身。”
“谢父皇。”赵泽雍站定后，先皱眉问胞弟：“不是让你在栖霞宫等候吗？为何来此处打搅父皇处理国事？”
赵泽安讷讷道：“我来给父皇请安，没捣乱。”
“雍儿，”承天帝威严提醒：“小九不是军中将士，你态度和软些，别唬着他。”
“是。”赵泽雍应诺，刻板绷着脸，半句软话也无。
“哼。”承天帝瞥一眼气宇轩昂的皇三子，始终不满其冷硬作风，一抖手中答卷，缓缓道：“朕正在评选今科进士。”
赵泽雍一副洗耳恭听的模样。
“你瞧瞧这一份。”承天帝下巴点点容佑棠答卷，其姓名籍贯等几行恰好被折叠掩盖。
“是。”
赵泽雍信步近前，状似随意，一目十行，看得飞快，面无表情：唔，这是他的字迹。那小滑头，读书刻苦认真，又懂揣摩圣意，名次应当不会差。
“如何？”承天帝问，目不转睛。
赵泽雍皱眉，指向答卷裂痕和墨汁涂染部分道：“父皇，此考生卷面如此不洁。”
“哥，我知道原因！”赵泽安挤到父兄中间，仰脸，噼里啪啦解释一通。
承天帝再掸掸答卷，无奈道：“确实有碍观瞻，但不是这人的错。”
“范锦？”赵泽雍摇摇头，顺势评价一句：“过于急躁莽撞了。”
“唔。”承天帝赞同。
沈轩林济生不约而同，立即将范锦打入三甲榜尾！
“言之有物，有理有据，算有些见识。”赵泽雍评价容佑棠答卷道。
“此人不是你府上的常客吗？”承天帝状似兴致盎然，问：“据档册载，他目前在北营，效命于你？”
赵泽雍坦然点头：“是。”
“父皇，容哥儿被派在伙房了。听他说，主要负责采买菜蔬、管将士的一日三餐。”赵泽安由衷感慨：“听着怪无趣的，远不如陪我去王府后山捉蟋蟀好玩。”
赵泽雍挑眉，正色训导胞弟：“天底下不存在‘好玩’的职位，都得脚踏实地做事。
“采买菜蔬？一日三餐？”承天帝莞尔，问：“他做事如何？”
赵泽雍答：“时日尚短，目前伙房一切正常，儿臣暂未发现其错处。”
“怎的把他派去伙房了？”承天帝忆起容佑棠白净俊美的长相，很有些难以想象他在伙房忙碌的场面。
“伙房亦是军中要处。”赵泽雍严肃指出，直言道：“他虽然踏实勤恳、机智灵敏，但年纪甚小，缺乏磨砺，儿臣岂能放心委以重任？”
承天帝不疾不徐道：“国子监的优秀学子、今科会试第三，却被你派去当伙夫了。”
赵泽雍身姿挺拔，丝毫没觉得自己做法欠妥，铁面无私道：“哪怕才高八斗，也得会切实做事才行！伙房繁杂琐碎，治理不易，刚好试试他的能力。”
承天帝没再说什么。
看看天色，赵泽雍干脆利落道：“时辰不早，父皇可有吩咐？”
“急着走？”
“父皇日理万机，请珍重龙体，儿臣不宜过多打搅。”
承天帝脸色稍缓，板着脸说：“自家父子，无需如此见外。莫非不愿意留下用膳？”
“不敢。”赵泽雍无可奈何垂首。
“父皇，我还没看完，那孔雀怎么办？”赵泽安忍不住提醒。
承天帝意味深长笑道：“不必多看了，孔雀你带回去养着玩吧。”
翌日上午
恰逢容正清过寿，他初入京，亲友甚少，容佑棠父子自然前往贺寿。
京城居不易。容正清叔侄和许淮、秦浩良，三家交好，暂时租赁一所独院居住。
其中，秦浩良携妻儿一同上任，有两子一女，其女儿年方十六，生得秀美婀娜。
“伯伯，哥，你们来啦！”容瑫眉开眼笑，奔下门口台阶，抢步搀扶下马车的容开济——他已改口，不再称容佑棠“表哥”。
“瑫弟，四叔呢？”容佑棠笑问，他也改口了，转身接住管家从马车内递下的寿礼，容瑫身边的小厮忙接手。
“今日休沐，四叔邀了几位同僚，叔伯们正在里边喝茶。”容瑫语速很快，明显带南方水乡口音。
“伯伯，您慢点儿。”容瑫恭敬搀扶容开济。
“好孩子。”容开济仔细端详半晌，笑道：“又结实许多了。水土不服而已，饮食仔细些，多住一阵子，保证长成个壮小伙！”
容瑫不好意思地笑：“多谢伯伯关心，都怪我身体不争气，让长辈们担忧挂念。”
“切莫如此，只管放宽心，书院挑定了吗？”容开济关切询问，努力与新认的亲戚寒暄，边走边聊。
容佑棠却驻足不前，疑惑扫视巷口：没人啊，为什么我觉得有人在窥视？
“少爷，怎么了？”李顺跟着疑惑四顾。
“没什么。”容佑棠摇摇头，皱眉踏进小院。
宅院虽小，但收拾得十分整洁，客厅内除了许淮、秦浩良，容家人之外，又有受容正清邀请前来的七八个同僚，倒也热闹。
“佑棠，来！”
容正清满面春风，骄傲把外甥推到宾客前，欣慰介绍道：“诸位，这就是容某失散多年的侄子。”
“哟？不错不错，一表人才呀。”
“听说令侄在国子监读书？”
“嗳，今科会试第三，正是眼前这位！”
……
容佑棠忙谦虚拱手见礼，逐一对答，他见惯此类场合，应对起来游刃有余，大方得体，宴席间，被众人狠夸了一通，融洽热闹，谈笑声直飞出院外、飞到不敢置信的周仁霖耳中。
什么？！
周仁霖目瞪口呆，如坠冰窟：几天不见，正清失心疯了吗？佑棠明明是他的外甥，怎变成侄子了？
究竟怎么回事？
同朝为官，周仁霖多番留心，他知道容正清今日过寿，故特意假借游赏书铺的机会，命家仆留在外面街上，他悄悄寻到此处。
周仁霖在院墙外焦急徘徊，百思不得其解，只能猜测庶子舅甥心里怨恨，赌气胡诌。
然而，螳螂捕蝉，黄雀在后。
巷口拐弯处，一顶小轿内。
“呵呵。”
“我就说，世上就没有不偷腥的猫！”
杨若芳脸色铁青，止不住地冷笑，讥讽道：“怪道他整日心神不宁，果然外边又有女人了！苏氏有孕，无法伺候，他是一时半刻也忍不住啊。”
“夫人息怒，许是小子们弄错了。”心腹劝道。
“一个容氏、又一个苏氏，他周仁霖究竟准备纳几个小妾？！”杨若芳揪紧丝帕，恨得咬牙切齿，怒问：“这回的贱蹄子叫什么？”
“夫人，那女的叫秦映雪，她父亲刚补了户部的七品缺。大人好几回悄悄来这巷子，小的两次亲眼看见他进去了，半天才出来。如果光明磊落，大人为何总找借口支开小的们呢？”小厮唾沫星子横飞，急欲邀功。周家下人众多，一多半是主母耳目。
“你做得很好，回头有赏。”杨若芳说完后，忍耐半晌，发现完全没发忍！遂不顾阻拦，执意下轿。
“走！随我去会会新姨娘！
杨若芳携十几下人，气势汹汹朝丈夫走去，准备兴师问罪。
与此同时
护城司下属的一队九门巡卫今日一改带刀巡街的凶神恶煞模样，喜气洋洋，咣咣咣，使劲敲锣，首领端着红漆托盘，内有三份红纸金字喜报。
“嘿，放榜啦？”
“谁啊？状元榜眼探花，都谁啊？”
“哎，大哥，状元是谁呀？”沿途百姓兴致勃勃打听，迅速簇拥了浩浩荡荡一大群人。
官差吆喝道：“随我们同去青云客栈便知。”
片刻后，报喜队停在青云客栈前，高呼：“
“今科探花，绛州乐商邓奎；今科榜眼，绍州牧恩徐凌云。请二位速出来接喜报！”
几百人围堵在客栈门口，轰然议论，拼命踮脚，争相目睹榜眼探花风采。
很快的，恰好同住青云客栈的邓奎、徐凌云脚底发飘走出来，眼睛发直，神情恍惚，被客栈掌柜推着跪倒，哆嗦抖手接下喜报，激动得又哭又笑，完全没顾上打赏报喜官差。
幸亏客栈掌柜早有准备，慷慨解囊，挨个给了跑腿钱。
“状元呢？”
“急死我了！状元是哪个？”
“大兄弟，能透露一下吗？”围观数百人七嘴八舌问，放榜一贯是老百姓喜闻乐见的。
为首的官差威风凛凛，神气托举红漆托盘，放开喉咙喊：
“走！去东大街，给状元郎送喜报。”
不多时，众官差停在容氏布庄前。
“哎！哎哎哎！停在咱门口了！”
管事江柏大叫，伙计们急得不行，却不敢贸然询问，怕闹笑话，屏息凝神，忐忑观望：
只见那为首官差拿起喜报，施施然打开，抑扬顿挫念道：
“今科状元：直隶东城容佑棠。容佑棠，可是贵府公子？”
霎时，群情轰动，陡然爆发一阵热切兴奋的议论声，什么样的动静都有。
“是！是是是！”江柏欣喜欲狂，点头如捣蒜，语无伦次道：“容佑棠吗？容佑棠？没错，我们少爷是叫容佑棠。”
“速请状元郎出来接喜报。”官差催促。送喜报乃肥差，能拿赏钱。
“可、可我们老爷少爷出门走亲戚去了啊！”
“哦？”
手忙脚乱，东家父子不在，江柏火速催促伙计包赏钱，笑得合不拢嘴，飞快塞给众官差。
“走亲戚了？”为首官差掂掂红封重量，露出满意笑脸，仔细扫视容氏布庄，同伴之间交换一个眼神，随即问：“远吗？”
“不远不远，就在西城安丰巷，我们少爷喝寿酒去了。”江柏告知。
“人生大喜，此报规定由状元郎亲手接过。少不得我们再跑一段了。”为首官差义正词严表示，催促道：“带路吧。”
“哎，好咧！您几位这边请。”
江柏欢天喜地，率领几百人，涌去西城寻容佑棠。