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苏芳王宫之中，金色的阳光已经洒遍宫城的每个角落。
蕾诺雅公主站在王宫中的那座白塔之上，闭上双眼，她张开手臂，沐浴在阳光之下，然后深深吸一口气，精神奕奕睁开双眼，走下白塔，向朱理所居住的宫殿走去。
朱理的寝宫之中，艾丽已经梳洗完毕，她举起左手，依次活动五根手指，再转过手背，戴上黑色的半掌手套，握拳，起立，对着镜子审视自己身上的白色素绡立领长袍，然后，她将身体两侧的朱红色系带整理好，挂上自己的两把唐刀。
在她身后，朱理半卧在窗前的矮榻上，左手握拳支着头，看着艾丽微笑。
艾丽走到他身前，他轻轻扯起她白衣的一角放在鼻端细嗅，“记住，你今天只是负责接待蕾诺雅公主，并不担任护卫。”
“嗯。我知道。”艾丽把那片衣角从朱理手中夺过来，“就算公主约我去校场比试，我也要说‘我的伤还没完全好，等我恢复最佳状态时一定和殿下切磋’！”
“记得就好！”朱理点头笑，又拉起艾丽腰间扎的素纱长巾，被叠成一长条当作腰带的长纱巾如一团轻雾一般洒开，朱理将这团轻而软的雾蒙在自己脸上，“唉，你怎么总是这么香香的！”他说着，从榻上跪坐起来，双臂一张把艾丽搂在怀中。
两人厮磨一会儿，女仆在门外说，“殿下，公主殿下来了。”
艾丽从榻上下来，重新理一理雪白的长袍和同色素纱所做的腰带，又转身低头在朱理鼻尖眼角轻轻落下几个吻，笑嘻嘻推开他又来纠缠的手，把他从榻上拉起来，两人携着手一起走出室外。
这一天正好是艾丽的休沐日，蕾诺雅公主来到苏芳自然要到苏芳的景点到处看看，虽然有几位苏芳官员，整天办的就是这样的差事，可既然朱理和艾丽已经公开住在一起，这种情形之下就必需要由苏芳的女主人陪伴公主出游了。
艾丽和蕾诺雅公主出游，约定俗成会跟着成群的或明或暗的护卫，可朱理在她们出宫之前还是不厌其烦地交待了一通要注意安全。
蕾诺雅公主听得不耐烦，连皱了几次眉。她倒是曾经在自由见习时来过苏芳，不过那时是来暗访，自然不会把游山玩水看热闹当作首要任务，所以对苏芳的胜景倒还真没好好游玩过，而艾丽虽然来了苏芳一年多了，可是其中大半年是在角斗场不见天日，城中有许多好玩的地方，著名的景点，她也只是听说过而已，从没有去过。
早已按捺不住的两人和朱理告别之后，按照苏芳当地专门负责旅游和景点、文物维护官员的安排，由护卫们簇拥着兴致勃勃游玩去了。
朱理在艾丽走了之后去了执政官官邸。
公主送到苏芳的，主要是用来建立空间折叠通道的材料。他核对签署验收文件之后，再次召开会议，确认通道建立的各项事宜。
皇帝陛下在朱理庞倍奇袭曲元之后又紧急追加了一批材料，除了要在苏芳附近建立和帝国下属行省的驻兵星球之间的通道，还决定了要建立一条连接曲元和帝国直属行省间的通道。
这两条通道建在哪里，怎么驻兵把守，今后的维护和补给如何运作，将会对帝国今后的霸业造成重大的影响，但又必需尽快完成，所以事无巨细，都要朱理一项项核实之后交待给下属。
枯燥的会议进行到一半，康德突然神色紧张地走进会议室，他先在朱理和希礼之间看了看，然后走到了朱理面前，“殿下，有一个视频文件，必须请您看一看。”
朱理颇为错愕，他先和希礼对视一眼，看到希礼也是毫不知情的样子，心中虽然疑惑，但还是接过了康德手中的电脑。
他打开那段视频，一眼看出，视频中的地方，是曲元老王叔府中的云山花房——
世嘉爆炸案之后，老王叔的府邸被彻底搜查，之前艾丽声称在云山花房见到了莱特，那里事后自然成为搜查的重点，可因为花房也发生了极强烈的爆炸，再加上那里本来就没有任何监控器，能找到的线索并不多。
希礼坐在朱理身侧，看到画面先纳闷，“这是从哪里找到的？”
康德神色晦暗，“有人发给特别情报组的，ip地址是曲元的。”
这时——
希礼“啊——”地一声低呼，他失声惊呼之后立刻转过头看朱理。
朱理看起来神色如常，只是下唇抿得比平时更紧一点。
那段视频结束之后，立刻开始了另一段视频，第二段视频的光线就差得多，像是在一个熄灭了大多数灯光的剧场里。
视频播放结束，朱理关闭电脑电源，把它放在桌上，一声不出。
希礼和康德互视一眼，都抿紧嘴唇。
会议室中大大小小二十余名官员都察觉出情形不妙，他们在心中做着各种揣测，可却不敢和同僚议论，只敢稍微交换眼神，室内一时静得连呼吸声都听不到。
将近整整一分钟，朱理只是将双手平放在会议桌上，不抬头，也不出声。然后，他平静宣布，“会议暂停，延至明天早上，各位请在同一时间来参加会议。”
众人低声称是，小心翼翼起身，离去。
一时间，室内只听到椅子腿摩擦地毯的声音。
与会官员们走光之后，朱理的胸口大幅度地起伏了一下，希礼担忧地看着他，“殿下……”
朱理站起身，走到会议室的落地窗前，静静望着窗子，仿佛是在和玻璃窗中的自己对视，又像是在玻璃窗上倒映的镜像之中寻找什么。
康德从看到这段被人“特意”寄来的视频之后就如芒刺在背，思绪混乱纷杂，他猜测，朱理此刻的心情一定比自己那时混乱许多，因此也不敢置言，只是用担忧焦急的目光一会儿看看希礼，一会儿再看看朱理，再周而复始。
朱理将左手按在玻璃窗的窗格之上，沉声道，“康德，请特乐宾女大公来。我想，她此时应该就在官邸一楼的会客室中等我召见。”
“是！”康德急忙离去。
希礼这才走到朱理身后，“何以见得这段视频是特乐宾女大公寄给情报组的呢？”
朱理神色淡漠而平静，“两段视频剪接之间插入了一帧画面，是我发行的银质慈善勋章。”
他说完，转身走回到自己的座位之前，深吸一口气坐下，目视着会议室大门。
几秒钟后，康德推开了大门，对身后的特乐宾女大公说了声，“请。”
朱理对女大公做个手势，“请坐。”
女大公行个屈膝礼，“殿下。”
康德为她拉开一张椅子，女大公坐下后，他就端立在她身后。
朱理打量特乐宾女大公，她今天穿的，仍旧是黑色的丧服，那是一条黑色塔夫绸无袖长裙，她只在左胸襟上佩戴着那枚银质的勋章，身上别无其他饰物，再有，就是她戴了一双长及臂弯的半臂手套，手套是和她的黑色长裙相仿的黑色哑光布料，衬得她露出的上臂盈白如玉。
朱理凝视了她一会儿，从她那双翠绿色的眼睛里看不到任何恐惧，也没有得意。
“你是怎么得到这些视频的？”他平静问。
女大公没有躲闪朱理的目光，她微微仰头和他对视，“我最先得到的，是一块有拳头大小的红宝石，卖宝石给我的人并没有按照约定的时间来取尾款后，我才发现，宝石中藏有摄像装置……那段视频，想必殿下已经看过了？”
她一边说着，一边近乎无礼地仔细地盯着朱理的脸，那张俊美得近乎冷酷的脸上几乎没有任何表情的波动。
几乎。
除了他的右眼眼眶下方肌肉轻微地抽动了一下。
细小到几乎无法察觉。
几乎。
女大公继续说道，“好奇心人皆有之，我看过了视频之后，又害怕，又惊讶，这时再派人去寻找那个卖宝石的人，这人却像在苏芳蒸发了。”
她深深吸一口气，“殿下，您觉得我当日应该立即带着宝石求见您么？”
朱理和她对视几秒钟，“不。”
女大公从进入会议室后一直紧绷着的肩膀放松了。
可是希礼突然问，“女大公，请恕在下鲁钝，您为什么不当日就来面见殿下呢？”
女大公眯起狭长的绿眼看向希礼，微微一笑，“倘若是任何其他人拿到了这录像，可能都会毫不犹豫立即求见殿下，但是，唯独我，不行，因为我是没有说服力的。我还曾和视频中的人订过婚呢，而这一点周所周知。但历史说明不了一切，殿下，您说，是么？”
希礼不语。
这倒是一个无懈可击的理由。
朱理的双手仍然平放在桌上，他的声音也没有明显的起伏或情绪，“那么，麻烦您解释一下另一段段视频是怎么来的吧。”
女大公看了朱理一眼，并没立刻回答，而是缓慢、近乎笨拙地取下了她的黑色缎质半臂手套——
希礼等人一看，都是一惊。
她原本应该白皙光洁的双手和两支前臂受过严重的烫伤，植皮之后的新皮肤尚未完全长好，扭曲的疤痕和粉红色的新肉像几条缠绕在她手臂上的狰狞的蛇。
女大公一字一句说，“这是我付出的代价——事发当日，我就在现场，那段视频是我亲自录下来的。”
特乐宾女大公简练地讲述她如何隐秘地紧追着巡视舰队远赴曲元，如何私下求见女王，如何结识老王叔府中居住的几位公主，如何在王府中暂居……最终如何得到了这段视频。
朱理听完，微微一笑，“女大公还真是煞费苦心，”他看向她伤痕可怖的双臂，再次凝视那对时刻闪动着顶级猎食者才有的光芒的翠绿色眼睛，“您这样做，只是为了证实一个猜测？”
女大公也微微一笑，她慢条斯理重新戴上半臂手套，“暗中追寻答案的过程中，每一天我都在问自己，这么做有意义么？我是不是太过疯狂了？要知道，追查这件事的时候，我的每个行动都在向我的政治伙伴们释放出对我非常不利的信号，甚至有心人会说，我有阴谋叛国的嫌疑，值得么？可是，您已经看到了，世嘉发生了什么。我不希望苏芳重演世嘉的悲剧，如果不是为了我的人民，只是为了我自己——我也会这样做。我绝不是只是为了证实一个猜测。”
她站起身，细心整理好缎面手套上的每一个褶皱后举目望向朱理，“如果她仍然只是一个护卫，我会继续寻找证据，谨慎观察，但显然，情势不容我继续观望。还有——”
她那双如狐狸、如猎豹的绿眼微微眯起，“我在追查那位卖给我红宝石商人下落的时候，发现蒙巴顿将军也在找这个人，而他也没有找到此人。这人究竟怎么在苏芳消失的？是谁让他消失的？苏芳有多少他们的内应？他们究竟有什么样的能力？这才是令我下决心追查的起因。”
室内一时间又恢复了极度的安静，只听见女大公塔夫绸长裙移动时发出的轻微窸窸窣窣。
“我对于女大公您的机智和高明的预见性十分钦佩……”
希礼还未说完，女大公就截断了他的话——
“维斯兰男爵是想问我为什么能够在那一天守在老王叔的府邸吧？”她两道浓黑的细眉挑了挑，红唇勾起，笑得十分娇媚，“别忘了，我和他，可是从小一起长大的未婚夫妻呢，我怎么可能不了解他的行事思路？而殿下出巡曲元，到了世嘉，多半会去老王叔的府邸，而他府中，最适合密会的地点，就是云山花房。”
她说完，向朱理再次行礼，“告辞了，殿下。”
康德见朱理没有阻拦她的意思，打开了大门，送她出去。
希礼眼角微侧看着朱理，他这时终于将一直紧贴在桌面上的双手移开了一点，桃花心木的会议桌上，两片手印形状的水汽迅速缩小消退。
半晌，希礼问他，“要叫庞倍过来问一问么？”
朱理似乎没有听到，隔了很久，才缓慢地摇一摇头，声音低沉，“不用了。即使是女大公和他合谋，也改变不了一个事实。而且……他们的目的已经达到了。”
希礼暗暗叹息，是的。不管究竟是谁，不管特乐宾女大公的说辞中是否有漏洞，他们的目的已经达成了，负责曲元的特别情报组的，正是朱理视为心腹的一群骑士。
希礼沉默了几秒钟问朱理，“要让人叫她回来么？”
朱理恍若未闻，又隔了很久才说，“谁也无法改变一个事实。”
他微微垂眸，看着自己双手之间，那里，光亮的仿若明镜的桌面上倒扣着放着一个平板电脑，屏幕向下。
然后，他眨了眨眼睛，说，“送我回宫。”