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正式的典礼结束，朱理和希礼开始准备班师回朝回苏芳了。
要知道，他们出巡曲元，花的钱可不少。
龙骑机兵队在曲元驻军一天花的钱先不算，单为保护朱理进行的安保就工作量惊人，而且，即使希礼用尽全身解数，他依然觉得曲元不安全，此外，尽管朱理的人气和声望在苏芳达到鼎盛，但苏芳还有特乐宾女公爵和她的大批盟友虎视眈眈呢，可没法放心。
朱理回到行馆之后，先召见了图鲁斯和几位负责曲元事务的大臣，他们将继续留在曲元，负责督政的实施，随时向朱理汇报曲元的动向。朱理先安抚这些要留在曲元的官员，说来赴任的其他官员会陆续到达，现在曲元和苏芳之间的航路已经畅通无阻，之后还会建立巡航队，保护航路还是其次的，顺便再把其他几颗星球上的割据势力一一招抚剿灭更重要。他留下图鲁斯，意味深长对他说，“遇到大事，不一定要先找王夫瞬凝商量。”
图鲁斯哪还有不懂的。
朱理又向图鲁斯强调了一下建立帝国的情报网的重要性，又勉励了一番，这才命他回府邸休息。
希礼那边也忙个不停，明天还要拜访住在世嘉郊外的一位王族耆老，他得提前做好安保措施。
这位曲元老贵族，算起来是谛澜女王的叔祖，她父亲的堂叔，但细论血缘的话，他和思诺父亲那一支更近一些。在女王夺位之初，这位老王叔就避世不见人了，在瞬凝为谛澜夺得王位之后更是深居浅出。叛军占领曲元，他躲着不见人，朱理来了曲元，他照样躲着不见人。
朱理原先也没想过要去亲自拜访他，但是到世嘉之后，先是遇上不够听话的女王，拉了瞬凝一把成功宫变之后他又觉得瞬凝和女王的关系太过复杂亲密，不敢真把瞬凝当自己人。
他和希礼在世嘉这段日子，钱像流水一样洒出去，倒也得到不少有用的情报，这位老王叔，虽然看起来不问世事，远离政治中心，但实际上，不管是谛澜的王宫里，还是曲元许多大臣的府邸里，都有老王叔的耳目。
倒不算是他刻意安插的耳目，只是这位老王叔已经八十三岁了，孩子、孙子孙女、重孙一大堆，再结上姻亲，家中人在宫中当差的，女儿、孙女是某大臣家中女眷的，着实不少。
亲戚之间哪有不说话的，所以，说老王叔是世嘉消息最灵通的人毫不夸张。
这样的人，在亲王到来时极力降低自己的存在感，他既没有到王宫谒见亲王，也没赶着去赴夜宴，正式签署督政协约时也称病没来，可见不是个蠢人。
但要说他真的毫无野心，那他为什么不像其他避嫌的王族一样远远待在乡下，或者干脆像思诺这样避走异国他乡呢？
可见，这也不是个没有野心没有所求的人。
帝国在曲元，目前最缺的就是这种有点野心的聪明人。
所以朱理和希礼商量之后，打算私下去见一见这位老王叔，看看能不能把他搞成“自己人”，要是成功，那么帝国在曲元的情报网，就能快速重新建成，还比之前更高级呢，得到的消息都是曲元上层的，最可靠最精确的。
朱理召见图鲁斯等大臣之后，又去了一趟大营。
艾丽这天轮值，就和平时一样作为护卫随他出行了。
朱理到了大营，庞倍和古德温出营迎接。
庞倍看到穿着制服，站在朱理身后的艾丽，微一蹙眉，将朱理迎进他的大帐里。
庞倍早已经分配好了巡航队的人选和物资，让朱理过目之后，两人签署军令，命这支舰队立即出发，提前去回程探路。
发号施令完毕，庞倍、朱理和一众军官一起站在营帐外面，目送三艘龙翼战舰和大大小小另外几十艘战舰嗡鸣起飞，消失在天际。
朱理和庞倍仰望蓝天，各怀心事。
一行人返回到庞倍的大帐，商议其他军事行动。
这种时候，像艾丽这种没有品阶的护卫是不能旁听的，她像往常那样停在大帐门口，为朱理打起帐帘，庞倍跟在朱理身后，走到她身边时，他侧目看她，她和他目光一触，立即恭谦地低下头。
他右脚迈步跨进大帐，可身体突然停住不动，没有走进大帐，她轻轻一震，继续双手帐帘，但她也没有抬头看他，她微垂着的金色长睫毛颤动一下，一丝红晕从两腮快速晕染到腮边耳畔，像在白瓷调色盘中晕染开了的浅粉色水彩。他这才从她手里接过了帐帘，另一条腿也迈进帐中，帐帘在他身后合拢。
艾丽在庞倍停在她身边的这一两秒钟只觉得如芒刺在背，庞倍身上的气息和体温似乎在他看她的时候一瞬间变成了有形质的，张牙舞爪地扑向她，可是其余人谁都看不见，只有她能感受到。她在这一刻突然联想到薇露送给她的一件貂裘，那白色皮裘上面的绒毛顺着毛片抚摸时光滑柔软，可是逆着抚摸时却会刺得手心麻痒不已。庞倍的目光，就像逆着抚摸的貂裘，可是，不是她在抚摸貂裘，而是貂裘在抚摸她。
这漫长的一瞬终于结束后，艾丽的心仍在怦怦乱跳，她呼出一口气，赶快站得离帐门口远了点，目不斜视看着前方，两腮和耳畔那种微微麻痒的感觉也渐渐消失了。
走在庞倍身后的军官们一个接一个走进帐中，都是自己打开帐帘。
庞倍大帐中放着一张椭圆形的会议桌，所有人快速坐好之后，古德温打开投射器，桌子上方浮现一个天球，他将某一部分放大，那是曲元最新的星域图。上面浮动着的成千上百小行星、陨石带、和几颗恒星组成的太阳系。
被蓝色笼罩的星系，是帝国目前实质控制的区域，被红色笼罩的部分，则是叛军退守的地区，此外，还有一些敌友未明的黄色|区域。
朱理、庞倍和几位军官一起讨论哪些星球具有设立空间折叠通道的潜质，这些星球附近有没有什么割据力量或是流寇，和叛军退守的那几个星球相距多远，周围有没有可以做长期驻地的星球，都有什么资源。
众人讨论了一阵，古德温一边做备忘录一边将中肯的意见一一标注在星域图上，庞倍和朱理又看了看，备份了一套发给皇帝陛下的秘书。
连接帝国和曲元的空间折叠通道可不是连接苏芳和曲元的通道所能比拟的，它的建立和维护都耗费不赀，建成之后还要长期驻兵守护，是一项长期战略设施，必须要经过帝都议员们的讨论才能定下。
之后，他们又根据目前收集的情报将那些黄色|区域中的星球分为几类，变成绿色的，是有可能通过非军事手段收服的；变成橙色的，是极有可能要通过军事打击才能收复的，鉴于情报有限，绝大部分还是保留着黄色。在规划成绿色和橙色的那些星球中，庞倍和朱理又商量了一会儿哪些是必须先一步拿下的，有些却不妨暂时放手不管，让叛军和当地的割据势力先打一会儿再说。
每个与会者事先都做足了准备，讨论起来效率极高，但仍有一些冲突和不能调和的意见。庞倍作为军衔最高的军事首领，虽然不能直接驳斥朱理的意见，但和朱理意见相左时，他总是持保留态度，认为应该在取得更详细的情报之后再确定战略。朱理也认同他们的情报收集情况并不理想。于是最后只确定了两颗星球是下一步攻占的目标。
尽管效率不错，这场会议还是持续了两个多小时。
庞倍宣布散会之后，军官们一个个走出大帐。
朱理见庞倍一直坐在座位上，并没有起身，就知道他有话要和自己私下说，于是也坐着不动。
一下子帐中就只剩下庞倍、朱理和古德温三人。庞倍随口给古德温分派了个差事，把他也给支出去了。
朱理不禁疑惑，庞倍究竟要跟他说什么。
他和庞倍隔着椭圆长桌坐着，一时无声，庞倍看着仍然悬浮在桌子中心上方的星域图，将它缩小回天球，大帐中悄无声息。
朱理微微扬眉，庞倍忽然说，“既然她已经是你的女主人了，怎么能还要她担任护卫呢？”
庞倍对朱理一向恭敬，即使只有两人相处的时候也极少以朋友、平辈的身份自居，称呼朱理时常用敬语，可这时这句话，不仅语法中没有用敬语，语气也毫无敬意。细听的话，似乎还有不满。
朱理一怔，为庞倍的态度和问题稍感惊讶，他反问，“那么，如果你我易位，你会怎么做？你要让她留在一座大房子里？只有正式的，需要女伴陪同的场合才将她从大房子里取出来放在身边？”
庞倍微一迟疑，似乎这才意识到自己刚才的问话可谓十分无礼，他的语气立即委婉而严肃，“殿下，你我君臣有别，请不要再说‘易位’之类的话。”
他和朱理对视着，彼此脸上都是温和平静的微笑。
庞倍再度向朱理致歉，“殿下，请原谅我之前的无礼。但是——”他直视着朱理的双眼，“我们身处于何种危险的境地，所面临的是什么样的敌人，你我都很清楚。”
朱理面色稍霁，但话语中却没有一丝回转余地，“如果我们想保持一流国家的地位，我们必须，时刻都做好在任何地方出击和应战的准备。作为我的伴侣，我当然会尽自己所能保护她周全，但是，能成为我伴侣的人，必然得是一个时刻能和我并肩而站的人。”
他凝视着庞倍，弯起一点嘴角，“她会庆幸，我和你的想法不同。”
他说完，对庞倍轻轻一笑，起身走向帐门，一撩帐帘走出去。
庞倍看着再次合拢的帐帘，在心里说，不，你错了。你和我的想法完全相同。
我们这样的人，需要的伴侣，是一个可以时刻与我们并肩而立的人——哪怕面对最大的危险。
我只是不想，让她站在我身旁之前遇到不必要的危险。
朱理出了大营，若无其事坐上礼车。车开车去一会儿，艾丽问他，“庞倍跟你说什么了让你不开心了？”
她从前刚认识朱理的时候还不清楚他的表情都代表什么意义，但现在她和他朝夕相处了几个月，对他的一颦一笑都熟悉得像自己的掌纹一样，哪能看不出他生气了。会议结束之后他留在大帐里又和庞倍说了会儿话，必须是庞倍跟他说了什么才令他不悦了。
朱理其实本来只是微微不悦，并没怎么生气，被艾丽一问，他才又深想了一下，然后立即在心中暗暗骂庞倍用心险恶，这才真的有点生气了。如果他照实告诉艾丽，庞倍说我既然承认了你的身份就不该再走到哪里都带着你让你以身犯险，艾丽天性单纯，就算她对“女人就该待在房子里被妥善珍藏”这种大男子主义的想法不以为然，难免也会觉得庞倍是个为她着想、关心她的好人呢。
于是他呵呵一笑，“军事行动上的一些意见不合，他不好公开反驳我的想法，就私下跟我说一说。”
听到是军事行动，艾丽知道以自己现在的军阶不该过问，就算问了，以她对目前这些复杂局势的了解程度，也很难提出什么有用的建议，于是就不再追问。
晚饭以后，朱理和希礼悄悄说起这事，“还没死心呢！”
艾丽这时候在一群智能女仆的簇拥下，挑选第二天拜访老王叔要穿的正装。
希礼听到朱理颇为醋意的话先笑了一声，又叹息，“那么容易就死心了，也不是庞倍了。不过，也难怪啊……”他眯起眼睛，微笑着看看挑衣服挑得像应对考试一样一脸认真的艾丽，“英雄所见略同嘛。”
爱美之心人皆有之，何况是美到这种程度又可爱成这样的。
朱理轻轻“哼”一声，也看着艾丽，嘴角翘|起，眉目之间都是温柔笑意。
希礼丢下他，走到艾丽身边，积极帮她参谋，“穿这件嘛，这件就是上次我让你穿的浅蓝色素绉无肩带礼服，哦哦，这个也不错，朱理明天会穿一件白色幼绢的立领长袍，苏芳的款式，你穿这件按照苏芳现在最流行的款式做的白色幼绢v领长裙呀，和他相配！然后只戴素金首饰就行！”
“或者这个！石英粉也很适合你啊，你看这颜色多漂亮，金发女孩子就应该穿这种像云雾一样的粉色！”
“不不，这件宝石绿的丝绒裙子把胸都遮没了！薇露是怎么想的准备这件衣服！这种遮住全部胸|部的衣服只适合老太婆穿！”
“不——不要这种近乎中性的立领长袍！这明明是朱理的衣服，做错了尺寸吧！谁把这衣服拿来的——赶快拿回去！”
艾丽有意和希礼作对，故意挑了那件领口和袖口绣了银色花枝的立领长袍，这袍子穿上后会把全身都裹得严严实实的，希礼大失所望，痛心得就像看到最顶级的松露被无知的食客当蘑菇蘸了面糊油炸吃一样。