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朝堂上，捷报频传。
先是荆湖路历经三年之久的叛乱终于得以平叛，顽匪尽诛。
再是小郡王福建路顺利平了盐场暴乱，斩了几个擅自征税的不良官吏，释放盲从良民，些许余匪，不足挂齿。
便是淮南两路，金人亦被守军挡住，暂时无碍。
一时朝堂上喜气洋洋，君臣俱欢。
官家抚了抚手，又是笑又是叹，道：“唉，三郎啊，三郎！”
东楼这些年虽未被委以重任，左征右讨，皆是平定小股匪乱。然事小，他倒收了性子，安抚追剿，严肃军纪，做得可圈可点。可惜……，可惜了啊！
重情之人，情便是最大的弱处。
他不欲争，可少了许多戏看呢。
官家随意接过兵部呈上来的请功表，扫了一眼。众多大将之后，他忽地瞄到一个名字，遂问：“此招讨副使徐守中，立的甚功，为何区区招讨副使，在请功表上能位列诸大将军之后？”
张都督上前一步，禀道：“徐副招讨使胆略过人，当值战事胶着之时，自荐潜伏入敌营，以为内应。招抚匪军关隘处之水寨上下三百余人，戗匪首，开寨门。此回大胜，徐副招讨使功不可没。”
官家闻听，大喜，直道今又得虎将一员。
张都督垂首，颇为尴尬。
左右仆射互扫了一眼对方，神态各异。
左仆射欲言，右仆射赶上前一步，道：“禀官家，此徐副招讨使即绍兴三年被贬之左武大夫，合肥防御使。当年徐副招讨使年轻气盛。不知体恤朝廷之安养生息政策，擅自出兵，险些坏了官家大事。故此被贬为庶民。不想他年岁渐长，一副忠肝义胆不变，甘从校尉之职，累积微功，上至招讨副使。及至此役。又立大功。实乃忠心报国者也！”
左仆射挑眉一笑：“右相可谓举贤不避亲啊！”
官家甚奇，问之。
右仆射毕恭毕敬，将徐守中之过往一一道来。自然，与他家的姻亲关系，亦详细交代清楚。
官家轻叩龙案，颔首道：“徐节度使一门，果忠良也！文武之道，皆有良臣。——前回替三郎挡了刀箭的徐守平，可与徐家有甚干系？”
右仆射闻听。垂泪道：“是徐副招讨使之胞弟！”
官家黯然，遂另兵部速递请功书，追封徐守平为内殿承制。徐守中忠心可表，转三官，升至武功郎。另有赏赐若干，均例惯行。
其余将士按立功大小。逐一封赏。
上下百官行礼，高呼圣恩浩荡。
若依娘子来说，诸位看官。圣恩果然浩荡，最会玩兔死狗烹、鸟尽弓藏的把戏了。本朝尤其如此，火候尚把握不当，兔子还没死呢，急巴巴的就杀狗了。后来的岳大元帅冤死狱中，皆谓青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。是佞臣所为吗，不是吗，是吗？
嗟，一百多年后。崖山海战，浮尸十万。全了忠义，亡了国。忠臣佞臣。天子百姓，皆灰飞烟灭。
这天下，很公平。
说开了，回来，回到清平。
近两月不曾下雨，赤日炎炎，焦金流石。院子里的甬路两侧，走过去，裙裾带起一片尘土。洒扫的婢女用手浇了水在廊上，扫帚轻轻地拖过，恐灰尘扬起，污了家什。
临安的消息并未能给徐府带来些许喜意。老夫人领了众人，在徐家祖宗面前慎重告了，已表徐家后代，忠义承继。
之后，高九郎再次踏上清平地界，拜了两位夫人，言及过往，悔意甚浓。归还借款，另附上地契一张，乃回头沟后二三十里林地，尽归徐府所有。
徐夫人叫人收了借款，地契则坚辞不受。
高九郎无奈，经二郎引路，往七郎坟前祭拜。
往昔故友，言辞切切，犹如在耳。如今一掊土，掩风流，生死殊途两茫茫。
高九郎眼睛微红，斟了七郎最爱的丰乐楼眉寿，一杯洒在坟头上，一杯祭在墓碑前，一杯浇在心上头。
七郎之真挚，远非己能所及。热血铮骨面前，俗人愈俗，如尘如埃。
权也，利也，皆归虚无。百年过去，青山犹翠，大河长流。
高九郎朝七郎深深一揖，继而言辞恳切地将地契交予二郎。二郎憨厚，不知托辞，怔怔地看着九郎离去。
八斤归来，道临安米价愈贵，若囤粮，可获巨利。
容娘已不掌家，二郎未有主张，偷偷地遣了元娘过来问容娘。
容娘答曰：“天大旱，料今岁收成不佳，庄上或需减租，不然佃农无以为继。若店铺无法经营，可与四叔商议，关了铺子，暂回清平。”
果然，未过几日，宋管事回禀，街上流民日增。有传言道，临县地势高些的庄子，田地开叉，禾苗枯黄，已无盼头。佃农纷纷离家弃户，宁乞讨为生，也不愿守着旱田，为赋税田租发愁。
地势低些的庄子，庄稼长势亦不好。已有佃农聚集成众，要求主家减租。听闻临县一个李姓的大户，答得不好，竟被佃农一刀刺死！
一时清平大户，惶惶不可度日。
二郎亦然，元娘不以为然，说自家庄上待农户甚厚，想来不至如此。况两个庄子，佃户收入较他人丰厚。若不然，减一两成租罢了。
容娘日日在屋子里做着针线，有时眼睛花了，便略躺一躺，想些心事。
小环日日带了孩儿来作陪，孩儿娇憨，给沉闷的屋子里带来几丝生机。但容娘也只微微一笑，那笑，浮在面上，反显忧伤。
小环暗地里抹了眼泪，想着卫大娘或能劝慰一二，每每去请卫大娘过来。
不料卫大娘却似失了魂魄一般，面如白纸，做事丢三落四。应答迟钝。听到容娘境况，她的脸上竟然没有些许变化！
宋婆子悄悄与小环说，卫大娘这些日子常常出去，也不晓得做甚么。回来了，面相惨淡，吓煞人呢！
小环不得其解，更不欲让容娘操心。便忍了疑心，只在容娘身旁说些闲话。
这些日子，除了许三娘，元娘与玉娘亦时时过来。坐一会儿，说会儿话，宽慰几句。连娥娘也晓得抽了空，陪伴了几个下午。府中各色人等，虽惧老夫人之威，送茶送水。从不怠慢。
这日舒娘好些，懵懂意识到容娘的遭际，便在两位夫人那里为容娘说了好些话。恰元娘玉娘亦在，几人同为容娘求情。两位夫人宽慰了一番，几个娘子同至容娘这边，妯娌姑嫂叙话。
屋里一时热闹。容娘脸上忧色略散，微笑着看元娘与小环的孩儿玩耍。
元娘正笑着说道：“你不晓得，吉哥儿顽皮。他阿爷逗他，竟将他阿爷的胡须扯了一把，叫阿爷心痛得甚么似的！”
进之最重面相，每日出门，必须费好些功夫修缮，妆扮得如青年才俊一般。他那胡须，可是宝贝哩！
玉娘听到此处，先就吃吃地笑了起来。
但凡孩童所为，大人便十分稀罕，以为稚气天真。
恰小环孩儿在窗前的榻上玩耍。此时却坐那那处，瞪着眼睛，皱着眉头。一动不动。小环一瞥，吓得扑上去一把抱起，嘴里骂道：“哎呦，你这个猢狲哎，怎敢在郎君屋里撒欢！”
几人正自纳闷，却见那孩儿屁股底下一滩软黄金，被压的一塌糊涂，原来竟是在拉粪！
众人捂嘴大笑。春雨忙将那席子一把巻了，欲抱往外头叫婆子去收拾。
门外却撞进来一个婆子，慌慌张张地朝容娘道：“娘子，不得了了，卫大娘，卫大娘……去了！”
容娘一时听不明白，直愣愣地看着她，轻轻问道：“谁去了？”
元娘几个见状不妙，忙叫那婆子说清楚。
“是卫大娘，卫大娘去了。她……，她上吊了！”
容娘身子一软，往后便倒。
小环听到先前，早扔了孩儿，将容娘接住。
“娘子！”
“容娘！”
几人喊的喊，又掐人中，好不容易将容娘喊转过来。
容娘眼神发直，却晓得推了众人，站起便往外头走去。
舒娘与元娘不让她走动，小环却晓得她，哭道：“让娘子去吧，不去，她不会甘心的。”
元娘大概晓得容娘与卫大娘情义，无法，只得嘱咐春雨与小环好生照顾，自己却同舒娘与玉娘去两位夫人处讨主意。
卫大娘已被放了下来，直挺挺地躺在地上的一张席子上。青布衣裳，浆洗得干净。一头发丝梳得一丝不苟，头上犹插了容娘给她的银钗；脚上，是她自己做的新鞋。
她的面色灰白，神态却安详。似乎前些日子的痛苦，皆留在了这人世。她却已往生，与故人相聚。
容娘一路趔趔趄趄而来，眼睛里只是干涩，似乎泪已流尽。小环见了，暗暗心惊。
容娘跪在卫大娘身侧，伸手去摸她的脸颊。冰的，凉的，拒人于千里之外。
容娘身子渐渐的软下来，渐渐的趴伏下去。小环与春雨不知何意，两人面面相觑，却见她竟然趴伏在卫大娘的怀里，蜷了身子，抱住卫大娘，喃喃道：“乳娘，你不要我了么？”
容娘消瘦的脸上现出绝望来，眼角晶光闪亮，泪水如雨，无声的流。
宋婆子在外头看见，吓得连连喊道：“使不得哩，使不得哩，死人晦气，还不将娘子拉开！”
小环与春雨去拉，又怎能拉得开。
容娘死死地抱着卫大娘，泪水滂沱，眼睛却始终瞪的老大。
小环心疼她，流泪劝道：“娘子，让卫大娘安心去吧。她只惦记你，你如此，卫大娘怎得放心？”
容娘闭了眼睛，哑声道：“去，去喊曼娘，——温娘子来。”