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炭火上的泉水业已滚沸，壶口处冒出滚滚白汽，忍冬将铜壶提起来，往两杯茶盏内沏茶，不消时，四周溢满清冽诱人的茶香。
太后将其中一盏送到唐潆眼前，自己执起另一盏，听闻她的发问微微顿住，随即又神色如故地拨了拨茶盖：“宋监丞在燕京里素有才名，他过来与我对弈而已。”
唐潆低着头，掀起眼皮瞥了瞥面前的茶盏，太后就在她身旁咫尺间的距离，她却不敢看她一眼，生怕自己会露馅。类似素有才名的评价，太后并非未曾赠予旁人，偏偏落在宋稷上面，会让她生出万分的警惕心理，她俨然将他当作潜在的情敌看待了。
她垂眸看向坐榻上的花纹，故而她没有看见太后向她看过去的目光中蕴含着些许疑问。
片刻间，唐潆的心里已在天人交战。太后不曾明说，她到底喜欢宋稷与否，这事情，她不好直白地说出来，否则定然会让阿娘满腹疑问。她若不说，宋稷要是日后被过在阿娘名下，成为阿娘的面首，届时，她更加欲哭无泪。
滥养面首此等□□之事，依太后端秀清冷的性情是决计不会为之，唐潆思绪全然堵塞，才被自己绕进死胡同里走不出来。
忽而，有只手轻柔地抚上来，自上而下地抚摸她的脊背，太后温声说：“你若不喜欢，我便不见他，兰雪茶亦可退回去。”她的眼底藏着一抹试探的意味，更多的，仍旧是让步与关心。
唐潆此刻犹如一只炸毛的猫，在主人温柔的顺毛中回归服帖又乖巧的正常状态，她抬头，醋溜溜地否认道：“我……我其实也没有很不喜欢他……唔，我……池再将长安姑母央求之事说与我。我想着，若是阿娘喜欢他，我便好好为他安排一个拿得上台面的出身。”
即兴发挥的谎言说得心慌意乱却面不改色，唐潆触及太后清澈明净的眼眸，像是被她一眼洞穿心事般心虚起来，很快她便扭头回去，往果盘里随意抓了满手的果子，边吃边将谎言圆满：“唔，兰雪茶就勿要退回去了，您爱喝。”
果子吃多了，口渴，她又执起茶盏喝了起来。
太后一直在看着她，片刻后，她眼眸中的忧思与疑虑渐渐隐去，又向忍冬使了个眼色。不消时，忍冬出殿又入殿，捧着一件新制的披风近前。
月白色的披风，镶了厚厚的滚毛边，手感舒软而温暖，兜帽边缘的白色绒毛又长又密，戴上去定然防风御寒。唐潆系上披风，在殿内走了几圈，身心皆是融融一片暖意，她脸上满是笑容，止步后看看披风的这面，又看看披风的那面，说不出的喜欢。
白色需人衬，衬不好极易显露身材肤色乃至容貌的缺陷，衬得好便两者相得益彰，唐潆即是属于后者，她当真生了一副好相貌。臻首娥眉，唇红齿白，五官精致，自幼富养于皇室的经历又使她周身气质华贵使然，太后言传身教，更让她耳濡目染习成温润如玉的性情。
太后坐在榻上看她如此雀跃，轻笑道：“殿内暖和，你将它解下，出去再穿。”
“好。”唐潆笑着点头，她解下披风，亲手将它细细地折叠起来，放在木盘上，又抬手抚了抚暖暖的毛边。继而才回身过来，坐下道，“您怎得空亲制衣物了？”古代世家望族的女子，少有不工于四德的，太后亦然，只是唐潆登基以来，太后再空不出闲暇的时间。
太后的眼底很快闪过一抹异色，她泰然道：“过冬了，想让你穿得温暖些。”
这不是个周密的答复，横竖宫中有司没胆子使皇帝受冻。唐潆不经细想，在她心中，太后亲制的披风自然是比宫人所制分量更重，穿在身上也自然更温暖些。
从小到大，太后对她总是舐犊情深，她曾有遗恨，为何命运要以这样的方式将她们二人紧紧地捆系在一起，假若脱离名份上的母女关系，太后对她又会否产生别的感情？世上一无后悔，二无如果，假想终归是假想，没有比珍惜眼前物更切合实际的事情。
唐潆抬眸看着太后，如平常那般懒懒地搂住她盈手可握的细腰，太后微不可查地颤了一下，很快便稳住，听着她软软糯糯的声音：“阿娘，我饿了，咱们用膳罢。”
“我”的自称犹如一片羽毛，轻飘飘地落在太后的心间，拂出一阵清痒，她甚至开始下意识地思索，她从几时开始，很少对自己再自称作“儿”或“儿臣”？
冬日的夜色犹如被墨泼过一般，浓重的漆黑，了无星辰。
太后身披温暖的狐裘，站在宫门处的房檐下看着唐潆离去，宫娥内侍缀在她的身后，她的背影匿于夜色中，其实瞧不清。她只是看着，直到两排昏黄的宫灯次第转过拐角，最后一点光亮也消失在长街上，她才阖上眼眸。
阖上眼眸，便是熟悉又陌生的黑暗。
忍冬扶起她，命两名内侍提着两盏明亮的羊角灯在前，将路上的景物与障碍都映照得清清楚楚。她一面走，一面与太后说道：“殿下，陛下约莫是将宋监丞看作抢娘亲的人了罢？”先帝作古了许多年，未央宫初次来了个常作客的男人，皇帝作为先帝的女儿，是以欲替先帝驱赶外人？
闻忍冬此言，太后脚步微顿，若有所思地淡淡道：“或许罢。”
几日后，唐潆金口玉言，果真提拔了宋稷的出身。琴川有户人家姓宋，声望自然比不得世家望族，但好歹是个书香门第，宋家长子在吏部任职，唐潆便让宋稷称他作兄长，长子欣然而应，宋稷就此入了琴川宋家的族谱。
除此外，另有恩惠。又几日，荆州布政使司上报数名空缺，唐潆御笔挥洒，将宋稷与旁人一道派任过去，合乎律法地奉诏离京。
长安将宋稷视作心肝宝贝，哪里忍心他去荆州赴任，这日，便大张旗鼓地找上门来。她来时，气焰嚣张得很，在偏殿对宣室殿的宫人颐指气使，或是嫌茶水上得慢了，或是嫌糕点不够精致，浑身上下写着“我就是来找茬的”字样。
边关布防之事布置下去，并非就能一劳永逸，需经常关注动态变化。隔几日便有奏疏递上来，乐茂更是频繁出入宣室殿，向唐潆奏禀边境情形。薛阶派遣出去的使节还未有音讯返回，乌鞑目前为止倒是无甚异常的举动。
处置完这些，唐潆靠在迎枕上小憩片刻，想起适才被自己安置在偏殿的长安，又是一阵头痛。她揉了揉酸胀的太阳穴，疲累地随意看向御案上的奏疏，忽而她猛地坐直身子，便在那堆奏疏里翻找起来，片刻后，她抽出一本奏疏，这是秦觅贪墨案查抄家产的详录。
官员呈上这本奏疏时，她粗略地看过，如果她没记错，秦觅曾在荆州购置过一处府邸，贪官污吏充没的家产上交给朝廷，如房产地契类，或为朝廷征用，或为朝廷卖与富贾。约莫是秦觅这处府邸风水地段不好，朝廷明码标价，无人问津。
唐潆将奏疏放下，起身便往偏殿而去，她抬步跨过门槛，与端着副长辈架子的长安笑吟吟地道：“姑母来得正好，我有个好物事与你。”
长安听见“好物事”三字，面上浮现出些许向往的神色，但很快便又恢复作傲然端坐的姿态，矫揉做作地假笑：“哟，陛下今儿个好心性，竟想起我来了——什么好物事？”她已经在心里先将替宋稷鸣不平的意图压下来，欲先掂量皇帝与她的赔礼是甚。
唐潆不在意她这点怪声怪气，她向她走过去，惋惜着说：“荆州有处闲置的府邸，是秦觅聘请名家设计构筑，取材华贵，园艺静秀。可惜，黎民百姓不识货，它就是风水地段差了些，旁的无甚不好。”
地段差倒是无谓，风水差会影响性命前途。长安思及此，向往的神色荡然无存，她坐在榻上歪了歪身子，便欲与唐潆说起宋稷赴任荆州之事。唐潆看向长安，却是轻嗤一声：“其实，请个风水先生改造府中布局便是，只是寻常人请不来这些高人。我昨日与江夏姑母说了一番，她便动了些心思，听闻已在动用人脉延请精于风水之人。”
长安闻言，眉梢往上挑了挑，语气中隐含不满：“江夏？驸马薛阶是豫章人，无论怎地都不会途经荆州，她在那处购置府邸作甚？浪费得紧。”
“可不是？”唐潆附和道，又顺水推舟，设下埋伏等她跳，“我这般说与江夏姑母——这处府邸给你合适，日后你兴许要常往荆州游冶。姑母又道，你不定能请来风水先生改造府邸格局，不好将它胡乱与你。”
唐潆此番话，切中两处要害，一则宋稷去荆州赴任，长安定然是想送他甚至想陪他，堂堂大长公主岂会屈居驿站？二则，江夏是块金尊玉贵的砖，哪里需要哪里搬，长安与江夏龃龉深，拿她来刺激长安再好不过。
长安当即便恼了：“我请不来风水先生？呵呵，江夏好大的口气！”二话没说，长安向唐潆索要了荆州那处卖不出去的府邸，银货两讫。
越是身份高贵之人越是看重风水堪舆，长安要了这处府邸，需聘请风水先生，需工匠重画图纸，又需依自己喜欢重新布置府邸，诸如此类忙下来，三五个月内不会再想着以面首来讨好于太后了。
将人戏耍一遭，同时又解决碍眼之物，唐潆难得玩心大发，令池再伺候笔墨纸砚，笔走龙蛇地写了四个大字，令他拿去将作监，待来日长安的荆州别业改造竣工，御赐匾额一块。
宫人文化水平参差不齐，池再从前是颜家家仆，故而他识字。然而池再将眼前这四个大字左看右看上看下看，横竖是看不懂究竟何意，拆开来认得，合在一起又不认得了，更隐隐觉得像是个骂人的话，只见上面白纸黑字写着——
妈的制杖