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西疆边城。
近日大雪连连，就连黄沙大漠都披上了一层雪衣，天地间仿佛被笼罩在一片莹白之中。放眼望去，这世间的色彩只余下天边的一道霞光，还有地上的那一片土黄。
夕阳下，乌黑色的城门泛起点点红光，好似被生命镀上的斑驳血色。
自入秋以后，边城便开始实施戒严。西城门关闭，不可进不可出，就怕放走了探子或者混进了奸细。面向郑国腹地的东城门，没有什么特殊情况，也不得随意进出。
这些规矩听起来严厉，但世代生活于此的百姓都早已习惯。如果非要说什么不好，就是少了一些大商贾的来往，某些南边特产的物件，比方说丝绸什么的，就不如平常那般容易买到了。
今夜正是除夕团圆之时，但大街上却透出别样的萧瑟，全然不见张灯结彩的热闹。偶尔出现的路人，大多都四处警惕地环顾四周，而后裹紧衣裳、加快脚步。
某些隐秘的街头巷尾，好似潜藏着一双双黑白分明的眼睛，那是些面黄肌瘦、衣不蔽体的百姓。
在这个滴水成冰的时节，他们无一例外地被冻得口唇青紫，手指、脚趾通红肿胀，仿佛一根根粗涨的萝卜。寒风犹如刮骨的钢刀，他们裸|露在外的肌肤全都皲裂渗血。甚至，有的一片血肉模糊，看起来甚是渗人。
他们瑟缩地挤靠在墙根，仿佛这样，就可以汲取屋内的丝丝温度。
镇西侯府，正院。
门被轻轻地推开，夜间寒风倒灌，屋子里陡然添了几分冷意。
姜端敏顿时觉得喉部一阵刺痒，抬手用帕子掩嘴，发出了几声呛咳。
青梅闻声，连忙放下手里的小碗，动作熟练地抚着主子的后背，“夫人的咳疾，可是又犯了？不如请位大夫来，给夫人诊一下脉吧。”
也许是因为心境的改变，调养了大半年后，姜端敏的身体就强壮了不少。又因汤汤水水不断，她不仅脸上多了些血色，就连泛黄的发丝也开始变得乌黑油亮。
待到秋风乍起，她的咳疾虽然没有根除，但也不似往日那般总是憋得喘不上气来。
“不必这样麻烦，”姜端敏摆摆手。她轻抚着胸口，缓了缓气息，“就是昨晚夜里没睡好，今晚好生歇歇就没事儿了。”
话虽如此，但她的声音有点儿轻，听起来没有丝毫的底气。
前几日，姜端敏见风和日丽，没有那裹着黄沙打转儿的大风。所谓静极思动，她便换了一身骑装，打算到郊外的马场转转。
虽然城内戒严，但镇西侯没有特殊吩咐，老管家自然不会限制夫人的活动。说实话，他见夫人不像前两年那样，整天窝在房里病怏怏的，顿觉老怀大慰。毕竟，只有母体健康了，以后孩子的身体才会健壮。
经过两年的努力，姜端敏的骑术也从一窍不通，进步到可以独自控马小跑。去往马场的路上，她一般都是骑着小母马，慢慢地溜达过去的。
刚刚行至郊外，就见一个灰褐色的身影从路边窜了出来，“夫人啊，求求您，求求您，救救我的孩子吧……”
眼见躲避不及，姜端敏被吓得闭上双眼，本能地搂着马脖子。对于这种突发状况，只会控马小跑的她，完全是无能为力的。
幸亏一旁的护卫队长反应迅速，立刻探身过去拽住缰绳，这才避免了一场祸事。小母马天性温顺，原地踱了几步后，也就安静下来了。
姜端敏有些惊魂未定地直起腰身，愣愣地看着那个不停哭求的妇人。
这妇人的衣裳是有些泛白的灰色，不知沾了些什么，衣袖、后背……竟然都带些浓重的褐色。可能因为奔跑的关系，她的衣领还有些歪斜，裤腿还沾了些黄色的泥巴。
因为怀里抱着小襁褓，她磕头的姿势多了几分笨拙，“夫人，求求您……”
护卫队长眼尖，注意到那妇人身上的褐色，竟是凝固的血迹。他的神色微凛，隐秘地向后比划了一个手势。其余护卫的手，都按在了尚未出鞘的刀柄上。
他试探着接过那个小襁褓，只见里面的小婴孩双目紧闭，口鼻周围有着瘀青，触之冰凉。显然，孩子已经死去很长一段时间了。
护卫队长大致推断出发生了什么，眼中闪过一丝愤慨。他把襁褓交还到妇人的怀里，沉声道，“请节哀。”
那妇人双手颤抖着搂紧小襁褓，撕心裂肺地哭喊：“娘的儿啊……”
姜端敏听得心酸，眼圈微微泛红。她有心安慰，但却不知道说什么好。但是丧子之痛，并不是一两句就能抚平的。
哀嚎声嘎然而止，那妇人轰然倒地，双眼怨恨地看着西方，口中不停地涌出鲜血。
后来，姜端敏才知道。
这妇人所在的村子遭到袭击，革森的军队伪装成强盗，不仅劫走所有粮食，还把村民都杀了个精光。
危急之中，这妇人的丈夫把妻儿藏在隐蔽的地窖，独自面对屠刀。这妇人怕孩子哭闹，就一直紧紧地捂着孩子的口鼻，丝毫不敢放松。岂料，孩子躲过了刀剑之祸，却被母亲活生生地捂死了。
悲痛与绝望交织，这妇人竟然咬舌自尽了。
这就是……战争吗？
无意间窥见这冰山一角，姜端敏只觉得自己从前太天真，竟然埋怨夫君只顾军务，不见丝毫柔情。她的胸口一阵窒息，剧烈地咳喘顿时爆发了出来。
幽深寂静的夜晚，姜端敏眼前时不时闪现着几个画面，轰然倒地的妇人，透出怨恨的双目，不停涌出的鲜血……
青梅知道主子的心结，便也不多劝什么，把那个小碗移到主子的手边，“夫人，先用碗五福安神汤吧。”
姜端敏从善如流地端起小碗。
“笃、笃”两声，房门被叩响。
“夫人，”老管家的声音响起，“侯爷派人前来传话，说军务繁忙，不能回府与夫人共度除夕了。”
青梅眼中的忧色加深，侯爷已有月余不曾回府，如今连除夕也不能回来。夫人一向爱重侯爷，夜不能寐加上心情抑郁，这身体只怕会更差。
低落了一瞬，姜端敏放下手里的空碗，抿了抿嘴唇，“既然侯爷不回府，便早点传膳吧。早点吃完，也好早点休息。”
她不知想到了什么，脸色带了些犹豫，“青梅，你去问问管家，府里能否把这年夜饭送过去给侯爷。如果可以的话，让厨下多弄几碟青菜，还有羊肉、牛肉……送到军营那边，让侯爷和一众副将分食。对了！别忘了再多烤制些牛羊，送到普通士兵的军帐中。”
“夫人……”面对着主子的超常发挥，青梅心里的担忧已经突破天际。
姜端敏对上婢女的眼神，不禁莞尔，“去吧，别耽误了时间。”
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军营中，主帐内依旧灯火通明。
自入冬以后，边城附近的偏远村落，就不停地被洗劫一空。这些强盗行动迅速，抢粮食、杀村民，一气呵成。他们目标明确，从未丝毫多余的动作，比方说抢女人什么的。
因此，主帐这边推断，这些所谓的强盗应该都是军队乔装打扮而成的，行动时应该还特地包裹了马蹄。
明明灭灭的烛光下，镇西侯李景的表情有些模糊。
“革森那群王八犊子，还自诩什么不灭的狼群，我看啊，就是一群黄鼠狼，专门偷鸡还喜欢放臭屁……就应该发兵，攻进这些黄鼠狼的王庭！”这位副将长得像座肉山一样，蒲扇般的手掌愤怒地拍打眼前的长条大案。
“发兵吧……”
“是啊，侯爷发兵吧！”
“不可，”李景用那只独眼扫视了一圈，沉声道：“没有陛下旨意，革森也没有摆明车马来叩关，兵不能动！”
他心里有更深一层顾虑，国库缺粮，今年的军粮也是紧巴巴的，陛下肯定不会妄动干戈。而且，在粮草不够的情况下打仗，这跟推麾下的士兵去送死，又有什么区别呢？
同理，革森把军队乔装成这样，也是不愿在缺粮的情况下用兵。
沉默片刻后，有个副将一脸忧心忡忡。
“侯爷，迄今为止，已经有不少条村子被洗劫，城里越来越多难民，偷窃、抢劫屡见不鲜。有些百姓，甚至都不敢轻易出门了。长久下去，就怕还没打仗，城里头就已经乱起来了。”
“侯爷，末将有个主意。以其人之道，还治其人之身。”声音在门边附近响起，带着特殊的清润。
众人循声看去，这把辨析度极高的声音，正是魏国公世子姜钰所发出的。
这个看起来斯文瘦弱的少年人，仅用了短短的三年，就从一个什长混到了五品郎将，还混进了主帐参与议事。虽然与镇西侯有某种的裙带关系，但是他每次升迁的军功却是实打实的。
这样，一众副将就算心里有些泛酸，但到底也是服气的。
李景似乎想到了什么，独眼微微眯起，“姜郎将，继续说。”
“末将以为，既然革森打着强盗的名义而来，咱们也可以打着剿匪的名号出军。不管抓到是什么人，立即就地格杀。咱们杀的都是强盗，革森也不好说些什么？归根结底，还是革森不占理啊……只是每次行动要迅速，最好打他们一个措手不及。毕竟，剿匪是不好越过国境的。”