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纵然杨伯抄了近路,进城时也已是掌灯时分。
林公子与我们在城门口便分了手。杨伯一向热情,给他留了自家住址,叮嘱他得空时一定要去家里尝尝自酿的米酒。
我将一瓶上好的金创药,吩咐轩儿拿给他,又再三谢过援手之恩,才进了城。
扬州城比我想象中还要繁华几分,纵然夜幕降临,街上仍是人声鼎沸,车水马龙,行人如织,热闹喧嚣。各个商铺将印有自家招牌的灯笼高高挑起,迤逦绵延,将整条街映照得明亮如昼。摊贩,小二热情的吆喝声穿透夜色此起彼伏,带着江南温言软语的腔调。
马车行过几个繁华的路口,在一髙门豪宅前停稳,便有下人飞奔进去禀报。少顷角门大开,几个小厮鱼贯而出,轩儿下车指挥着他们搬运行李。
杨伯放下脚凳,我双腿有些麻木,扶着轩儿的手下了车。环顾四周,苏家虽是豪门富户,但也只是普通商贾人家,家宅门面需要遵循朝廷规制,不可过于张扬。雕梁画栋,斗檐飞拱,工艺精良,清致素雅,毫无丝毫官家宅门的磅礡大气及石兽镇门的气势威压。还未来得及仔细打量,就有母亲近前的大丫鬟玉凤出来向我恭敬地请了安,身后随了一顶绿呢小轿:“十一小姐一路舟车劳顿,夫人心疼,叮嘱我带你先回屋里洗漱。”
我颔首道:“有劳玉凤姐姐了。”
她上前撩了轿帘,我躬身上轿坐好,由两个粗壮的婆子抬着,一路过亭台楼榭,廊回路转,进了内宅。下轿便是一绿树掩映,繁花似锦的院落,院内燃了几盏八角琉璃灯,光华璀璨。
我来不及休息片刻,只简单梳洗,换了身鹅黄绣洒金水仙花的裙袄,便有跑腿丫鬟过来传信,母亲与众姨娘,姊妹们皆在饭厅侯着了,专门为我接风洗尘。
我自然不敢怠慢,心里也或多或少怀了对生身娘亲的怀念,激动之下,满身的疲累也化作了沸腾的急切,恨不能三步并做一步,赶到近前。
好在饭厅离我住的院子并不远,有小丫头提了盏粉纱描景的灯笼在前引路,沿了花榭走廊蜿蜒而行,近前时我便缓了脚步,平息略有些急促的喘息,听闻里面一片莺歌燕语,好不热闹。玉凤向前两步,推开雕花木门,饭厅里果真是一片姹紫嫣红开遍,还未进门只觉眼花缭乱,应接不暇。
丫头轩儿,是府里的家生子,对于苏家后宅的热闹繁荣最是清楚,一路上便同我多有提起,饶是如此,也令我有了片刻的呆愣。我的目光掠过一屋子的绿肥红瘦,她们皆回过头来打量我,或惊讶,或不屑,或探究,表情各异。唯有九姨娘眼底含了泪,激动地几乎按捺不住,我才分辨得出她的眉眼,跟儿时记忆里的轮廓逐渐重合。我向她微微一笑,她便背转了身子,用手绢悄悄擦拭了一下眼角。
满室寂静。
端坐在首位的自然便是府里的掌家夫人,并不同于其他姨娘的花团锦簇,盘了时下最流行的牡丹髻,只簪了一支彩凤穿花的鎏金镶玉钗,望着我,嘴角带着一抹笑意。
我敛眉低目上前恭敬地福身参拜,她招呼身后的婆子将我搀扶起来,拉过我的手,低柔了声音道:“竟然出落得这般标致,尤其是这双琉璃眼睛,顾盼生辉,这屋子也跟着亮堂了呢!竟然比九姨娘年轻时更出彩。”
近前便有姨娘打扮的人,着一身鹦鹉绿镶银丝的齐胸裙袄,扬声陪笑道:“咱苏家的女儿个个都是仙女下凡,否则哪有那福报托生到夫人名下。”
身后立即有“吃吃”低笑,毫不遮掩讽刺的味道。
大夫人佯装呵斥道,“就你这张巧嘴聒噪。”脸上却是明显极为受用。
她转脸抬头看我,细细磨挲着我的手背,温声说:“听说你在回来的路上遇了变故,身子可要紧?”
我才想起,马车到了苏府门口,轩儿指挥了几个下人搬运行李,后来我就没有见到她。原来,她是去了母亲跟前复命。
我略嗔怪道:“回禀母亲,不过是马匹受了点惊吓,颠簸了一阵而已,女儿安然无恙,是轩儿这丫头小题大做,劳母亲挂心了。”
大夫人缓缓地扫了我身后一眼,微眯了一双略有凌厉的丹凤眼,冷声道:“你安生回来便好,否则若是丢了一根寒毛,她护主不力,我熟了她的皮子。”
语气说不出的狠厉,听在我的耳里,却是明显意有所指,我的双手忍不住瑟缩了一下。夫人的手心有点滑腻湿热,不知是不是抹了滋润的油脂膏,令我觉得极不舒服。
大夫人仍一手捉了我的指尖,从白皙圆润的腕间褪下一只红玉髓的手镯,滑到我的手腕上,笑吟吟地说:“你自小身子骨弱,这上好的红玉髓最是养人。我带了许久都滋润不出玉润血红的色泽来,希望它能认了你。”
我受宠若惊地慌忙推拒,“这是母亲贴身心爱的物件,女儿哪里敢要?更何况女儿福浅,它不及跟着母亲。”
“母亲给你你便收着吧,难得母亲今天高兴,这手镯我讨要了好几次都碰了一鼻子灰呢!”身后有银铃般清脆的嗓音埋怨道,“母亲只顾着自己跟青婳妹妹亲热,冷落了我们了。”
母亲瞥了她一眼,眼角带着宠溺,“你们以后相处的日子多了,急什么?”又拍着我手背道:“本来你刚回府,风尘仆仆的,应该让你休息休息。就这些妮子们迫不及待地要见你,嚷嚷着要去你院子里闹腾。我怕给你添乱,干脆就把院子里的姐妹姨娘都叫过来了,跟你见个面。来日方长,你先跟她们打个招呼,回头让轩儿带你到各个屋里头走动走动,自然也便熟识了。”
话音还未落,便有一慧眼灵动的娇俏少女,雀跃着扑过来,从母亲手心里抢过我的手,上下打量我一眼,脆声道:“我叫青青,是你六姐。”
母亲低嗔道:“你哪里有个当姐姐的样子了,还不及青婳沉稳些。尽被你祖母娇宠坏了。”
原来是四姨娘的女儿,看她性子跳脱,一嗔一喜尽显小女儿家的娇憨烂漫,在府里比起其他姐妹也是幸运的人。她的生身姨娘原本是祖母房里得力的丫鬟,被赏给了父亲做通房丫头。听说性子柔和,惯有眼力,背后又有祖母撑腰,不久便抬了姨娘。有了名分后依然不骄不躁,在老太太跟前低眉顺眼,谦卑恭顺,青青自小跟随四姨娘在祖母跟前服侍,是祖母跟前最得宠的孙女。
我略微福身见了姐妹礼:“六姐聪慧热情,是青婳呆板无趣了。”
青青回身冲着母亲扮个鬼脸道:“只许母亲攥着青婳妹妹不放,就不让我们亲热一点?”转身向身后几位少女招了招手:“刚才还叽叽喳喳喊得那么热闹,怎得十一妹妹来了,你们全吃了炒面闷口了么?”
就有一位粉面桃腮,细目樱口的少女过来落落大方地福了一礼:“我是你七姐青愁,妹妹一路辛苦了。”然后指着旁边一位略含羞怯,低垂了头绯红着脸的少女道:“这是咱们最小的妹妹,青怜。她胆子小,又怕羞。”
我俱都规规矩矩地行了礼,抬头见仍有一位着粉红罗纱裙满脸傲气的少女俏生生地立在旁边,我低眉福身道:“想必这位就是青茵姐姐了?”
她扭着脸,眼角斜了我一眼,说不出的傲慢:“妹妹虽然这十几年来不在府里,对我们倒不陌生。”
我笑笑道:“都是至亲的家人,青婳虽然不在你们身边,心里却是时刻惦念的。”
青茵不搭话,只是从鼻孔里重重哼了一声,撇了撇嘴角。
青青转头对母亲说:“想必青婳妹妹颠簸一天,肯定饿坏了,母亲,我们还等父亲么?”
母亲略有不快地扫了青茵一眼:“你父亲晚间在外面吃酒,不必等了。姨娘们过来见过十一小姐,我们便开餐吧。”
便有五位花团锦簇的妇人袅袅娜娜地过来,有两人向我点了点头,另外三位,包括我的姨娘,却是弯身向我行了个福礼。
我有些惶恐,急急蹲身还礼,却被身后的玉凤拉住了,她在我耳边低声道:“你是苏府里的大小姐,姨娘的礼是受得的。”
抬起头来,向我颔首行礼的两位姨娘已当先挨着母亲下首落坐。按照位分,坐在第二位的当是出身商贾世家的二夫人无疑。另一位如此倨傲,想必便是嫁入候府的青婠姐姐的生身姨娘了。
青青拉着我紧挨着她坐了,从丫头手里接过温热的香巾擦了手,便有婢女端了各式菜肴鱼贯而入。
晚饭倒是吃得安生,丫鬟有条不紊地布菜盛汤,众人皆不再言语,低了头用餐,斯文优雅,连调羹轻微碰触汤碗的声音都很少有。食不言,寝不语,可见苏家规矩确实严苛。
我同师傅在山上吃饭时,我最是聒噪,经常手里拿着筷子眉飞色舞地比划一些新奇发现。
如今我却怕丢了师傅颜面,吃得格外仔细。
菜品倒是清淡爽口,只是我食不知味,心里如同云卷云舒,万千变幻。
刚才母亲磨挲我的手背时,我的指尖无意搭上了她的手腕,习惯性地我探触了她的脉搏,发现了一个秘密。
母亲竟然中毒了!
她的脉像外实中空,虚浮紊乱,表面看起来是气虚血亏。但是她的掌心却湿热粘腻,我借口推拒她的手镯,将母亲袖口向上滑开,清晰地见到她保养得白皙若脂的手腕间有一道粉红色脉线。
母亲深处豪门深宅,又怎会招惹了江湖中人,中了罕见的“一寸红”?
难道这就是我来的路上发生“意外”的原因?
有人不希望我回来?