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提督学校巡按南直隶监察御史谢廷杰，提县学附生汪孚林！
当这样一张署名牌票摆在桌子上的时候，不管是泼辣能干的汪二娘，还是古灵精怪的汪小妹，全都觉得心慌意乱。汪孚林却镇定自若，请三个登门的快班快手稍等片刻，回房之后须臾就收拾停当带着金宝出来。眼看兄长就要跟着这些差役出门，汪二娘终于忍不住追了上去，一把抓住了他的袖子。
“哥，我陪你进城！”
“傻话，你和小妹留下看家！”汪孚林转过身来，见汪小妹也跟着汪二娘过来，眼眶里含着泪水，碍于外人在场，他不好对她们透底，只能冲着她们点了点头安慰道，“等我回来。放心，不会有事的。”
今天来的是歙县县衙快班三个快手，除了正役许杰，还有副役马能，帮役刘三。所谓正役，是指上了编制的，也就是所谓的经制正役，副役和帮役是经过核准增加的，三者间也就是所谓编制内和合同工的区别，和县学廪生以及增广生差不多道理——廪生是年资久的秀才，每月能领米，经制正役也一样每月能领钱，增广生是候补廪生，副役帮役也同理。除了他们，县衙内还有大批的白役和帮手，那是连口粮银都没有，全靠平时各种陋规钱填肚子的帮闲。
平日要是遇到这种下乡的好差事，何止出动三人，少不得还要捎带上十几个白役帮手，那时候才叫一个鸡飞狗跳人仰马翻，非得那牌票上要捉拿的犯人榨干不可。可今天的情形毕竟不同，发牌票的不是知县，而是刚刚抵达的南直隶督学御史谢廷杰，只借用他们来提人，提的又是正经有功名的生员，自然得给予对方应有的体面。只不过，想着那沸沸扬扬的流言，还有大宗师的态度，自然有人觉得汪孚林根本过不了这一关。
所以，出门的时候，眼见汪家人竟然连个表示都没有，刘三心里不痛快，嘴里便嘀嘀咕咕说些不三不四的话。汪二娘原本心情低落，此刻登时惊醒了过来。她虽泼辣刚强，却也知道阎王好过小鬼难缠的道理，突然撂下兄长回转屋内，不多时就快步出来，一言不发将三串钱往三个快手那一塞。
“此去徽州城有二十里路，劳烦三位照应我哥！”
听她话说得不太软和，又看到手中那串钱不过几十文，刘三便嘿然笑道：“我们照章办事，定然不会让汪小相公为难的！”
见汪二娘信以为真，回头却又悄悄往自己怀里塞了一把散碎银子，汪孚林知道她毕竟不懂行情猫腻，这些衙门出来的家伙哪是那么容易打发的！不过，他心里也不怵，连日他经由早起晨练，午后也出门走上一圈，四处打招呼闲唠嗑，汪二娘又会常常分送些新鲜吃食给四邻。他一个读书人既是如此折节，村人自然对他好感多多，再加上他事先又有所打点，今日前头人登门，他后头就让汪七去给四邻八舍通风报信了。
果然，当他跟着这三个快手出门之后，就只见门前已经围拢了一二十人。
“林哥儿不过是依父母之命全心全意应试，犯什么错了，要这样对他！”第一个开腔的是一个拄着拐棍的老人，他用力地跺着手中那拐棍，气咻咻地说，“这三年咱们松明山村便出了这么一个秀才，招谁惹谁了！”
“林哥儿，咱们也随你进城，请大宗师主持公道！”
眼见四周围拢的寻常农人群情激愤，三个快手之中为首的正役许杰之前一直不显山不露水，此刻终于出面转圜道：“大宗师也只是提汪小相公去问话，各位乡亲父老，还请稍安勿躁。我们一路护送汪小相公去徽州城，自然会尽心竭力……”
刘三因为是户房刘司吏的侄儿，这才没经白役这一层，直接成了帮役，因此见许杰竟是对一帮泥腿子如此客气，他登时很不理解，遂对身边的马能问道：“这小东西的功名眼看保不住了，许头儿还对这些村人这般低声下气干什么？”
马能素来笑眯眯的，可若要把他当成和善，那就错了，他虽为副役，却是歙县县衙有名的笑面虎。
他看了一眼帮着许杰劝服村人的汪孚林，皮笑肉不笑地说道：“这千秋里松明山你第一次来吧？相比河对岸的西溪南村，这里人少，可却一样不好欺负！那松明山前的房子，你看到没有？”
他冲着那几座错落有致的庄园努了努嘴，这才意味深长地说道：“据说那位南明先生也许要起复了。他那会儿罢官之前就是福建巡抚，一起复之后，至少平齐，秩位不会更低！否则，今天会只有咱们三个来？一个家世不怎么样的秀才，只要大宗师亲笔出了牌票，早有一二十人一拥而上了！”
自家嫡亲叔父是户房司吏，在乡间都可横着走，再加上之前他和汪秋千方百计设计的事情落了空，这次过来松明山，刘三早就打好了敲骨吸髓的主意，来的时候满腔热切。可此刻听到巡抚两个字，他登时心中一跳。
本县典史主簿县丞只是个花样子，可户房司吏上头还有知县，知县上头还有知府，可知府距离巡抚还差着远呢！想想刚刚在汪家院子里，看到这房子半新不旧齐齐整整，还有那百多亩地，分明殷实小康之家，这一趟走二十里山路出这趟差，却只得一串三四十文钱，他又觉得很不甘心。
“就算同村同宗，也未必亲近到哪去。更何况，只不过是赋闲在家的乡宦。而且那小东西是犯了大忌讳的，据说大宗师之前到徽州城的时候，府衙不去，却到县衙来，脸色很不好！”
马能点到为止，听刘三这口气，还是想捞一票，他索性抱手在一旁再不做声。
就在这时候，只见围拢的村人已经渐渐被劝退，余下三五个人，刘三却是蹬蹬蹬来到许杰身侧，有意开口说道：“许头儿，咱们今天就来了三个人，可没多少动静，好好的怎么这么多人围堵？若是回头耽误了大宗师的时辰，少不得要如实禀报上去，说是有人煽动民意，图谋对抗朝廷学政！”
余下三五个人是已经决定要送汪孚林去徽州城，听到这话登时齐齐对刘三怒目以视。刘三却不在乎这些寻常村人，正要添油加醋再说道两句，许杰却看见不远处有数人抬着一架空滑竿往这边来。
等到了近前，为首的一个中年人便上前对汪孚林作揖说道：“我家老爷吩咐，二十里山路不好走，让我等抬滑竿送小相公进徽州城！”
刘三一见又多了几个碍事人，脸色立刻更不好看了。可还没等他发问是谁家老爷，那余下还未散去的人中，就有个年纪大的嚷嚷了一声。
“是南明先生的家仆！我就说嘛，林哥儿好歹是秀才，南明先生一定不会坐视的！”
“到底南明先生又是前辈，又是长辈，想得周到！”
许杰乃是快班资深快手，本就不想在这松明山村多事，因而，对刘三的自说自话，他相当不满。可对方是刘司吏的侄儿，他之前也不想闹僵了。刺客，他连忙息事宁人地上前拱了拱手，确定来人真是最忌惮的那一家派来的，他心里就更加不安了。
连日徽州城风起云涌，看似只是一个小秀才惹出的风波，可其实真正消息灵通的人都知道不是那么一回事！
金宝侍立在汪孚林身后，此时此刻见是本村最有威望的长者派人护送，登时又激动又欢喜，当即小声说道：“爹真有办法，竟然能请到南明先生撑腰。”
别夸我，我自己还糊涂呢！
汪孚林嘴角动了动，心想自己不担心进徽州城见大宗师之后，却怕这从松明山村到徽州城的二十里山路出问题。毕竟，他之前不就是被轿夫打伤险死还生的？所以，他连日结识了几个热心肠好说话的乡亲，请他们帮忙护送自己一程，可他哪里有本事去疏通那传说中的南明先生，对方怎会主动出手襄助？
难不成是因为同宗血脉，故而不嫌弃自家父子为人孤僻，于是一伸援手？
想不通的问题就不想，他只纠结了片刻，便也立刻上前道谢，却没有贸然探问背后的缘由。等到上了滑竿坐好，随着两个健仆将他轻轻松松地抬了起来，他对抹眼泪的二娘和小妹招了招手，当即把目光投向了前方。
目标，徽州城！这场功名保卫战就要打响了！