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今年的秋风仿佛知人意，带着些许凄婉哀怨，在城头呜呜作响，角楼上的旌旗几欲被吹落。城外的密林失去了绿叶的遮蔽，露出了原本狰狞地样貌，树枝一根根像是战戟的锋刃，在昏弱的太阳下闪着刺目的光。
庞援站在城头巡视，守城的赵军精神头还算足，虽然最近在战场上接连吃了败仗，丢了两三座城池，但并没有伤及军队的根本，除了士气有些低落，赵军并未损失太多兵马。至于损失的几座城池，算起来几乎是赵国拱手让出丢给楚国的。
连日来他在阿城收拾残军，组织守军积极布防，稳定军心、恢复士气，在他的一番休整下，赵军已经能组织出像样的防线抵御楚人进攻，但面对军中一些中高级军官对于朝廷是否派出援军的追问，他还是有些沉默。大王为何不派遣大军前来援助前线，而仅仅派了他只身前来，并且要求放弃已经失守的城池，仅做退守的打算？难道齐鲁之地不足以吸引大王？还是说大王打算诱敌深入，待楚军战线拉长、补给不足时，再发兵痛击楚军？这些，庞援想了很久，百思不得其解。
楚人就在三舍外扎营，并没有立即打算进攻的样子，先前凌厉地攻势在持续了月余、占据了赵国原有的数百里疆土之后渐渐有衰竭之势，庞援也能在这绵密战事的间歇中稍微松口气。他离开邯郸向大王辞行前，赵义曾亲手搀扶起他并郑重告诫他八个字：坚守不出、避敌锋芒。庞援想起那一日自己抬头看赵王时，太阳正耀目，阳光刺得他眼睛几乎要睁不开，而赵义的面容因此竟有些看不真切。其实赵军的实力庞援很清楚，兵强马壮，即便是被楚军偷袭得手，也并非没有一战的实力，若立刻调兵遣将，很快便可以收复失地。
庞援看着身后的士卒，心知仅靠这些人的力量只可固守，不能浪战，于是收起满腹的不解，仔细思量起退敌之策。
天气阴沉沉的，只有西南角挂着一轮太阳，早被风吹得没了形状，好似一团光晕。楚军的主将项燕掀开帐门朝天望了一眼，风中的沙粒撞在他脸上，发出细碎的声响。项燕是武将世家出身，风里来雨里去对他来说早已是家常便饭，他抹了把脸，朝地上吐了口唾沫，转身回了帐内。
“将军，敌军刚被我军击溃，正如惊弓之鸟，闻风便丧胆，而我军士气正盛，是追击的大好时机，末将愿领五千兵马，趁夜偷袭阿城，明日定献赵军主将首级于军前！”
“末将也愿往！”
帐中楚军诸将对于连日胜利正踌躇满志，战欲高涨，此时纷纷请战。项燕环顾左右，这些将士都是公卿贵族出身，年纪也都不大，很多是第一次上战场，这些家族送他们来的目的就是捞军功以便获得封赏。开始时项燕觉得这些人身份尊贵又无战斗经验，都如祖宗一般，带着累赘不说还得小心伺候着，哪一个背后没有一个庞大的家族做后盾？一个他都得罪不起。但之后几场大胜下来，连项燕自己都觉得是不是小心过头了，毕竟自己带了二十余万人马，光是麾下归自己直接统领的兵马就有八万之众，放眼望去，现今在楚赵交界的这片土地上，还有谁有能力与他一较高下？这些王公子弟，便是让他们领兵打一两场又如何？现在楚军士气高涨、锐不可当，赵军都已丢盔卸甲，难堪再战，此时让他们趁胜追击，捞点军功，也好过闲得无聊在后方生事。
请战的声音一浪高过一浪，项燕略考虑了会儿，便同意这些人夜袭的请求。他拨了一万四千余精锐给三名小将，并分成三个梯队，三人各领一支，有前哨、主攻和接应，各司其职。项燕将任务分完，那领着接应任务的小将脸上还十分不满，反之领到主攻任务的小将脸上得意洋洋，很是痛快。项燕还不放心，给三人讲了战术战法：让前哨偷袭城池一侧，趁敌军大乱之时主力再攻击城池另一侧。倘若敌人没有中计，切不可恋战，必须立即撤出战斗，收兵回应，由接应断后。若按此法，可保万无一失。三名小将早已按捺不住、跃跃欲试，好不容易听完，立刻转身就要去兵营点阅人马，被项燕唤住，又指派了自己身边的一名老将，给他们做副将，以便在战场及时给出建议，应对突发情况。
任务都派出去后，众将纷纷领命散去，大帐内一下清静下来，只留下了项燕和他的两个心腹门客。“你们说春申君为何不让公子伯嘉带兵伐赵，却派了我来？”且不说这数十万大军是楚国最强大也是最后的一股力量，就冲着此番展示之顺利，着实可以攒军功、赢得军中威望这一条，在朝中颇有势力的春申君怎么能不把这好机会让给他儿子，反倒是派了他来？
门客中的富态老者道：“老夫以为这是信任主公，着力栽培。这些年春申君并未将主公当外人看待，前些年还派将军与长公子伯嘉一起用兵荥阳，若非赵王派了赵奢驻守，而今大河南北已尽皆是我国的土地，何况将军自幼与老将军一起行军作战，得其精髓，用兵自有韬略。老将军殉国后，大王与君上多有照拂，此番派主公来，也属情理之中。”
项燕虽是点头认同，却还是不能释疑，抬头询问另一年轻门客，那人捻须锁眉做沉思状，过了一会儿道：“鄙人仿佛听说，公子伯嘉并不在都城，而是被遣去巴地了？”
项燕觉得也不是什么秘事，大方道：“是呢，大王担心那里的局势，早前秦人才反过，虽然平了叛乱，到底不安定，那儿又紧邻着巴人的土地，有些人总还想着复国。梁胜一个人带着六万兵马守在那有些吃力，大王想着他剿灭叛军的手段和狠劲，便派他去协助梁胜。”
年轻门客听完恍然大悟：“这便说得通了。主公不必忧心，您父亲原就与春申君交好，现在春申君提携您也属常理。而伯嘉忙于稳定西北部的局势，无暇东顾，正值朝廷人才匮乏，因此派您率领大军，也合乎情理。”
项燕闻言顿时茅塞顿开，心中畅快。但转念想到此番楚国伐赵本是里应外合之计，却不知为何缘故赵国朝堂之上依旧风平浪静，原本计划之中的王位更迭没有出现，赵义仍旧是赵国的王上，长安君赵良依然在楚国出质。是哪里出了岔子吗？看来等凯旋后还需好好问一问春申君，究竟发生了什么事。
巴地的深秋没有中原的寒气逼人，冷风到了这里，也如同在江南一般温婉起来。穿过集市，是一大片田地，远处青山脚下，有块屋瓦楼阙之地，所占地域之广阔、楼宇之巍峨华丽，显非普通贵族居所。赵相如一身简素，骑着一匹枣红西域马，身后跟着二十从骑，也都是扮作普通家丁的模样。等到了山下坞堡门外二里处，有哨卡拦住了去路，哨卡外值守的家丁打量了赵相如与她身后的侍从一眼道：“来者何人？又有何事？”
赵相如在马上抱拳道：“我是赵国使臣，欲见你们堡主。”
哨卡的值守闻言不敢怠慢，一面派人往里通传，一面验看了她的身份文书。只一小会儿，里面有家丁小跑出来说“堡主有请”，值守拉开路障，赵相如一扬马鞭，带着二十轻骑向坞堡方向疾驰。
赵相如一路疾驰，心中却暗暗惊诧：这巴清不过是一方豪强，居住的坞堡却比一国宫殿还要森严，而这些家丁训练有素、孔武有力，堪比赵军的精锐。她心中对即将要见到的女子评估又上了一个层级。待一行人到了坞堡外，有家丁将他们拦下，再次查验身份，这一次他们要卸去佩剑，步行入内。侍从们在赵相如的示意下卸去武器，交给一旁的家丁，大门上方哨塔内的弓箭手方将弓箭收起，却不放松警惕。坞堡的大门缓缓打开，门内马车早已等候多时。坞堡内房屋众多，鳞次栉比，宛如一个小城池，地方大了又没有交通工具确实不方便。赵相如与侍从先后上了几辆马车，这才发现，马车内四面遮挡，并不透风，看来是有意不让来客知晓这堡中的情形。
果然马车左绕右拐，车帘偶然掀动时尚能勉强窥见外面的一丝景致。赵相如知这坞堡的营造必然费了不少心思，故意做得如迷宫般，除非是自己人，外人贸然闯入必然迷路，因此也不再费心记忆，随这马车自己绕去。
约莫一炷香的功夫，马车停了下来，赵相如听马夫一句：“到了”，便起身下车。映入眼前的这座建筑在坞堡内算不上最大的，却也绝不寒酸，赵相如知道客随主便的道理，一切听其摆布，只是方才上车前还有侍从的四辆马车同行，现在却只有她一辆车了。
马夫似是知道赵相如的疑问，恭敬道：“堡主只请了贵客一人，其余人等已安排在别处休息。贵客与我家堡主商谈完后，他们自可与贵客一同离开。”