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不久传回消息——刘秀和刘嘉在绿林军里遇上了当初他们救过得族兄刘玄。刘玄即是刘圣公，当初在蔡少公宴上出言讥讽过刘秀的那个刘氏子弟。后来有个官员子弟杀了他弟弟，他纠集一些人要去为弟弟报仇，却被别人报到了官府。仇没有报，自己还被官兵追赶。当时是刘演三兄弟和刘嘉救了他，为了他刘演三人还被朝廷通缉。而他逃难期间，正碰上绿林军分支平林军统领陈牧招兵买马。他自报是刘氏宗亲后人，陈牧便留他在队里当了个小头目。
刘秀和刘嘉能他乡遇故知，说不出的高兴。刘玄听闻刘演终于在舂陵起兵，也是万分欣喜。虽然以前他与刘演三兄弟甚为不睦，气愤刘演在舂陵刘氏一族的名气大大高于他。但自从刘演他们救了他以后，他对刘演他们的看法就不同了。当下由刘玄引荐，刘秀和刘嘉带着一干人献上厚礼，邀请王匡、王凤和陈牧一起为匡复汉室联盟。
绿林军的统领看刘秀他们带来这么多见面礼，又听若一同攻打下王莽后的诸多好处，马上喜笑颜开，同意结盟。
当晚，刘演就亲赴随县，与王匡、王凤、陈牧会面，双方一拍即合，定下了合军西进，攻取宛城，灭亡新莽，复兴刘汉的目标——将双方队伍统一称作“汉军”，由刘演做主帅。
很快双方合兵攻下了舂陵边上，一个叫做长聚的地方。刘縯把舂陵军改名为柱天都部，意为统摄诸部，为擎天之柱。
一时间胜利的消息传遍南阳。
丽华他们在新野听到这个消息异常兴奋，要知道这可是舂陵军的首战啊！首战告捷，就是胜利的开始。
四人聚集在丽华的房中。
阴诉道：“听说长聚之战，刘三公子居然是骑牛去的。”
阴就道：“别的统领都骑马，他却骑牛。大家看他是主帅刘演的弟弟，便称他一声刘三将军。可见汉军里没把他当回事，的真是可恶。”自听了刘秀动员刘氏子弟当兵的事，他们都隐隐佩服起这个大哥哥来。
阴兴道：“你们懂什么，刘秀是刘演的弟弟，别人分不到马，他怎会没有。定是他谦让不争，主动把马留给别人，自己才骑牛的。我今天出门时还听说，刘秀骑着牛上阵杀敌，大家都笑话他，你们道他怎样回答？”
阴诉道：“如何？”
阴兴道：“他说——昔日黄飞虎骑五色牛助姬昌打下周朝天下，道家祖师李耳骑一头青牛得道成仙。他文叔骑牛上阵，也照样可杀敌建功立业。”
阴就、阴诉二人哈哈大笑，丽华也噗嗤一笑，“这人就是爱耍嘴皮子，什么时候也不忘逗乐。”
随后，刘演统领的汉军继续西行，直至湖阳——宛城的必经之路。这次刘秀又想了个妙招，派宗室刘终假扮江夏郡吏，将唐子乡莽军指挥官湖阳县尉诱骗出营，伏兵杀之。莽军群龙无首，故不战自溃。汉军遂进屠湖阳，夺取了大量财物。抢了东西是好事，可是在分配上却出现了问题。这一仗势刘家子弟冲锋在前，杀敌抢下了钱财，绿林军在后自然就没什么油水可捞了。可是绿林军不干，他们认为既然是一起打仗的兄弟，刘氏子弟就应该将钱财拿出来平分。而刘氏子弟则认为这些东西是自己冒着生命危险抢到了，绿林军打仗没出什么力，凭什么分给他们。两边人马眼看就要为此决裂，刘秀站出来说服宗室子弟将抢来的财物交出，分给了绿林军，刘氏子弟只留了点粮食。绿林军见此，纷纷道刘文叔慷慨大义。而刘秀也是经此一役，斩杀了一名县尉，夺其坐骑，才有了起兵以来的第一匹马——众人皆道，有点刘三将军的样子了。
还是在丽华的阁楼，阴兴四人围炉而坐，红拂端着茶点上来道：“这些绿林军的人欺人太甚，刘三公子怎么能怕了他们，让他们欺压刘氏子弟。”
阴兴也道：“早说了绿林军是帮土匪，见钱眼开窝里斗，这才刚刚起兵，打了两个小胜仗，马上就为钱翻脸。将来若是打下这江山，还指不定出什么乱子。”
丽华却道：“文叔这样做很对，唯有如此方能稳定军心。司马迁在《货殖列传》中说——贪贾三之，廉贾五之。说是贪婪吝啬的商贾，赚三倍，而不贪的商贾，却可以赚五倍。指的就是给予即是取得的意思，刘秀便是明白这个道理，才会让刘氏族人拿出钱物赠与绿林军。刘氏一族反王莽的目的是为了复兴汉室，可是绿林军结盟的目的仅仅是为了衣食钱财。要让他们跟着一起打王莽，只有舍些钱财，这些贪婪地家伙看见好处，就如苍蝇闻见血腥，才会死心蹋地跟着刘氏兄弟一起干。”阴兴几人皆称是。
阴兴几乎每日都会去打听汉军的进展，回家立即与丽华他们分享。因为阴识的关系，阴夫人和邓婧瑶有时也会来问他，他都是知无不言，言无不尽。
不几日，汉军攻打棘阳。棘阳县令岑彭，见汉兵势大，兵士无心守城，遂带着老婆孩子弃城而逃，投奔宛城太守甄阜处。就这样刘縯不费吹灰之力，得了起事之后的第一座县城。棘阳位于棘水之阳，因以得名，为宛城南面门户，是通向宛城的有利位置。汉军有了这个根据地，离最终目标宛城就近在咫尺了。
这时，在刘演他们征战过的湖阳传来了刘演母亲樊氏去世的噩耗。因为刘演兄弟造反的关系，整个湖阳没有人敢参加她的葬礼，她娘家的亲戚也是随便挖个坑将她给草草葬了。
丽华想到刘演兄弟为了造反的事忙不停息，而潘氏、刘元、刘伯姬等刘氏家眷也是随军出征，哪有时间和条件祭奠刘夫人呢。遂让红拂偷偷去外面买点纸钱香烛，夜里在自己阁楼下的小院里焚了，算是祭拜了这个自己有几面之缘的和蔼可亲的老妇人。
刘氏一族当初起兵时是带着家眷的，一直到现在打下阳棘，刘演又把自己的大姐和她丈夫田牧一起接到了军队里。至此一家人才聚齐——大姐刘黄，二姐刘元，大哥刘演，二哥刘仲，三弟刘秀，小妹刘伯姬。大家想到母亲樊氏的死，都是伤心不已。
连战连胜，不由让汉军将领踌躇满志。经过整装待发，刘演等人准备在十一月底，正式攻打宛城。
正是听闻了母亲去世的噩耗，刘家兄弟姐妹是再不愿分开，刘演于是决定此次宛城之战，再次带着家眷上路。接连几战的胜利，让刘演踌躇满志，需不知他这一决定正中南阳太守甄阜下怀。宛城不比地方小县，甄阜手握精兵十万，他坐镇南阳，听闻了刘演起兵一事，马上召集自己麾下能人异士出谋划策，想将汉军一网打尽。棘阳县令岑彭自弃县投奔宛城，全家老小就一起被甄阜给下了死牢。他听闻后，立马要求献计。甄阜放了他出来，岑彭道：“汉贼行军是拖家带口，而小长安聚是他们来宛城的必经之路。下官知道这深冬时节，每逢早晨，这小长安聚必起大雾。到时我军可埋伏于此，待汉军到来，杀他们个措手不及。”
甄阜冷冷瞧他一眼，“看你说得头头是道，怎么自己在棘阳县城时，看到汉贼来了，连守都不守，带上妻儿就弃城逃跑呢？”
岑彭脸色煞白，呐呐道：“下官手中兵力不过千余，哪里是汉贼的对手。”
甄阜道：“你且留于此，待小长安聚一战后，看结果如何，本官再定你的罪。”说完，甩袖离开。甄阜鄙视岑彭，却认为他的计谋是很好的。当下按照他说的在小长安聚布下重兵，以逸待劳，就等着汉军入瓮了。
刘演他们却不知，一大早起来，发动大军一路西行，全家人有说有笑，好不热闹。他们在清晨弥漫的大雾中挺进了小长安聚，只听前面甄阜一声号令：“刘演反贼，看你往哪跑！哈哈哈哈——”随着这大笑莽军将士从大雾中冲出，大叫着：“冲啊——”一下子就包围了汉军。
汉军没有准备，地形又不熟悉，眼见茫茫白雾中尽是王莽的大军，场面一下子就混乱了。
刘演等人万万没有料到甄阜会在此偷袭，大家都急切地向刘演询问：“主帅，现在怎么办？”
此等情形，刘演始料不及，也乱了方寸，眼见莽军冲上来就开始屠杀，自己的军队是抵挡不了，他心一横，大声道：“逃！大家快逃回棘阳！”
汉军突遭围剿，本无心恋战，刘演这一喊，所以人都玩命的向回跑。本来战场上是不能当逃兵的，可是现在主帅都要我们跑了，大家还不卯足劲的跑，难道等着被杀？
汉军中有绿林军的士兵，也有刘演的嫡系军队，但刘氏一族的家眷也为数不少啊。将军们有马，士兵们年轻力状，他们都逃得飞快。可就苦了刘氏随军的家属们，他们大都是老弱妇孺，哪里跑得快。甄阜的军队冲上来就开始大规模屠杀，可怜那老人孩子妇女，一个个惨死在朝廷的刀下……