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二月十五,迎来乌桓族嫁郡主的日子。乌桓郡主芊萝随羌北来使踏上返程,和亲队伍之中包括侍卫、侍女、医官、主膳等共计十二人,全部一行不过十九人。
拓跋雅布、婵儿、薛风、黄峰和阿莱晚于乌桓郡主一行半刻出发,跟在和亲的驼队之后进入沙漠。
冷风吹过,夹杂着大漠干冷的空气。风沙弥漫,若非有乌桓郡主出嫁的阵仗在前“引路”,拓跋雅布和婵儿等人已不知迷失过多少方向。
路途中停下休整时,两路驼队在茶棚相逢,果然没有引起和亲侍卫太多的警觉。薛风、黄峰和阿莱趁机又盘算了一次相互的战力,以备不时之需。
午后和亲队伍重新出发,拓跋雅布示意几人暂时不动,待和亲的仪仗渐渐走远,阿莱才跟经营茶棚的老丈问路并打点了一番。
“往前是一段驿道,一路往北至晚上抵达驿站,都是平原。明早之后向西行,再穿行一处沙漠,便可至羌北族界。”阿莱回来对几人说道。
“既然如此,也不急于跟上,咱们多休息一会再出发。”拓跋雅布闻言道。
“今晚是乌桓郡主唯一的机会,若是她没有任何动静,便要靠咱们出手了。”薛风随后说道。
“而从这里一直朝西行进,就是羌北河谷的边沿地带。想来和亲队伍之所以绕开这条路不走,应该是出于对羌南族的忌惮吧。”阿莱又道。
“就是说咱们晚上要回这条路,从这边赶往羌北河谷,和单于大哥碰头。”婵儿开口道。
“趁夜赶路,还是得有马匹。”拓跋雅布点头回应,说道。
“我问问老丈,能不能借几匹马来。”薛风溜达一个来回,很快回来说道,“两匹骆驼可以换一匹马,吃亏是在所难免,总归方便许多。”
“加上驼行李的那匹,刚好换三匹马。咱们这就换了,下午好赶路。”黄峰说道。
“可是换了马匹,一旦被和亲队伍里的人看见,一定会疑惑咱们前往羌北的那套说辞。”婵儿说道。
“那就只有趁夜入驿站了。加上乌桓郡主,六个人乘三骑,还能撑得住。”拓跋雅布环顾几人说道。
“好。”几人均无异议。
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两个时辰以后,拓跋雅布一行换乘马匹往北面驿站而行,路程过半时,太阳已渐渐西斜,天空映满霞光,颇有残阳如血的意味。
“看这天,不知道为什么,有种不祥的征兆。”拓跋雅布在草原长大,这样的景象甚为罕见,不由喃喃低语道。
婵儿和拓跋雅布共乘一骑,听清拓跋雅布的话语,便也说道:
“周边没有人烟,天又快黑了,才让人心生不安吧。”
“这次的事一了,小师妹你就回大都。我不能让你再往下犯险了。”拓跋雅布认真说道。
“嗯。”婵儿点点头,沉吟片刻又道,“铁阴和黄峰暂时还在南寨,你和单于大哥有什么谋划,可以算上他们两人。”
“多谢。”
再往前行进了一段,夹杂在风中拂面而来的,竟有一丝血腥气息。五人、三匹马一时间都是一惊,下意识放慢了脚步,警惕着周围的动静。
忽然,一头灰狼从驿道旁边蹿出,直奔黄峰的方位而来。黄峰惊异之下猛然勒住缰绳,一面控制住受惊的马儿,一面思索着应对之策。这瞬间,又一道人影紧随灰狼,蓦然现身在驿道上,紧接着只听得一个清朗的女声说道:
“小沃,退下。”
这灰狼随后竟生生收住凌空上扑的架势,低嚎一声便退回了女子身旁。
“是芊萝郡主。”婵儿轻声道。
几人不禁默然打量眼前的一人、一狼。原来乌桓族的驭狼之术确有其事么。
“见过各位。”乌桓郡主芊萝的面庞有一丝苍白,表面镇定之下透出几分惊慌。
也正因芊萝此时心绪不平,才没有在意本不应相识的拓跋雅布、薛风,缘何会与婵儿、阿莱分别同乘一骑,且一行人的骆驼均换了马匹。
“郡主何故独自在半途停留,和亲队伍出了什么事情?”拓跋雅布当先问道。
“途中有人行刺,我在侍卫和小沃的保护下冲了出来。可是不知道,后来如何了……”芊萝眉宇间愁容一片。
“小沃,是它吗?”婵儿看着灰狼,轻声问道。
“唔。小沃自幼陪我长大,这次也是不离左右,随我前赴羌北。”芊萝在看向灰狼小沃时,眼中才有了一丝暖意。
“恕在下冒昧。既然郡主可以与狼交流,在遇袭之时何不唤狼群守护?”黄峰开口道。
芊萝沉默下来,似乎在思索是否正面回答,这样过了片刻,才又和黄峰对视说道:
“狼是何等高傲的族群,若非机缘相合,我也没有驯服小沃的能力。”
“和亲队伍行进的路线,基本是众所周知。对于行刺之人,郡主心中可有数?”薛风转换了话题问道。
芊萝先是摇摇头,迟疑片刻,又说道:
“我辨认不出他们来自何处。不过看来人出手狠决,实非普通截路之辈。我担心乌桓的族人,可能已遭不测……”
黄峰和婵儿及拓跋雅布交换一个眼神,随后说道:
“若郡主想返回查探,我们可以同行,如此一来即便有何凶险,也可彼此照应。”
“芊萝谢过各位援手之恩。我和小沃来带路。”
“郡主一路心神疲惫,若放心得下在下的骑术,不如上马吧。”
芊萝抬起双眸,看着伸出手来的黄峰,想着他在小沃面前驾驭惊马的身姿,难得挤出一个笑容,轻轻说道:
“多谢公子。”
随即,黄峰握住芊萝伸出的手,稍加用力连人带上马背,在自己身前坐定。小沃则疾步蹿上前,引着众人向北前行。
越往北,空气中弥漫的血腥气越发浓重,目视可及范围内已能看见有尸体横于路边。芊萝心中不忍,别过目光。黄峰亦有所感,于是放慢马速,跃下马背上前查看。
“在这儿等我。”拓跋雅布对婵儿说完,示意阿莱留下保护婵儿,便翻身下马,和薛风相视一眼,一同跟上黄峰的身影。
“和亲队伍中已无活口。”黄峰率先探查了四周,当拓跋雅布和薛风追上来的时候,对两人说道。
“行刺之人除了殒命当场的,剩下应当还有人手,刺杀并未成功,他们一定还在周围。”薛风谨慎观察着周边说道。
拓跋雅布在一名刺客的尸身旁蹲下,检查了一番刺客身上携带的物件,而后说道:
“我见过匕首上这样的纹刻图案,是维国皇室所有。”
“以刺客的身份来说,自然与皇室无关,那么这匕首便是皇室中人赐予的了。”薛风说道。
“看来咱们设计吓唬乌桓郡主的话,竟成真了。”拓跋雅布站起身,将匕首递给薛风,面色几分凝重说道,“这下郡主想不逃婚都不行了。”
黄峰下意识回过头,看向芊萝,心底不由涌现一丝怜惜。即使是乌桓族这样置身战事之外的部族,一旦卷入国家和部族的利益漩涡,也难再有安宁了吧。
忽然,箭矢划破天空的声音打破了当前宁静的局面,芊萝和婵儿当即成为了众矢之的。婵儿不是头一回面临这样的危机,倒是几分淡然,一面挥剑挡开飞来的箭矢,一面还对阿莱说道:
“我不要紧,你护着郡主就可以了。”
因为残余的刺客人不多,战力也不充盈,所以使用的都是射程稍远且可以连发的弩箭。由此一来,其所置身的方位也是暴露无遗。
拓跋雅布三人见状,瞬间交换眼神示意,拓跋雅布和薛风都颇有默契,把“英雄救美”的机会让给黄峰,两人则负责处理藏在暗处的刺客。
维国长公主、羌北王王妃汀域显然无法预料,在乌桓郡主芊萝身边,竟有拓跋雅布、黄峰这样的高手同行。尽管派出来的已是从多年前就跟随自己的骁勇之士,在这样的情形下亦是全无威胁可言,不出一盏茶时间,便再无还手之力。
芊萝连番涉险之后,得知刺客的身份,已觉波澜不惊,甚至此时,先前没有注意的异样,她心中也隐有察觉。
“原来是汀域长公主的人啊,这个答案算不上太意外。”芊萝停顿一下,又道,“那么各位又是哪一路人马,也可以告诉我么?”
婵儿和拓跋雅布相视一眼,一时不知道怎样开口更容易令芊萝接受。芊萝见两人没有回答,便又说道:
“无论如何,相救之恩芊萝十分感激。不过接下来与各位应该不同路,就此告辞。”
眼看芊萝就要招呼小沃转身离开,黄峰蓦然出声道:
“事已至此,你还往羌北族去么?”
“乌桓族虽人寡势孤,也容不得他人肆意欺凌。今日之事,我需要羌北王一个交代。”
“我们接近你的确有所图,你可以不信任我们。但是我们也不能看着你就随便拿性命开玩笑。”
“如果我想走,你们不一定拦得住。”芊萝话音落下,小沃便弓起身子,朝黄峰咧开了嘴。
黄峰面对此情景,竟然只轻轻笑了一下,并无任何应对之意。芊萝一时间倒不知应当如何反应,愣在了当场。
这时候,还是婵儿开了口说道:
“芊萝姐姐,我兄长是拓跋家家主拓跋雅布,也是羌南王的义兄。我们接近你的目的,想来你就很清楚了。”
同为女子,芊萝对婵儿的态度倒有几分柔缓,说道:
“你们希望乌桓与羌南结盟。”
“兄长无意干涉乌桓的抉择,只是不愿看到乌桓族与羌南族、湳国乃至孤国为敌。”
“孤国?”芊萝闻言,惊疑莫名。
“小妹只表明了我的身份,但没有说清她自己的名讳。”拓跋雅布随即解释道,“她是德皇的外甥女,还是孤国宣皇的侄女,恭承婵媛公主。”
“婵媛公主……这样尊贵的公主,为何会在大漠之中?”
“为了不再掀起新的战事,为了各部族停止流血,当然包括乌桓族在内。”拓跋雅布又道,“今日之事一旦挑明,乌桓族的驭狼之术便再无信服力,这让羌北王凭什么为你和汀域长公主翻脸呢。他最终能依靠的,也只有维国的力量了。”
“我知道郡主顾念乌桓族的安危。只要幕后主使在羌北族尽人皆知,羌北自然不会有向乌桓兴兵的借口,而且他们也没有多余的精力了。”黄峰说着,目光转向婵儿和拓跋雅布,“而想让真相传遍羌北,对公主和拓跋公子来说,都不是难事。”
芊萝目视黄峰,心中不由几分动摇,和亲之事本就非己所愿,经过这一日巨变,于情于理悔婚,不,应该是毁婚,都是再正常不过的选择。仿佛明白芊萝内心的变化,小沃随之也收敛了气势。
黄峰于是第二次向芊萝伸出手,说道:
“眼下哪怕是为了你自己的安全,先和我们回南寨,如何?”
“即便我不同意,小沃一个也打不过你们五个。”芊萝咬咬下嘴唇,言不由衷说道,“好,我跟你走。”
看着黄峰和芊萝当先上马一气呵成,薛风不禁善意一笑,说道:
“刚才郡主说的,是‘跟你走’,而不是‘跟你们’啊。”
“看来还是成就了一件好事。”拓跋雅布点点头,说道,“只是乌桓族人无谓牺牲,确实不在预想之内。看来,是时候该分个高下了。”
“嗯。”
“不过我另有事拜托薛兄弟。”
“拓跋兄有何吩咐?”
拓跋雅布看着走在前面的婵儿和阿莱,视线定格在婵儿的背影上,说道:
“请你陪小师妹回大都。她在南寨住了太久,虽然我想留她在草原自在生活,但她总还有想见的人和想做的事。之后,就拜托你照顾她不再为将军帮所伤。”
“这本是我的分内之事。拓跋兄放心。”