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约莫三十年前,南方某地知州升迁回京的云家,带来了一对姐妹花。一个是云二姐,闺名云依夏,一个是云三姐,闺名云依秋。二人生于江南水乡,乃是一胞双生的姐妹,不仅美貌,而且精通四艺,琴棋书画样样上乘,就连德行言功,在上京也是数一数二的,一度在贵妇圈中引发热议,上门提亲的媒人,更是络绎不绝。
云老爷是个极有主意的人。他自知家世单薄,所以什么簪缨世族,什么官宦世家的儿郎,他一概不去考虑,只把眼光放到了京都新贵当中去,最后分别选了一文一武,两名状元郎。
三方父母一拍即合,云家二姐妹就分别与两个状元郎换了庚帖,订了亲。
一文一武,配一对双生姐妹。不仅门当户对、郎才女貌,而且对两个女儿来说,配哪个也不至于偏颇,云老爷很是满意。这两门亲事,也一度被传为佳话。
这原本是两对良成佳偶的完美姻缘,却不想,到后来竟是一个天差一个地别。
一年后,云二姐成亲,嫁给了宁家。而云三姐,却依旧待字闺中。当年的武科状元郎订了亲以后,便自动请缨,去了北疆“保家卫国,扬名立万”,一去便是四年,云三姐便一直从十六豆蔻,等到二十年华。却不想,四年后,只等来一个“战死沙场”的噩耗。
紧接着,不等云老爷给云三姐另寻一门好亲事,云家主母便病逝了。按大周的规矩,女儿要替母亲守孝三年,期间不得婚嫁。
就这样,云三姐的亲事一拖再拖,待过了守孝期,就已经是二十三四的老姑娘了。
越到后来年纪越大,云三姐的亲事便越发难说了。等到二十五岁那年,浙直总督的原配夫人白王氏病逝,云三姐便由继母做主,嫁给了已经四十有余的白总督,做了填房。
白家的那位先夫人白王氏,原是安庆侯府出来的正经嫡女,替白总督先后育有一子二女,因为在王家还有个姐姐,所以人都唤她小王氏。
小王氏人虽已故,但是安庆侯府的娘家人却还在。尤其是她的姐姐——大王氏。大王氏是个好命的,她的夫君——忠勇侯爷,手握兵权,圣恩正隆。她自己又是个护犊子的,所以对白家侄子侄女儿很是宠爱。
云三姐嫁去白家以后,原配留下的嫡子嫡女们仗着有侯府在背后撑腰,便十分不把云三姐这个继母放在眼里。外有原配的娘家人处处威慑压制,内有夫君的成群妾室为敌,云三姐的日子十分难过。
即便这样,云三姐还是硬撑着,替白家又诞下了一女一子。这个女儿,便是云家三小姐白小初了。
不幸的是,在白小初八岁那年,白老爷受命治乱,不幸因公殉职。皇上隆恩盛德,感念其毕生功绩,再加上安庆侯府在背后使力,便给白总督追封了个爵位,谥号南安候,封袭三世。
虽然这个爵位是个降等承袭的,但对白家来说,已经是了不得的殊荣了。
白总督的嫡长子理所当然地袭了南安候爵位,虽然降了一等,但也足够他“耀武扬威”的了。首先做的第一件事,便是“发配”了他的继母——云三姐,赶她去了京都边郊的一处祖宅去了。对外却说:母亲厌烦京师的繁闹,需要一个僻静地方安心礼佛。
那个时候,云家老爷已经病殁了,云家又没有儿子继承家业,剩下的零零散散的支脉,也都搬回了南方祖籍。所以在京都,没有人能站出来替云三姐撑腰。
若真要找出一个来,那也只能是她那个嫁到宁家的胞姐了。而白二姐的命运,却与白三姐截然相反。
这么多年过去,当年娶她的那个文科小状元,一升再升,后来因辅助新帝上位有功,现已经是大周权倾朝野的一国之相了,坐在一人之下万人之上的位子,住着京都最大的府邸,过着富足奢华的生活。
云二姐也是个好的,对妹妹的事,从不含糊。知道白家的变故,便二话不说,把白小初接到了宁家寄养,只当亲生女儿一样爱护。想着将来再借着宁家的威望,给侄女儿寻一个好婆家。
只是老天爷似乎有意刁难。白小初还没过几天贵族小姐的好日子,宁家便出了大事:云二姐和宁国相的长子,年仅十八,突发疾病,殁了。
儿子西去,白发人送黑发人,这种伤痛如何受得住?云二姐紧接着就病倒了。挨到第二年,便丢下九岁的宁韵,撒手西去。
姨母不在了,白小初寄养于宁家的事自然就夭折了。她不得不又搬回了白家的破旧祖宅里。她受着家族的冷落,同母亲、年幼的弟弟一起挨日子,过得很是不易。
这些年,每每遇到宁韵,白小初总会摆出一副“妹妹过得好,别忘了救济姐姐”的姿态,没少占宁韵的便宜。
命运无常。这个话题实在太过沉重。宁韵有意避开,于是挑了个让人高兴的事,重新起了话头:“史国公那样的人家,白姐姐能嫁过去,相夫教子,也是好事一桩了。若是娘亲在天之灵,知道白姐姐寻了这样一个好婆家,想必也会高兴。”
徐嬷嬷冷哼了一声,才道:“不说别的,光凭史家这国公的爵位,不论白家哪个嫡女嫁过去,都算是高攀了。何况一个白小初呢?只是,小姐可曾想过,以史家这样的家世,京都哪个贵女娶不到,怎么就选了白三小姐呢?就算真要从白家选个媳妇儿,那也是白家原配的嫡女白二小姐合适,如何轮得到她?”
宁韵心思本就细腻,如今听徐嬷嬷这样一说,顿时明白,其中定有辛秘。
“大小姐你终日闭门闺中,自然是没有机会耳闻那些坊间传闻。可是老奴这一个月,耳朵却是要被白史家这档子婚事的碎言碎语灌满了。”
徐嬷嬷拧着眉,压了压嗓子,语气里满是鄙夷:“老奴听说,这史家原本定下的,不是白三小姐白小初,而是魏国公家二房的嫡出孙女儿。媒人都说定了,史家聘礼也下了,只剩换了庚帖择日纳吉了。哪成想,半路却出了个大岔子。”
徐嬷嬷说到这,顿住押了口茶。宁韵心思一转,随即脱口:“难道是白姐姐她……?”
“哼,可不是么。白家那位三小姐,可能耐着呢,生生把一池好水啊,搅了个浑!”