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天元十一年，草长莺飞的春日。这日天光明媚,城西,林木蓊郁的皇家狩林里,一阵马蹄疾驰声中，林间驰骋来了一匹金辔玉鞍的乌黑骏马。
跨于马上的,是个二十五六年纪的青年男子，生得俊逸非常。两道剑眉斜挑向上,倘若含情微笑,那双凤目里必定艳色流转,令见者无不心醉。只可惜，他的一张脸庞之上却寻不见丝毫的温暖痕迹,漂亮的眉目间带了种天生般的凉寒。身上玄色猎装普通,与他胯-下的金辔玉鞍似乎有些不相称，但整个人，却隐隐散出一种君临天下、舍我其谁般的霸气。
这青年独骑于密林之中，一侧臂膀衣袖处镶着黑色皮革的地方悬了张大弓，忽然发现前头草丛中似有异动，看见一只野羊现身，勒停马匹，弯弓搭箭，正要朝着猎物射箭，身后忽然咻地一声，另支羽箭已经早他一步，朝着那头野羊射去。只是那发箭之人力道不够，射到一半，箭簇如折翅般的鸟，颓然落地，却早惊动了野羊，立刻撒蹄，转眼便跑得没了影。
必定是她来了。倘是旁人，谁会胆敢这样抢在他前头放这样的蹩脚箭？
马上这男子的面上，现出了一丝笑意，眉宇间的寒冰之色终于融解了下来。却没回头，只低下头去，收回自己的弓箭，口中懒洋洋地道：“齐儿，你又捣乱了！”
他的身后，传来一阵银铃般的清脆笑声。一个少女骑了匹红色的马，从后追了上来，笑眯眯道：“皇帝哥哥，羊儿好好地在那里吃草，没招你惹你，你干嘛要杀它？”
这少女十五六岁，一身嫩绿春衫，眉目如画，清丽绝伦，粉嘟嘟一团，叫人看了，恨不得就想伸手过去捏一把。
她便是当今魏王的独生爱女乐福郡主萧齐儿，如今早褪了小时的婴儿肥，长成个美貌的妙龄少女。她口中的唤的这个皇帝哥哥，自然就是当今的天元皇帝萧铮，小名唤作羚儿的那位。
十一年前，年仅十四岁的萧铮登基为帝。上位伊始，便展现出了卓越的天子才干。善用诤臣良士、养息天下子民，继续抚平边境，如今四海来朝，大有九天阊阖开宫殿、万国衣冠拜冕旒的太平盛世景象。不仅如此，作为一个帝王，他也深谙拱卫王权的驭臣之道，宽济与诡辣，在他手上被展现得淋漓尽致，到如今积威深重。满朝文武，对着这个因了幸运眷顾从而少年登基的年轻皇帝，无不心悦诚服，甚至诚惶诚恐。
这个皇帝，对人向来深沉，心机难测。唯独对这个堂妹萧齐儿，却是宠溺异常。见她跟踪在后，故意吓跑自己的猎物，也不着恼，理好了弓，抬头只道：“你的箭术没半点长进！”
萧齐儿道：“可我的骑术不比你差！皇帝哥哥你敢不敢再和我比一下？”
她的骑术，是来自突厥的唐王王妃亲自教授的。她此刻身下的这匹小红马，就是唐王王妃的爱马乌云的后代。特意从北庭送到上京里，为萧齐儿祝贺十六芳诞。送来还没多久。小红马个头虽稍矮了些，却生得漂亮异常，而是性情温顺、脚力奇佳，正适合她骑。萧齐儿爱得不得了，这些天一直在骑着它。
萧铮摇了摇头，表示没兴趣。
萧齐儿也不勉强，与他并头策马往前的时候，回头看了眼自己来的方向，“皇帝哥哥，我刚过来，看到你的那些侍卫都在外头。你怎么一个人进来了？”
萧铮道：“一个人清静些。”
他有个习惯。这些年来，每当遇到难以决断之事时，就会一个人到这里来，在林中独自纵马个半日，往往就会有所得。
“皇帝哥哥你又有烦心事了？说给我听听，我帮你。”
萧齐儿立刻追问，好奇地望着他。
萧铮一笑，探身过去，温柔地揉了下她乌黑柔软的头发，道：“小孩子，别装大人！”
萧齐儿冲他皱了下秀气的鼻子，表示自己的不认同。忽然像是想起了什么，拍了下额头，道：“我先前是听庄子里的人说，远远凑巧瞧见你一行人往这边来，我就过来找你了。我要赶紧回去了。鹿苑里有只母鹿今天就要生了。我要去看看。”
她口中的“园子”，便是陈家的金药园。
魏王夫妇成婚多年，膝下却只得萧齐儿一个爱女。对她难免就宠了些，规矩也没管得那么严。所以萧齐儿外出基本算是自由。她最喜欢到自己母亲娘家的这个金药园里来，有时候一住就是几天。这回是昨天刚过来的。就是要等一头母鹿生产。
萧铮看向她，含笑道：“你又是偷溜出来的吧？哥哥送你回。”
萧齐儿急忙摆手：“这里离园子不远，我没事就跑个来回，闭着眼睛也认路。不要你送了！皇帝哥哥，我先走了！你等下过来看我的小鹿也行！”话没说完，已经策马，风一般地朝前而去。
萧铮追了几步，见她身影转眼便消失在了林间径道之上，无奈停了下来，冲她背影喊了声：“慢些！别乱跑！”
她骑术精湛，对附近熟悉，这里也没什么猛兽，让她自己回去，倒也没什么不放心的。
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萧齐儿骑着小红马，心中记挂着待产的母鹿，奔驰了一段路后，便舍弃惯走的常道，决定改走一条捷径。这路况便复杂了些。好在她从前走过，小红马神骏，她骑术也上佳，遇到藩障泥坑什么的，也不在话下，小红马均是一跃而过。快出林时，看到有棵腐烂倒塌下来的树横在前头，缠结层层藤萝，估计小红马越过没问题，便也不在意，加速到了障碍前，双足勒紧马腹，提起马缰，一声娇叱之后，人便随了小红马高高跃起。不想落地之时，竟出了点意外，小红马不知为何，忽然发出一声痛楚般的嘶鸣声，左边前蹄一曲，上半身朝前倾去，萧齐儿没有防备，整个人一下被甩了出去，啪嗒一声，摔在了地上。
马速快，遇到这样的意外，倘若运气不好，被摔断脖子也不叫冤枉。好在她运气够好，落马之时，身下正是一片藤蔓，只感觉小腿一歪，脚踝处被扭了下，传来一阵疼，身上别的地方倒还好。
萧齐儿回过神后，顾不得脚上疼痛，抬头看向自己的爱马，见它已经发了疯般地朝着林子外狂奔而去，知道它必定是出了事，心中焦急，也顾不得自己，挣扎着爬起来要追过去，刚站起来，脚踝处一软，哎哟一声又跌坐在地，正急得不行，恰见侧旁林间另条岔道上奔驰来了一匹马，也没看清马上人的样子，瞥见是羽林军低级军官打扮的模样，想是皇帝哥哥的随从，想也没想，立刻娇声呼道：“喂，你快去帮我追……”
她话说一半，忽然惊惧地睁大了眼，发出一声尖叫。
面前那棵烂树树干侧旁的一丛杂草堆里，此刻竟飞快游出来一条花斑蛇，两只眼睛通红，转眼到她跟前，猛地从地上竖了起来，嘴里嘶嘶吐着蛇信，三角头朝她飞快点来。
萧齐儿吓得花容血色尽失，瞪大了眼，只呆呆等着那蛇咬向自己时，耳边忽然一个男子急促喝道：“别动！”
她动不了，就算叫她动，她现在也动不了了！
那话声刚落，她眼前一道白光飞掠而过，还没看清怎么回事，只听咚一声轻响，那条蛇已经被一柄飞过来的雪亮匕首牢牢钉在了树干之上，身子结成一团，绕着匕首不住扭动。
萧齐儿手足瘫软，啊了一声，终于瘫坐在了地上，爬都爬不动了。
一个十八-九岁的少年迈着敏捷矫健的步伐过来了，从树干上拔下匕首，一刀截断蛇的七寸，撩了自己的衣角小心拭擦过匕尖上沾着的一点污血后，弯腰把匕首插回靴中，这才看向地上的萧齐儿，打量了下她后，微微一怔。
他叫叶少棠，今年十八岁，出身平民，自小习武。刚去年，经层层严格武选后，入了翊卫队。因为屡次竞技出色，年初时，被提拔为翊卫队队正，这是品级最低的羽林军军官职位。
上个月，猎苑行宫在修缮。他被派了过来执事。今天恰皇帝过来，他也奉命被安排在这里巡查，保证皇帝的安全。刚经过附近时，被她的呼声所引，循声望去，正看到一条毒蛇正要朝她攻击而去。距离有些远，奔跑不及，一时情急之下，拔出匕首投了过去钉住了蛇，堪堪护了她躲过毒牙。
叶少棠长这么大，还从未见过这样精致漂亮的女娃儿。皮肤白得像雪，如同一个瓷人儿，仿佛一碰，就会碎掉。只是此刻，她的模样有些狼狈，仿佛刚跌过一跤，眼睛此刻还定定望着地上断成两截不断扭动的蛇头蛇身，似乎还没从刚才的惊吓中回过神来。
这里是皇家猎苑。但因为地方大，他知道经常会有附近的山民潜进来找生计。皇家人不在的时候，倘叫他碰上，也只是出言驱赶而已。这个女孩儿，看她样貌打扮，倒像是富人家里出来的小姐。难道是不知道规矩，所以误闯了进来？倘若被人发现，惩罚将会十分严厉。
他看了下四周，好在只有自己一人。出于职责，正想出言提醒她，叫她立刻离开，不要在这里逛，忽然见她眼圈一红，一颗珍珠般的泪便从一边玉颊上直直滚落了下来。
“谢——谢谢你——”
萧齐儿擦了下现在才被吓得掉出来的泪，结结巴巴地朝他道着谢，然后仰头看向他。
这个人，他好高……肩膀也好宽……长得……自然没自家父王和皇帝哥哥那么好看，可是此刻微微俯身下来看向自己的那双眼睛，年轻又明亮，炯炯有神。
父王和皇帝哥哥自然好看，但是这个人，他也好看，是另一种好看的感觉……
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叶少棠没想到她忽然哭了起来，吓了一跳。再一看，好像又不是哭。只掉了颗眼泪，然后就梨花带雨地般地仰头朝自己道谢，声音娇娇软软的……
他不但没见过这么漂亮的女娃，也从没听过这么好听的声音。
他的脸顿时微微发热，急忙后退了一步，眼睛不敢再看她了，盯着她后头的一丛草，道：“你没事吧？”
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萧齐儿忽然有些害羞。
她平时胆子也挺大的，什么都不怕。就是怕蛇啊，蜈蚣啊，这些长得丑的东西。没想到今天竟然就差点被蛇咬了。再看一眼那条断成两截，终于不再扭来扭去的蛇，急忙再次擦了下脸的泪痕。
居然就这么掉眼泪，简直太丢人了。
“我没事……”
她低低地应了声，再次试着从地上站起来。还好，脚腕处的疼痛比刚才好了些，至少能站住了。
“那就好——”叶少棠飞快瞟他一眼，见她身子微微晃，忍住想要过去扶住她的念头，继续道，“这里是皇家禁苑，外人不能随意进入的。你赶紧走吧。”
萧齐儿想起了自己的小红马，再次焦急起来。
现在想想，小红马之所以失蹄，极有可能，也和被惊扰了的蛇有关系。说不定被咬了一口。
她看向小红马奔去的方向，用带了点哭腔的声道：“我的小红马跑了——我怕它出事。”
叶少棠不忍见她这个样子。虽然明知擅离职守是大罪，却实在不忍心就这样把她一个人丢在这里不管。踌躇了下，终于一咬牙，道：“你住哪里，我送你回。你的小红马，我等下叫人帮你找。”
“我是……”
萧齐儿正要说，忽然停住了。改口道，“我是前面十几里地外的金药园里的。那家管事，是我的亲戚。”
原来是金药园里管事的亲戚。
金药园隶属金药堂陈家所有，是魏王王妃的的娘家产业。他自然知道。现在听这女孩自报身份了，急忙道：“好的，我这就送你回去。你以后不要再一个人到这里来了。很危险。”
他朝自己的马打了个呼哨，马便过来了。
“你上去吧。我帮你牵马。”
叶少棠对着她说道。
萧齐儿动了下脚，慢慢走到了马的侧旁，看了眼这匹高头大马，正要上去，忽然发现马蹬是断的，不禁看向了他。
叶少棠也想起来了。
到这里后，他的马蹬坏了，但也没空去铁匠处修补，反正对自己用马并无大的影响，所以也就凑合过去了。想着等回城里后再换。
没马蹬，马背相对她来说高了，她自然上不去。自己又不好抱着她上去……
他想了下，立刻蹲了下去，道：“你踩我背上去吧。”
萧齐儿一怔。
她虽然贵为郡主，甚至胜过公主般地娇贵。这种蹬踩人背上下车马的事，贵族们也习以为常。但是她的母妃就从来不允许她这样。
叶少棠等了一会儿，见她没动。抬头看向她，再次重复了一遍。
让她踩着自己的背上去，他心甘情愿，没半点屈辱的感觉。
萧齐儿一笑，不再客气了，抬起一只脚，试着踩了下他宽厚的背，他稳稳不动。她踏了上去，被他轻轻托举，然后翻身上了马背，朝他一笑，道：“我们走吧。”
叶少棠看见她笑容，又一阵耳热心跳，急忙低头，拉过缰绳，默默在前引着路。行到一半的时候，对面有几个人骑马过来，萧齐儿认了出来，正是自己的随从，知道他们是来找自己的，停了下来，等他们到了近前，松了口气，张嘴正要喊的时候，她朝他们摆了下手，示意噤声。
“他们来接我了。谢谢你。”
她再次踩着他的背下了马，上了随从前来的一匹马后，低头看向他，问道：“你叫什么名字？”
她竟然问自己的名字！
叶少棠的心跳得厉害，极力压住那种发自内心的欢喜之情，道：“我叫叶少棠。”