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看着孟昶派人送来的求和信，柴荣又好气又好笑。就算求和，这孟昶傲慢自大的样子也活生生跃然纸上。在信中，孟昶依然以大蜀皇帝自称，特别提起自己父亲孟知祥当年是李存勖的重臣，而柴荣养父郭威也是李存勖的部下。这样说起来，两家算是同出一门，又都是邢州老乡，不看僧面看佛面，看在上一辈的渊源上也应该友好相处才是。
孟昶言下之意，他的父亲当年在后唐任职中门使，可谓权倾天下，而你柴荣的养父不过是李存勖手下的一员偏将，如今我们两家平起平坐，已经算很给你面子了，不要不识好歹。读罢此信，柴荣不禁摇头笑道：“我邢州乃是英雄辈出之地，怎么竟然出了这样一个自不量力的宵小之辈！”
孟昶一厢情愿的求和被柴荣断然拒绝。王景随即率大军向凤州移动，准备拔掉后蜀在关西的最后一颗钉子。孟昶大急，严令李廷珪部北上救援。又急忙调集军马，聚兵屯粮于剑门（今四川剑阁东北）、白帝（今重庆奉节东），堵死入川的大门，防止后周军乘势深入。
王景布下天罗地网，连营数十里，把小小的凤州城围得水泄不通。同时，分兵于固镇（今甘肃徽县）设伏，作出“围城打援”的态势。凤州守将叫王环。此人是孟知祥的老部下，曾指挥后蜀禁军，对孟氏一族可谓忠心耿耿，作战更是骁勇异常。武威一战，正是他率领骑兵猛攻周军侧翼，生擒后周大将胡立。面对铺天盖地而来的后周大军，王环并没有像其他三州守将那样下意识地放弃抵抗，他决定死守这座孤城。在那个城头变换大王旗的时代，能像王环那样宁愿以性命换取忠诚的将领确实少之又少。
后周军猛烈攻城。在王环指挥下，守城蜀军表现出惊人的顽强，他们和冲上城墙的敌军展开了殊死肉搏，一次次击退了周军的进攻。王环相信，无论如何，孟昶都会千方百计援救这座城市。毕竟，这里是后蜀王朝在关西最后的立足之地。但王环显然高估了同僚们的斗志。在孟昶气急败坏的再三催促下，李廷珪才象征性地派出了一支军队从青泥岭前往救援。这支蜀军刚走到固镇附近，便遭到伏击，溃不成军。眼见救援无望，孟昶心灰意冷，重新把重心放到了防备周军入川上，再也不提进击关西之事。
王环却依然在痴痴地等待着援军。直到数月之后，凤州兵尽粮绝，终于被王建攻破。面对蜂拥而入的敌军，王环依然死战不退，直到力竭被俘。至此，从显德二年（公元955年）五月到十一月，历时半年的关西之战以后周完胜告终。柴荣成功地将秦州、凤州、成州（今甘肃成县西北）、阶州（今甘肃武都）纳入版图，迫使后蜀实力龟缩到兴州（今陕西略阳）以南，后周关西地区的后顾之忧得以解除，渭河与关中连成一体。
两天后，柴荣颁下诏书，在秦州、凤州、阶州、成州实行特赦，战争中俘获的后蜀将吏士兵，愿意留下的给予优厚的俸禄赏赐，愿意离去的送给路费服装遣返。同时宣布，这四州的百姓，除了夏、秋二税按照后周标准征收，其他赋税徭役全部取消。关西百姓一片欢腾。当年他们不顾危险跑到后周境内请求发兵，就是为了得到今天这一切。如今梦想成真，自然欣喜异常。至于那个曾经的皇帝孟昶，早被他们忘得一干二净。
这一夜，开封皇宫内彩灯高悬，溢彩流光。柴荣大摆筵席，宴请群臣。一向忙碌而肃静的后周皇宫，今夜人声鼎沸，莺歌燕舞。这场庆祝关西大胜的御宴上，人人开怀畅饮，眉飞色舞。这真是一场及时的大胜。因为这场胜利，对柴荣的质疑销声匿迹，宫殿中的每个人，如今都把柴荣当做神一样的存在。他们用恭顺而崇拜的目光注视着这位风华正茂的皇帝，开心地喝下一杯又一杯的美酒。登基仅仅两年，便先后击败河东、后蜀两大强敌，开疆扩土，威震天下，柴荣身上的光环令人目眩。
此情此景不禁让柴荣有种不合时宜的感慨。在他看来，他正在做的很多事，远远比攻城略地重要。只是，需要更漫长的时间才能让人们看到其中的价值。但这些事，支持的人不算多，反对的声音却此起彼伏。而现在，仅仅因为关外的一场胜利，人们便欣喜若狂，对他顶礼膜拜。一场战争，瞬间便让他站到了威望的巅峰。
柴荣有些自嘲地笑了笑。这仅仅是人们的短视吗？也许，是他们太渴望一场胜利，太渴望看到平定四海的希望。战乱、贫困与分裂，已经延续得太久。经历了长久痛苦的人们，急不可耐地希望在有生之年看到乱世终结，哪怕是那一点点曙光，也足以令他们欣喜若狂。也许，是加快统一战争步伐的时候了。情势迫人，所谓智者顺势而为，他最好的选择只能是“制天命而用之”。
人群中，柴荣看到了一反平素的稳重，笑逐颜开，频频举杯的王溥。关西之战，除了自己，王溥也许是受到内心折磨最多的一个人。柴荣走到王溥身边，举杯敬酒：“这次能大获全胜，全仗爱卿选择主帅得当之力啊！要论功劳，爱卿当记首功！”王溥老泪纵横，感动不已。
柴荣还看到了赵匡胤，二人目光相接，心照不宣地轻轻点了点头。事实证明，赵匡胤对关西战局的判断是准确的。这个年轻人，拥有一般武将没有的眼光、头脑和气度。毫无疑问，他应该拥有更加远大的前程。
最后，柴荣走到了王环面前。这是他刚刚亲自任命的骁卫大将军。愿意用生命来坚守承诺与忠诚的人，是这个时代最稀缺的宝石。得知了王环在凤州坚守的事迹，柴荣立即接见这位被俘的蜀将，亲手为他解开绳索，并晓以大义，终于令这位勇将降服。“谢陛下不杀之恩，免在下之罪。”王环急忙站起身。柴荣笑了笑：“各为其主，忠于所事，何罪之有。接下来，朕会将一项重任托付给你！”两只酒杯碰到了一起，发出悦耳的脆响。
暂时消除了后蜀的威胁，柴荣的眼光很快放到了江淮之间。唐亡以来，但凡提起淮南，每个中原的统治者都会头疼。当年的中原霸主朱温，大杀四方，甚至把不可一世的李克用也逼得走投无路。唯有淮南，他却先后两次在这里栽了大跟头。“战神”李存勖目空一切，横扫天下，也不敢贸然对淮南用兵。甚至血洗中原的契丹骑兵，面对淮水之险也只能知难而退。这个当年最初由杨行密建立的地方割据政权，历经内部权斗，大权最终落入杨行密的大将徐温之手。徐温死后，养子徐知诰（后改名李昪）执掌国政，笼络江淮各方势力，终于羽翼大成，遂于公元937年称帝，改国号为唐，史称南唐。李昪死后，其子李璟继位。从那之后，这个从未向中原臣服过的政权，在和中原对抗的道路上越走越远。李璟一改父亲当年定下的保境安民，不轻易对外用兵的政策，开始向长江上游扩张，先后发动对闽、楚两国的战争，将势力扩张至福建、湖南一带。李璟甚至还与契丹相互勾连，结成密盟，大有南北呼应，觊觎中原之心。对这一切，柴荣自然不会置之不理。
时值隆冬，雪后初晴，腊梅飘香。皇宫万岁殿内，柴荣正与各位将军、大臣们一起就餐。酒过三巡，菜过五味，柴荣忽然叹道：“如今正值大寒，朕在宫中安然而坐，与诸君一起享用美味佳肴。朕对天下百姓没有什么功劳，却坐享上天赐予的禄位，时常深感渐愧。”他犀利的目光扫过每个人的脸，声音一如既往的坚定：“既然不能像百姓那样耕耘劳作，朕只有亲冒飞矢流石，为民除害了！”一听此言，众人的脸上神采飞扬。看来，皇帝已经下定了向南用兵的决心。平定江淮，指日可待！
第六章兵指淮南
淮南，唐末以来一直是中原枭雄的梦魇之地。但柴荣知道，不平此地，后周王朝将永远无法摆脱腹背受敌的局面。哪怕他深爱的皇后苦苦相劝，他仍义无反顾踏上了亲征淮南的凶险征途。
28壮士怀愤激
此时的南唐，正处于微妙的转折之时。倚仗江淮之险，避开了战乱之祸的南唐，在前任国主李昪的治理下曾达到了其他割据政权难以企及的高峰。
李昪，这位曾被陆游评价为“仁厚恭俭，务在养民，有古贤主之风”的皇帝，对局势有着清晰而明智的判断。他称帝后，在位七年，兵不妄动，守土养民，轻徭薄赋，使南唐社会经济得到很大发展。当中原陷于连年战乱之时，李昪成功地把中原的苦难变成了自己的红利。他大量接纳从中原一带流落江淮的难民，不仅妥善安置，还给了不少优待政策，江淮俨然成为令人羡慕的世外桃源，国力日渐强盛，逐渐成为“十国”中的强者。
但这样的局面却在李昪死后开始逆转。李昪的儿子李璟也许是一位颇有才华的文人，但绝不是一位称职的治国者。李璟继位后，要么重用跟他志同道合的文人骚客，如韩熙载、冯延巳等人；要么提拔以阿谀奉承为能事的奸佞小人，如陈觉、魏岑等人。而这些人大多是在江淮经营多年的旧僚，关系盘根错节，又贪得无厌，常常为了一丁点利益互相攻击。以宰相宋齐丘、冯延巳为首的“宋党”与中书舍人韩熙载为首的“韩党”，党争尤其激烈。“韩党”痛骂“宋党”是奸佞小人，“宋党”则反唇相讥说对方“嗜酒猖狂”。如此乱象，李璟却充耳不闻，听之任之。南唐朝堂上，天天内斗不止，哪里还有人安心治理国家。
李璟虽然没有什么治国之才，野心却不小。在冯延巳、陈觉等人的怂恿下，他彻底抛弃了父亲定下的守土养民的政策，大举对外用兵。不久，李璟出兵攻打盘踞在福建一带的闽国，先后攻占建、汀、泉、漳四州。南唐虽然灭掉了闽国，但并未能建立起有效的统治，各支残余势力不断乘隙起兵闹事，抢夺地盘，战火连绵不断。南唐耗费了大量金钱，伤亡兵士数万人，却背负起一个巨大的麻烦。公元947年，契丹大举南下，攻陷开封，后晋灭亡。此时中原无主，正是南唐挥师中原的大好时机，但南唐军主力却陷于闽地战事不能自拔，无暇北顾，失去了问鼎中原的战略机遇。
公元951年，南楚发生内乱，南唐乘机出兵攻打，攻破其都城潭州（今湖南长沙）。但企图浑水摸鱼的却不止南唐一家。不久，南汉皇帝刘晟也乘乱出兵，攻入楚地。唐、汉两军混战一团，战事陷入僵局。为了支撑楚地战事，南唐军队在当地大肆搜刮，横征暴敛，企图“以战养战”，导致楚人纷纷起兵自保。南楚旧将刘言集结了一支军队，连续击败唐军。内忧外患之下，南唐军队不得不狼狈而回。耗费了大量军力财力的征楚之战以失败收场。
但李璟的自我感觉却很好，军队在外苦战，自己却成天饮酒作赋，逍遥快活，肆意地挥霍着他父亲节俭勤政积累下来的国力财力。而冯延巳甚至把这当做奉承拍马的资本，对人便吹嘘：“想当年，先主李昪丧师数千人，就吃不下饭，叹息十天半月，这算什么帝王，完全是一个地道的庄稼汉，怎能成就天下的大事？而当今主上，数万军队在外打仗，也不放在心上，照样天天宴乐击鞠，这才是真正的英雄主！”
有这样的皇帝和宰相，上行下效，整个南唐官场，弥漫着朽腐奢靡之气。各级地方官员大肆搜刮民脂民膏，供自己奢侈享乐。靠近后周的淮南地区尤为严重。壕州节度使为了满足自己的贪欲，专门豢养了一批无赖，大肆抢掠美女、良田，本州的抢光了甚至越过淮河进入后周境内为非作歹。寿州节度使则拿着鸡毛当令箭，以加强军备为名，强迫境内百姓贱价出售良田，征为己用。在各级官吏的横征暴敛下，江淮百姓怨声裁道，实在活不下去的老百姓不惜冒着生命危险，偷渡淮河逃往后周。曾经强盛富庶的南唐政权，早已金玉其外败絮其中。种种迹象告诉柴荣，攻击江淮的机会已经成熟。
晚风中的汴水，微波粼粼，水声清越。河道两岸，通红的灯笼连绵数十里，摇曳生辉，几只晚归的小船正迎着微红的灯光溯河而上。此时的汴水，宁静平和，缓缓流过这片受她滋养的土地。柴荣正静静地站在汴水边。轻柔的风拂过他消瘦坚毅的脸，拂起洁白宽大的衣袍。满天繁星，光华如水，洒满了他全身，在夜色下熠熠生辉。
“王将军是河北真定人吧？”柴荣微笑道。他的身边站着不久前刚被封为骁卫大将军的后蜀降将王环。一听皇帝发问，王环立即答道：“正是。”“燕赵之地，自古出名将。怪不得王将军如此晓勇善战。”柴荣话锋一转，忽又道：“将军对汴水可有研究？”“臣自从军以来，常年驻守关西，对中原委实不甚了解。此次随陛下回京，才第一次见到这条汴水。”柴荣指着河水，缓缓道：“此水是当年隋朝开凿的大运河的一部分，属通济渠东段。发于荥阳大周山洛口，横贯开封全城，折东南而出，经宿州，与泗水相合、汇入淮水。因为这条河水，将中原与江淮相连，可谓中原命脉。自梁以来，历代建都于开封而弃长安，正是因为有这条河的缘故啊！”
王环有些纳闷。皇帝日理万机，为什么还要带他来汴水旁，悠然和他谈论这条河水的历史？“当年隋炀帝倾举国之力开凿运河，穷尽人力物力，终引起天下沸腾，四方造反，开国短短三十余年便告覆亡。可叹隋炀帝坐着盛大的龙舟，风光无限地沿着运河下江南，却再也没有回来。”
“千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。锦帆未落干戈起，惆怅龙舟更不回。”听柴荣如此一说，王环不由想起了这首咏史诗。柴荣点点头。他转过头，看着王环，眼里闪动着激越的光芒。“不过，如今我却想沿着这条河再下一次江南！”王环愣了。江南，那不正是中原宿敌南唐的地盘吗？莫非……王环脱口而出：“莫非陛下将要对江淮用兵？”柴荣笑了起来。他拍了拍王环的肩头：“将军还记得那天我给你敬酒之时，说要交一个重任给你。现在，是时候了！”王环当即拜倒在地：“陛下请下令吧，环虽不才，但一定尽心竭力。不负所托！”
数天后，开封城西的汴水岸边，一座规模巨大的工房动工了。王环亲率精兵四面封锁，现场督工。工房里灯火通明，昼夜不息。工地外人来人往，却没有人知道里面在做什么。只有王环心里清楚，很快，这里将成为后周水师的大本营。这是柴荣亲自交给他的机密任务：为新组建的后周水师打造战舰。要不了多久，数百艘战船将横空出世，载着后周精兵，顺汴水而下，直扑江淮。
再次站在汴水岸边，王环终于明白了这条河在柴荣眼里的意义。这条河不仅将成为连接中原与江南的物资、经济命脉，更将成为征战四方的通途大道。后梁雄主朱温两次以重兵攻击淮南而不果，后唐战神李存勖灭后梁尚且夹河苦战，对淮南更是不敢妄动，是因为他们只知道马上得天下，而没有看到水军的妙用。王环不仅对柴荣深深叹服。这位三十多岁的皇帝头脑之深邃，眼光之长远，早已远远超越这个时代。王环毫不怀疑，假以时日，乱世必将终结于此人之手。
而此时，开封皇宫内，柴荣正召集群臣商议进攻南唐的大计。得知皇帝即将发动对江淮的全面攻击，这一次却没有人反对。高平、关西两次战役，反对的人都占了绝对多数，德高望重的冯道甚至敢当面说出“陛下未可比唐太宗”这样的话。但最后的结局却让所有反对的人大跌眼镜。有了这两次堪称辉煌的大胜，柴荣的威望达到了顶峰。再没有人敢质疑皇帝的决定。现在的问题，不是是否出兵，而是由谁来担任这场战争的主帅。虽然南唐内部腐朽，乱象重生，但谁都不敢轻视他的战力。要知道，自朱温以来，中原对淮南的屡次征讨最终都以失败告终。这必将是一场胜负难料的恶战。
“谁愿领兵为我征讨淮南？”柴荣微笑着环视群臣。一片肃静。关西之战，王溥曾主动荐将，战事不利时一度相当被动。有了前车之鉴，没有人再敢轻易站出来。
见无人应声，柴荣却并不在意。他指着江淮地图，徐徐道：“南唐据有淮水之险，坐拥甲兵数十万，实力不可谓不强。自梁以来，中原对淮南用兵，几无胜绩。此番南征，定然不会一帆风顺。恶战在所难免。”柴荣抬起头，目光炯炯。“但今日之南唐，国主昏庸，用人失当，朝政不修，军备废弛，早已失却了当年开国时的锐气。其四邻诸国吴越、荆南、楚，无不对其恨之入骨。只要我军善用形势，用兵得法，夺取江淮之地当有胜算！”皇帝说完这番鼓舞人心的话，众人依然面无表情，无人应声。
柴荣觉得心头有些恼怒。天下不只是他一个人的天下，百姓更不是他一个人的百姓。危急存亡之秋，国运转折之时，竟无人敢站出来为他冲锋陷阵。“既然你们现在都不敢领命，也罢，诸位先回去斟酌考虑吧！”柴荣叹了口气，挥挥手：“散朝！”
夜已经很深了。符皇后有些忧虑地看着烛火下仍对着地图伏案苦思的丈夫。她终于不忍，起身轻轻走到柴荣身边，抚着他的肩头，柔声道：“夜已深了，陛下何不早些歇息？”柴荣拍拍符皇后的手背，叹道：“今日朝堂上，朕决意对南唐用兵，满朝文武竟然无一人敢主动领兵出征。是以忧虑，正苦思南征之事。”
“陛下要发兵江淮？”符皇后惊讶地问道。柴荣点点头。“江淮水网纵横。如今入冬，正是枯水之时，此时出兵，正当其时！”“征蜀之战刚刚结束。关西新平之地尚未安定，西征军队还未班师，如今又起战事，是不是太急了？”符皇后的额头微微一皱。柴荣哼了一声：“兵者诡道，岂能拘泥常理。皇后虽然聪慧，毕竟不懂征战之事，此事何需皇后多虑？”符皇后脸颊一红，有些赌气地说：“记得先帝临终之时，曾嘱咐陛下刚者易折，欲速不达，凡事不可过于急躁。陛下莫非忘了？”柴荣面色一变，看了看皇后，终于忍住没有发火。他转过头，默默看着窗外，良久不语。天际之上，银河倒悬，星光万点。柴荣仰天长叹：“壮士怀愤激，安能守虚冲？人生如白驹过隙，天下之势瞬息万变，国土沦丧之耻一日不雪，我一日不得安睡！”
“陛下！大学士李谷求见！”门外忽然响起了内侍的声音。柴荣骤然转忧为喜，笑道：“李谷夤夜求见，南征之事已有转机了！”话音未落，已匆匆而去。熏香缭绕的寝宫里，只剩下符皇后孤单一人。
枯坐半晌，符皇后的眼光落到了那卷地图上。她一眼便看到了柴荣用朱笔勾红的那条河：汴水。不知道为什么，符皇后忽然想起了白居易那首千肠百转的《长相思》。“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁。思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休，月明人倚楼。”符皇后呆呆地看着铜镜里的自己，竟已玉容寂寞泪阑干。
29铁马冰河
李谷，不管是郭威还是柴荣，对他都极为信赖。此人历任后晋、后汉、后周三朝为官，厚重刚毅，又多谋略，人称胸中藏十万兵。后晋开运二年（公元945年），李谷出任磁州刺史、北面水陆转运使，参加了北伐契丹之战，兵败后为契丹所俘。在敌人残酷拷问下，他誓死不屈。乾佑年间，又随郭威西征河中，出任西南面水陆转运使，为郭威平定叛乱立下汗马功劳。柴荣登基后，随同参加了高平之战，为柴荣出谋划策，尽心竭虑。在柴荣眼里，李谷不仅熟悉军事，而且稳重多谋。更重要的是，李谷是淮北颍州人，熟悉淮南一带的地理民情，若能以此人为帅，南征胜算大增。
果然，李谷夤夜求见，既是请战，更是献策。李谷缓缓铺开淮南地图，将自己的想法侃侃道来。“淮南水网纵横，各州县沿泗水、淮水而布。从军事上看来，其城郭、隘口分布正如一字长蛇。”李谷举着烛火，摇曳的灯火逐一划过地图上那一个个城镇。“要降服这条蛇，需打中其要害。在臣看来，此蛇之三寸在这里！”李谷用手点了点寿州（治寿春，今安徽寿县）。
柴荣点了点头。
“寿州滨临淮河，东枕淝水，西边不远便是淮水上的重要渡口正阳关。如能集中全力攻克寿州，控制正阳渡口，便掌握了连接淮水南北的通道，占住了淮南全局之龙眼。随后再以大军继之，分兵扫荡淮南，则江北之地一鼓可定！”
李谷抬起身，看着仍低头沉思的柴荣，继续说：“当年后梁太祖朱温遣庞师古、葛从周攻淮，采取的是两路并进的方式，一路攻楚州（今江苏淮安），一路攻寿州。但朱温错误地把主力放在了楚州方向，陷大军于泗水、淮水之间的水网地带不能自拔。结果庞师古军在清口被朱瑾以水攻大破之，葛从周军遭到包抄，导致满盘皆输。这是把优势兵力错误地用在了次要方向，打蛇不成，反而被蛇咬了一口。此次南征，决不能再重蹈覆辙。”
柴荣皱了皱眉头，“寿州守将是何人？”
“刘仁赡，彭城人，在淮南军中任清淮节度使。”
柴荣努力在头脑里搜索着这个陌生的名字，却一无所得。“此人为将如何？”柴荣有些茫然地问道。
“据臣所知，此人好兵书，善谋略，是李昪麾下旧将。之前淮南出兵攻楚，此人率部连克重镇，抚纳降附，甚得人心。由此看来，绝非无能之辈。”柴荣思虑片刻，又道：“此次南征，若以爱卿为帅，可还有什么需要向朕提出的？”李谷长吸一口气。“从征淮南，必定是一番苦战。臣虽无必胜把握，但一定鞠躬尽瘁，死而后已。除此以外，臣只有一个请求。”“但讲无妨。”“请陛下调忠武节度使王彦超，助臣一臂之力！”柴荣笑了起来。“都说你李谷胸中韬略可敌十万雄兵，此言果然不假。你眼光真是独到，向朕要人，一开口就要了如此一员猛将！”君臣二人，抚掌大笑。
王彦超的成名之战正是在后周建立之初。当时郭威刚刚登基，巩廷美、杨温在徐州起兵叛乱。王彦超领命率兵突袭徐州，以迅雷之势平定叛乱，威震中原。不久，北汉主刘崇来犯，王彦超率军战于晋州（今山西临汾），以骑兵进击，大获全胜，一直把北汉军驱逐到霍邑（今山西霍县）。高平之战，王彦超更是领骑兵纵横于晋中平原，威不可挡。如能有这样一员猛将相助，李谷自然会底气大增。
李谷又道：“李璟此人志大才疏，频频起兵挑衅四邻。吴越、荆南、楚，都曾与其兵戎相见。陛下可传诏此三处，令其出兵会攻。如此，则李璟腹背受敌，必然难以持久。”柴荣一拳击于案上，沉声说：“就依爱卿所言！”
更鼓响起，二人抬起头，才发现天已发白。不知不觉，竟然已商议了一个通宵。
显德二年（公元955年）十一月，柴荣颁布《伐淮南诏》，痛斥南唐“盗据一方，僭称伪号，勾诱契丹，侵夺闽越，涂炭湘潭”等五大罪状，宣布誓师南征。柴荣任命李谷为淮南道前军行营都部署，任命王彦超为行营副都部署，督领侍卫马军都指挥使韩令坤等十二名将领攻伐淮南。
诏令一出，天下耸动，南唐皇宫更是炸开了锅。具有讽刺意味的是，就在不久前，南唐朝廷还坚信与中原不会发生战事，为了节省开支，把驻防在淮河沿线的军队全部撤回。没想到这边防军刚刚一撤，柴荣的《伐淮南诏》便如晴天霹雳般炸响。气急败坏的李璟把建议撤防的寿州监军吴延绍痛骂一顿，同时严令清淮节度使刘仁赡务必严防死守，确保寿州不失。
眺望着奔流向东的淮水，刘仁赡心潮起伏。他在这条河边出生，在这条河边长大。他亲眼见到这个王朝在李昪的带领下一跃成为各国中的强者，更亲眼看到李璟治下朝政的腐败，官员的昏庸。但无论如何，淮南都是他唯一的故土，现在，他只能为之而死战。
早在后周发动关西之战，进攻汉中之时，刘仁赡便意识到，柴荣即将对淮南下手。汉中是后蜀的咽喉要害，一旦攻占关西四州，柴荣就可以把后蜀势力彻底逐出中原。到那时，柴荣便可掉过头来全力对付南唐。这几乎是柴荣必然的战略选择。只可惜，他三番五次劝告李璟加强军备，皇帝根本不予理睬，反而听信谗言将守淮军队撤回。以致大批周军细作，伪装成商旅，偷渡淮水，乘虚而入，早把唐军底细摸了个一清二楚。
现在，周军已大兵压境。
刘仁赡很清楚，他镇守的寿州是整个淮河防线的核心与支点，柴荣一定会倾尽全力向这里攻击。他即将面对的，是正处于上升期，实力超过自己的后周军队最猛烈的进攻。他更清楚，醉心于酒色歌赋的李璟是靠不住的，而那些各怀鬼胎，腐败无能的其他军头们更靠不住。这一战，注定将由他一人孤独对抗后周大军。冰冷的风从北方呼啸而来，刮过正值枯水期的淮水，像刀子一样划过刘仁赡的脸。这样浅浅的一条河水挡不住后周大军，他唯有死守寿州，用自己的坚守换来战局改变的机会。远道而来的后周军队总会有疲惫的时候，或许，撑过了这个冬天，他会等到转机。
尽人事，听天命。他刘仁赡能做的也仅仅只能如此了。想到这里，刘仁赡心里平静了许多。他最后凝视了一眼这条留下了自己太多回忆的河水，转身朝军营大步而去。
寿州城内早已乱成一团。淮南与中原已有四十多年没有大的战事，如今骤然之间大战一触即发，唐军上下毫无准备。因为坚持撤掉边防军闯了大祸的监军吴廷绍早已脚底抹油，逃了个没影。满城将士人心惶惶，手足无措。但刘仁赡却表现得异常冷静。他召集众将，淡然地部署着各项防御任务，就像是和自己家人聊家事一般轻松。接着，刘仁赡亲往军营，大摆筵席，犒劳将士。酒席上，他谈笑自若，举杯畅饮，对即将到来的战事俨然成竹在胸。接下来的数天，寿州守军该休息的时候休息，该训练的时候训练，和平日里毫无两样。全城军民悬在嗓子眼的心渐渐放了下来。眼见主帅如此镇定自若，想来那后周军队也没什么可怕。
但暗地里，刘仁赡却紧锣密鼓地做着战备工作。大批细作被派到了淮水北岸，打探军情。同时，他亲笔向李璟写了一封密信，请求朝廷调集精锐，分兵北上迎战。刘仁赡毫不含糊地指出：敌军的主攻方向必是寿州。而我一定会死守寿州城，拖住周军主力。待周军疲惫之时，再以精兵伺机反击，必获全胜。
淮南之战正如一场生死牌局。牌还没有开打，双方的底牌却已一清二楚。
百里之外，朔风呼啸，一派肃杀。开赴淮南的大军正沿着薄雪覆盖的官道向南迤逦而行。周军细作已经回报，淮河南岸几乎见不到驻防的南唐军队。李谷和王彦超随即商定，按照预定计划，在紧邻寿州的正阳关渡淮，然后一鼓作气攻下寿州。如果能迅速攻占寿州城，控制淮水南北通道，淮南之战就胜了一半。
前方便是正阳渡口。河水奔流，江雾弥漫，冰冷的空气中弥漫着一股甜甜的泥土的味道。这是李谷熟悉的味道。和他的对手刘仁赡一样，他也生于淮水，长于淮水。年少的他，曾经无数次站在这淮水边，高声吟诵着“鼓钟将将，淮水汤汤，忧心且伤”，看着天高云淡，大雁南飞，在心里编织着自己远大的梦想。
更令他难忘的，是二十年多前的那一幕。那一天，他与好友韩熙载正是在这里分别，从此天各一方，再未相见。当时，韩熙载的父亲因为卷入了平卢节度使王公俨抗命事件，被唐明宗李嗣源斩首。韩熙载怕受牵连，不得不逃到颍州，请求好友李谷帮助他渡淮南下。临别之时，二人在淮水边举杯痛饮。韩熙载对李谷说：“淮南如果用我为宰相，我必将长驱以定中原！”而李谷则笑着回敬道：“中原如果用我为相，我取淮南如探囊取物！”
这一幕至今历历在目，宛如昨日。李谷自嘲般地笑了笑，或许，这就是所谓年少轻狂吧。但命运却如此诡异莫测，想不到他再到淮水之滨，真的成了领兵攻取淮南的主帅。而他那位至今再未谋面的好友韩熙载，恐怕早已把“长驱中原”的豪言抛到九霄云外了吧。
薄雾弥漫的淮水南岸，一片寂静。王彦超的骑兵首先踏上了浮桥。上千铁甲覆盖的战马涌进了冰冷的河流，激起片片水雾。这支铁流毫无阻挡地踏过淮水，向着寿州城一路疾进。李谷心里涌起一丝不安。刘仁赡绝非庸才，为什么如此轻易地让出了过河的通道？出师伊始，局势的发展便出乎意料。看来这南征之战绝不会一帆风顺。
寿州城四门紧闭，守城军士早已严阵以待。刘仁赡端坐在城楼正中，微闭双眼，神态坦然。他早已打定主意。周军大举而来，而他兵少将寡，淮水是守不住的。既然如此，不如集中兵力，据城死守，将周军主力拖垮在寿州城下。
南唐皇宫内，收到刘仁赡密信的李璟连夜发出诏令，命心腹刘彦贞为北面行营都部署，领兵二万奔赴寿州救援，又命皇甫晖领兵三万出屯定远（今安徽定远县）。李璟已经下定决心，精锐尽出，要与周军在寿州一带进行战略决战。
柴荣同样没有闲着，他在紧锣密鼓地筹划下一步的动作。李谷的大军开拔没多久，柴荣即召李重进、张永德、赵匡胤等人进宫，要求他们抓紧征调各路禁军，做好出征准备。柴荣下定决心，一旦战事不利，他将率禁军精锐御驾亲征。当年朱温犯下的错误，决不能在自己面前重演。
淮水南北，这一刻战云密布，暴雨将至。
30亲征淮南
李谷、王彦超率部在正阳渡过淮水，马不停蹄，直趋寿州。周军兵分三路，一路驻上窑，一路驻山口，主力则包围寿州城南，形成了对寿州城的三面围困之势。李谷摆出了一副不攻下寿州绝不罢休的样子。
从十一月开始，周军连续攻城。刘仁赡早有准备，指挥守军严防死守。寿州城作为南唐在长江以北最重要的军事据点，经营多年，城防坚固，军械充足，周军一连攻击了十多天，死伤无数，却连寿州城的皮毛都没伤到。更令周军胆寒的是，刘仁赡不但守城游刃有余，甚至还主动出击。趁周军营寨守备疏忽，刘仁赡亲自带兵突出城门，击破了周军的城南军寨，杀死周兵数千人，还一把火把周军大营内的攻城器械烧了个精光。
李谷和王彦超一合计，企图引诱唐军出城决战。刘仁赡一眼看破周军伎俩，完全不为所动。王彦超空有一身骁勇却无处施展，天天在城下骂战，刘仁赡只笑而不语。刘仁赡很清楚，这第一回合的交锋，他已经占了上风。周军主力被牢牢吸在寿州城下，动弹不动。如果能坚持到雨季，后周军队将陷入到噩梦般的大雨和泥泞中不能自拔。那时，再会同援军反击，必能大获全胜。目前的战局，正是他所希望的。
李谷则愈发忧虑。随着时间一分一秒地过去，淮南战事已变得越来越不妙。驻守上窑与山口的周军将领先后来报，正在与来路不明的南唐军队交战。李谷心知肚明，这些所谓来路不明的军队肯定是即将到达的南唐援军的先头部队。李谷很焦虑，他最担心的还不是久攻不下的寿州城，而是身后那座浮桥。正阳浮桥，是他手里唯一的渡淮通道，也是全军唯一的退路和补给通道，一旦遭到南唐军抄袭，后果不堪设想。李谷随即令驻防上窑、山口的军队严加防备，同时连夜向正阳渡增派兵力。而兵力削弱之后，周军攻城力度顿减，寿州之战彻底陷入僵局。
柴荣心急如焚。他虽然远在开封，却密切关注着淮南战局。为第一时间了解前线战事，他特意命人在殿内立起一只沙盘，随时更新两军态势。看着沙盘上日益复杂的形势，柴荣闻到了一种不祥的味道。李谷全军局促于寿州一隅之地，不仅要啃下寿州这块硬骨头，还要尽力保护正阳渡口那条脆弱的通道。而在寿州外围，刘彦贞、皇甫晖两支援军正快速逼近。如果不能迅速做出应对，淮南战事将成死局！战事紧迫，刻不容缓。也许，只有御驾亲征，才能扭转局势了。
柴荣步出殿门，才发觉夜幕已经降临，一轮明月挂在半空，隐约闪耀着橘红色的光芒。柴荣停下匆匆脚步，忽然想起今天是腊八，这也许是今年见到的最亮的圆月，也是今年最后的圆月。他想起了李白的那首传世之作。“今人不见古时月，今月曾经照古人”。从朱温烧掉长安城的那个夜晚开始，短短数十年间，多少英雄豪杰随风而逝，多少传奇被铸就然后又被毁灭。这数十年，时光似乎被拉得很长，映射着这个时代的诡异转折，帝王们的大起大落，普通人的悲欢离合。而对他来说，时光却又快得不可思议。当他越专注于这个天下，便越发现自己肩头的负担之重。这数十年来发生的一切不幸，现在似乎全都要由他来偿还。如此重压之下，他恨不能一天能当十天用，一年能做十年之事。所以，他决不能眼睁睁看着自己的努力付之东流。淮南之战，只能胜，不能败。怪不得连他的皇后也怪他性子太急，过于急于求成。但看着那轮冰冷的明月，想想这数十年来发生的一切，他又如何能不急？
想到符皇后，柴荣这才惊觉，亲征淮南这样的大事无论如何也应该让她知道。转过长长的回廊，柴荣闻到了夜色中腊梅的幽香。不知不觉，他已到了皇后的房前。房门被推开了，发出“吱”的一声轻响。符皇后放下手中的书卷，从灯下抬起头，秀丽的脸上顿时绽放出灿烂的笑容。
“陛下来了！”符皇后有些惊喜地站起身来，迎上前去。柴荣还没来得及说话。符皇后又道：“陛下来得正好。今日是腊八节，臣妾为陛下亲手做了一碗腊八粥，陛下一定要尝尝！”话音未落，符皇后已匆匆而去。“还说我性子急，殊不知她自己也不慢啊。”柴荣笑着摇摇头，自言自语道。
须臾，符皇后端着一碗热腾腾的的粥飘然而入。雪白的热粥里点缀着红豆、莲子、大枣，香气扑鼻而来。“皇后有心了。”柴荣接过粥，津津有味地吃了起来。“陛下每日为国事操劳，早起晚归，事必躬亲，还要多注意身体才是。”看着狼吞虎咽的柴荣，符皇后心里就像吃了蜜一样的甜。“皇后放心，朕身子硬朗得很！”柴荣风卷残云般把那碗腊八粥一扫而光，笑道。“眼见新年就要到了，不知淮南战事可还顺利？”不知道为什么，对出兵淮南，符皇后心里总惴惴不安。
柴荣没有答话。他把案前那盏凤头灯挑亮，若有所思地看着那朵跳跃的火焰。“我军渡淮之后，在寿州遇阻，进退两难。刘仁赡果然是个难缠的对手！”柴荣苦笑了一声。
“来日方长，陛下何必急于一时。既然战事不顺，不妨就势撤兵，待来年寻机再战。新年就要到了，将士们都盼望着回家与家人团聚吧！”符皇后劝道。
“不可！战事方开，胜负未分，哪有半途而废之理！朕思虑良久，决定御驾亲征，扭转战局。今夜来，正是想把此事告知皇后。”柴荣顺势把自己的想法和盘托出。符皇后那张秀脸顿时变得煞白。“陛下要亲征淮南？”
“正是。”
“现在京城正准备大兴土木，建筑新城。陛下国事缠身，哪里分得开身？淮南历来便是凶险之地，当年朱全忠、李存勖那样的人物都没能征服淮南，陛下何苦一定要毕其功于一役？”符皇后猛然听说柴荣竟然要御驾亲征，顿时着急起来。
“就算此次不能一举灭掉南唐，也要尽取其江北之地。朕意已决，皇后不要再劝了。”柴荣眉头一皱。
“御驾一动，牵涉甚大，京都不安。如果实在急于平定淮南，陛下遣一上将领兵前往便可。何苦一定要亲征？”
柴荣叹了口气。“实不相瞒。如今淮南战局异常凶险，朕若不亲征，恐局势会更加恶化。”
符皇后沉默半晌，终于下了决心。她鼓起勇气，坚定地说：“如果陛下决意亲征，臣妾愿一同前往，也好在军中照顾陛下。”
柴荣吃了一惊。“皇后何苦如此？征战之中，居无定所，风餐露宿，还有刀兵之险，性命之虞。此事万万不可。皇后在宫中等我好消息便可。”
符皇后微微一笑。“当年我在河中，数万兵马围城，臣妾不也安然无恙？陛下放心，臣妾随军，只为照顾陛下起居饮食，决不会打扰陛下用兵。”
“皇子尚且年幼，皇后走了，何人照看？”柴荣又想起柴宗训才刚满三岁，不免担心。
“这个陛下大可放心。宗训托付给小妹照料，万无一失。”符皇后的妹妹正在宫中，姐妹二人感情甚好，由她代为照料幼子，自然不成问题。
柴荣只觉得心头热浪翻腾，他知道符皇后一直对南征之事抱有疑虑。如今战事受挫，皇后不但没有半点埋怨，反而不顾艰险安危要随同出征。在柴荣最困难的时候，第一个站出来支持他的竟然是面前这位弱女子。柴荣紧紧挽住皇后的双手，却已哑然失声，感动得说不出话来。看着皇帝那双盈满泪水的双眼，符皇后只是微笑而已。柴荣放不下他的梦想，放不下他的天下，而她又怎能放得下自己深爱的人。
显德三年（公元956年）正月，开封城的老百姓还沉浸在新年的喜悦气氛中，而柴荣已经颁下诏书，宣布亲征淮南。皇帝出征在外，偌大个天下，朝廷的日常政务是需要人照顾的。后周朝中人才济济，柴荣自然不会担心。他任命在关西之战中立了大功的向训暂代东京留守，端明殿学士王朴为副留守，又令彰信节度使韩通代理点检侍卫司及在京内外都巡检，负责皇城和京师的安全。接着，他又命令各地，趁农闲之时，征发丁壮民夫十万，全面启动修筑开封新城的工程。这是事关王朝兴衰的大事，当然不能因为一场战争而荒废。随后，柴荣传诏给已向后周称臣的荆南、吴越，让他们出兵攻击南唐，配合周军主力的行动。为了尽快让主力渡过淮水，柴荣又命侍卫都指挥使李重进领兵为先锋，先行赶赴正阳保护浮桥，为后续到达的周军主力做好渡淮准备。同时，又令河阳节度使白重赞带领三千护卫亲军屯驻颍上（今安徽颍上县），保护周军主力的侧翼。做完了这一切，柴荣随即集合禁军精锐，张永德、赵匡胤、马全义等禁军将领悉数随同出征。
这支大军浩浩荡荡从开封出发，一路南下，直奔淮水。当柴荣的大军从开封大举南下之时，淮南的战局正在迅速恶化。