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晋军乘势再攻龙泉镇。看着黑衣黑甲，卷地而来的沙陀骑兵，王行瑜绝望了。他终于明白了为什么全天下都会对这支偏居河东的“鸦儿军”谈虎色变。王行瑜带着残兵弃寨而逃，一路狂奔逃回自己大本营邠州。刚一进城，还没来得及下马，就听城墙上守军乱叫，河东骑兵又大举杀到。王行瑜肝胆俱裂，索性直接穿城而过，一口气逃到了庆州（今甘肃庆阳）。
王行瑜实在受不了沙陀人无处不在的追杀，派出使者请降。结果使者还没来得及说话就被李克用一剑砍了脑袋。一旦开战就绝不手下留情。见好就收，这样的思维从来不会出现在沙陀人的头脑里。
绝望的王行瑜决定继续向西逃亡，但他的部下们不干了。绝望的士兵们围住了王行瑜，将他拖下马来，乱刀砍成肉泥。至此，在这场南下勤王之战中，李克用以疾如风雨的骑兵突袭逼退李茂贞，大败王行瑜，平定邠、宁二州，为唐王朝立下大功。
取得了这样辉煌的胜利，当然要第一时间让朝廷知晓，李克用希望唐昭宗能够认识到，相比朱全忠，他更有能力成为唐王朝的擎天柱。但让谁去皇帝面前报捷呢？这个人一定要能展示河东勇士的威猛，又能让皇帝意识到沙陀一脉对王朝的忠诚。河东军上下都在纷纷猜测，高深莫测的李克用会让谁去担当这个重任。
李存勖被叫进了父亲的大帐。
“我军已平定邠、宁二州，斩杀逆贼王行瑜。我命你前往长安，面见皇上报捷，今夜就启程！”还没等李存勖站稳，李克用就干净利落地说，容不得半点分辨。
嗡的一声，李存勖就像被劈头打了一记闷棍，头脑一片空白。面见皇上，报捷请功？这样重大的任务竟然交给我？除了这一次随父亲南下征战，他从来没有到过河东之外的地方，更别说京城。面见天子，那是他想也不敢想的事。这样耸动天下，万众瞩目的事竟然交给我？
“见到皇上，可将此信呈上，里面详述了我军南下勤王之战的情况，是我亲笔所书。”李克用看也不看儿子，又从案上端起一个木匣，放到李存勖手里：“这是逆贼王行瑜的首级，可当面献于皇上。”李存勖盯着那个木匣，仿佛看到了血淋淋的人头滚落在地，顿觉心悸。
李克用扫了一眼儿子苍白的脸色，继续道：“一定要告诉皇上，我李家对朝廷绝无二心，永不负唐。”
李存勖终于回过神来，啪地跪拜在地，仰首道：“父亲放心，孩儿定完成此大任！”
“去吧。亲兵护卫已为你选好，都是精明忠贞之士，尽可放心。快去快回，路上耽搁久了，尸首便腐坏了。”李克用挥了挥手，再不多言。
李存勖磕头起身，捧着木匣信札走出大帐，但见夜空倒悬，星河灿烂，一股澎湃激扬之气直冲胸臆。
马蹄声在寂静的夜里响起。晋军将士们惊讶地注视着这个年仅十一岁的少年快马加鞭，冲出了营门，往长安方向疾奔而去。
李存勖面圣报捷的消息很快传遍了晋军大营。
大将周德威似笑非笑地看了李嗣昭一眼：“怎么样，我说主公会让这孩子到长安吧？你输了，拿来！”李嗣昭嘿嘿笑着，从怀中摸出一锭银子拍到周德威手里。“这次我真没想到，主公竟然会让这十来岁的小孩进京面圣！”
“哼哼。你没想到的事情多了去了。不让他去，难道让你这个大老粗去见皇帝？”周德威注视着夜风中猎猎作响的李字大旗，面色变得有些凝重。“那孩子……此去长安，必然一朝成名。只是不知这样的重担过早地压到他肩上，是好事，还是坏事……”
李存勖代父面圣的消息同样传到了邠州城。李罕之悠然坐在榻上，看着面色铁青的李存信急躁地在房内走来走去。
“想我当年在河东随先主出生入死，后又随父王南下中原，历经数十战，剿灭黄巢。这一次南下勤王，你我亲率士卒，冲锋陷阵，先克梨园寨，又攻龙泉镇，夺得邠州城，立得头功！轮到进京请功的时候，父王竟然把你我二人抛在一边，却让那个乳臭未干的孩子出风头，这也太气煞人了！”李存信终于按捺不住，怒气冲冲吼道。
“李将军是主公养子，通晓四夷语言，能识六蕃之书，擅战事，懂兵势，乃不世人杰！与王行瑜一战又是首功，主公这样做，确实有点偏私废公之嫌……”李罕之一边观察着李存信的神色，一边火上浇油。
李罕之知道李存信的个性，自大而不容人。当年河东第一猛将李存孝风头正劲之时，正是李存信嫉恨，在李克用面前屡次构陷，导致李存孝被逼反，惨遭车裂而死。这次出兵邠州，李罕之是憋了劲要抢个大功。他想的是，赶走了王行瑜，正好请李克用任命他管辖河中。河中是关中要点，遥控长安，天下枢纽。掌握了河中，他便有能力影响朝廷，为自己日后的飞黄腾达打下基础。但没想到，刚打下邠州，李克用一纸军令传来，令他班师回河东，还一口拒绝了他留镇河中的请求。李罕之现在明白了，别看李克用似乎极为爱才，收了那么多养子，但这个人内心深处只相信自己的儿子。他不会真正信任李存孝、李存信，当然更不会信任自己这样的外人。现在李克用把进京报捷这样的大事急不可耐地交给了自己的儿子，可以想见，李存勖将是河东铁定的继承人。李罕之决定，不管从前李克用对自己多好，现在都是找个更好出路的时候了。
正在官道上疾驰的李存勖当然不会知道，自己进京报捷之事会在河东诸将中激起了那么大的波澜。当旭日初升之时，一座巨大的城楼从地平线上拔地而起，如横空出世一般出现在李存勖的眼前。李存勖仰头看着这座宏伟的城市，不由自主地惊叹起来。
穿过雄伟的明德门，是宽阔平整的朱雀大街，两侧的街坊曲巷密如蛛网，官署寺庙间或其间，商铺酒楼更是不计其数。街上人头攒动，熙熙攘攘，根本没有人会注意到这几个来自异乡的骑士。李存勖不知道，相比盛唐时期的长安，此时已大为衰变，人口更是减少了一半以上。饶是如此，京城的博大繁华还是令李存勖叹为观止。他一直以为，太原城是这个世上最好最大的城市，现在他才发现，和长安的华丽比起来，太原就像是衣衫褴褛的乞丐。
沿着朱雀大街一路前行，李存勖一行来到了连接宫城的承天门前。验过鱼符、文书，卫士将李存勖带进了皇宫。面对着金碧辉煌的皇宫，无法言喻的威严与压迫感扑面而来，李存勖终于明白了天子的含义。这才是真正的权力和尊贵。
李存勖站在宫殿的石阶之下安静地等待着皇帝的召唤。长安城的阳光照得他有些眩晕，他深吸了一口气，心脏在剧烈跳动。这一路上，他只想着尽快赶到长安，完成父亲交付的任务。而当他站在大明宫前，即将与传说中的天子面对面时，他忽然感到了紧张。
“圣上有旨，传陇西郡王使者觐见！”一个年迈的宦官站在他面前，用一种阴阳怪气的声音喊道。李存勖从恍惚中回过神，摸了摸身上的信札，捧着盛放首级的木匣，跟着老宦官拾阶而上。
“你就是李克用派来报捷的特使？”唐昭宗李晔瞪圆了眼珠，看着这个跪拜在自己面前的小孩子，几乎不敢相信自己的眼睛。
“小人姓李名存勖，是陇西郡王李克用之子，奉命拜见圣上，传报邠州军情。”李存勖恭恭敬敬地回答。
“你今年多大了？”
“禀陛下，今年十一。”
李晔饶有兴趣地注视着这个叫李存勖的小孩子。十一岁，大部分这个年纪的孩子还懵懂无知，还在无忧无虑地玩耍。而这个孩子却全身戎装，奔驰百余里，前来京城报捷。这实在令人惊叹。
“邠州军情如何？”
“我军连克梨园寨、龙泉镇，杀敌万人，光复邠、宁二州，逆贼王行瑜已经伏诛！”李存勖一边说，一边将那个长长的木匣交给内侍。“这里还有父亲手书信札一封，请陛下过目。”李存勖不慌不忙，又呈上书信。
见到皇帝之前，他紧张得几乎窒息，而现在，当真见到那个坐在龙椅上，头戴珠冠的皇帝，他却极其平静。皇帝原来也是人。不过是个三十来岁的年轻人。和高大威猛，浑身杀气的父亲相比，这个人如此羸弱安静。父亲比这个人更有资格统御天下。李存勖小小的心里突然冒出这个奇怪的念头。
李晔读完书信，点了点头。他看了看那个装着人头的木匣，皱了皱眉头，示意内侍赶紧拿开。
“河东诸将，千里勤王，用命杀敌，立下大功。回去告诉你父亲，此次出征诸将，朝廷均有封赏。”李晔说完这些冠冕堂皇的套话，似乎还是对面前这个孩子更感兴趣。
“李存勖，你是否也随父出征？”
“是的，随父亲参加了梨园之战。”
“了不起，了不起！十一岁的孩子，就知道为寡人尽忠！”李晔兴奋起来。他站起身，走下龙阶，站在李存勖面前，双手将他扶起。
这个孩子脸上还挂着稚气，浓眉下那双大眼却透出掩饰不住的聪慧。他的脸庞就跟他父亲一样宽大陡峭，但在沙陀族人与生俱来的桀骜下，有一种他父亲没有的沉着和大气。
“好！好！”李晔满心欢喜，情不自禁地拍着他的背大声说：“果然虎父无犬子！小小年纪随父出征，将来定是国家栋梁！”
李存勖没想到会得到皇帝当面夸奖，一张小脸涨得通红。
李晔又盯着李存勖看了半响，忽若有所思地拍着他的肩头道：“如今天下危难，你今后可千万别忘了对我李家尽忠尽孝啊！”
在李晔看来，虽然朱全忠是自己倚靠的实力派。但他已经隐隐察觉到朱的凶悍与狠毒，与那人为伍，无异与虎谋皮。或许，用好河东李克用一家，能更好地牵制朱的野心。
九年之后，李晔终究没有逃出朱全忠的掌心，命丧刀下。他死之后，河东全军举孝，李克用、李存勖向南痛哭，发誓为他报仇。又过了三年，朱全忠废掉了最后一代唐朝皇帝李柷，登基称帝。李克用得知消息，宣布不予承认，仍沿用唐王朝的最后一个年号“天佑”。不知道九泉之下的李晔看到这一切，会不会想起那一天，他对小小年纪的李存勖寄予的厚望与期待。
心情大好的李晔当即传令，赏赐李存勖金银酒器、翡翠盘等珍宝。李存勖坦然受之，三呼万岁。看着昂首挺胸而出的少年，李晔仰天长叹：“此子真少年英豪，假以时日，可亚其父也！”
“此子可亚其父”，皇帝的赞誉立刻传遍天下。李存勖，这个年仅十一岁的少年一夜成名，轰动天下。
第二章破茧成蝶
李存勖在父母的注视下静静地成长。但父亲的突然病死将二十三岁的他瞬间推到了前台，直面强敌锐利的刀锋。杀机重重的三垂冈前，这只缤纷的彩蝶，终于破茧而出，目眩天下。
6双面人生
唐昭宗没有食言，南下勤王的河东将领们几乎都得到了封赏。李克用被赐忠贞平难功臣，进封晋王。李存勖小小年纪，也被授检校司空、隰州刺史。更重要的是，全天下人都知道皇帝曾经当面赞扬这个少年：“此子可亚其父！”李克用，威震中原，独霸河东，是何等枭雄。如今他的儿子年方十一，竟然横空出世，号称将可亚其父！
“李亚子”，少年李存勖从此有了这个响亮的名头。
但声名鹊起的李存勖却发现，自他回到太原，似乎一切都在悄悄地变化。李克用麾下的十多个养子，从前都把李存勖看做李家宝贝，掌上明珠，闲暇时会带他出去骑马射箭、打猎玩耍，亲密无间，好不快乐。但现在，李存勖发现，这些人看自己的眼光不一样了，怜爱没有了，有的是疑虑，不快，甚至是嫉妒。他们开始悄悄地躲着李存勖，甚至看到他时还会三三两两聚在一起，交头接耳，低声密语。
这些养子里面，态度变化最明显的是李存信。此战之后，李存信也因为作战有功，被封为检校司空，领郴州刺史。但他心里一直窝着一团火。在他看来，南下勤王之战，自己担任先锋，出生入死，立下头功，这点封赏理所应当。但小小的李存勖，不就是跟着老爸在战场上走了一圈，然后跑到长安到皇帝面前露了个脸，竟然就得到和自己同样的封赏。和一个十来岁的孩子同列刺史，对他来说简直是奇耻大辱。
思来想去，李存信决定在李克用的养子中寻找同盟，对付这个急速升起的未来之星。他想到的第一个人是李嗣源。李嗣源原是雁门一名武将之后，因骁勇善战被李克用看上，选为侍卫，不久又收为养子。李嗣源只比李克用小十岁，自云州起兵便追随李克用左右，智勇双全，战功累累。在李克用的诸多养子中，他年纪最大，威望也最高。这次南下勤王，李嗣源留守太原，寸功未得，在李存信看来，他肯定也会对李存勖之事耿耿于怀。
“存勖年纪虽小，但弓马娴熟，又熟读兵书，实在不易。比我等当年强多了。父王这样做，我看并没有什么不妥。”听完李存信发的一通牢骚，李嗣源不动声色，抬头看着天上云卷云舒，淡淡地说。
李存信吃了软钉子，悻悻而去。
李存信对李存勖的急速上位颇为不满，而李存勖对这个人也有自己的看法。南下勤王之后，李存勖有了朝廷敕封的官职，在各部行走更加理所应当，混在军中的时间越来越多。巡查了一番河东军队之后，李存勖急不可耐地找到父亲报告心得。
“父亲，近日我到军中行走颇多，见到我军诸多问题，不得不跟父亲禀告。”
“哦？”李克用惊喜不已，想不到这小子如此了得，在军中没多长时间，都已经能看出问题来了。
“有何问题？说来听听？”
“我军士兵个个彪悍勇武，骑马射箭更是长项。但有一条，却不如朱全忠军。”
“不如朱全忠？”一听这话，李克用那只独眼顿时瞪得比牛眼还大，“哪一条？”
“我虽然没见过汴州军队，但常听其他将领说，朱全忠的部队军纪严明，管束极严，一旦违反军规，不论职位高低，功劳大小，格杀勿论。而观我军将士，个个自以为是，疏于管束。士兵们因此有恃无恐，无视军纪，无事生非。他们常常仗着自己在军中当兵，跑到城中酗酒赌博，掠夺抢劫。我到城中行走，几乎每日都可见到在集市上为非作歹的士兵。长此以往，我军怎能迎敌打仗？所以我说，这一条不如朱全忠的军队。”
李克用听完，默然不语。
“诸多部众中，我看李存信部尤为突出，自以为破贼迎驾，功劳最大，对部下最为纵容。我觉得父亲不能坐视不管。”
“哈哈哈，我儿能看到这些，实在让我惊讶，让我惊讶！”李克用站起来，拍拍李存勖的肩头。“你先回去吧，你说的话我会考虑的。”
在李克用看来，他能在强敌环伺之下杀出一片天地，站稳河东，觊觎中原，靠的就是一个义字。对忠诚勇武之人，动辄便收为养子，对勇猛杀敌的士兵，更是优待有加。沙陀部落，原本就草莽出生，不知礼教，抢点财物，沾点女色，在他看来也算不上什么大事。只要能打胜仗，让他们寻欢作乐一下又有何妨？不过，李存勖的这番话却让他看到了儿子和其他河东将领不同的一面。李存信、李嗣昭这些人是断然说不出这话的，所以他们只能为将，而李存勖则有王者之风。假以时日，这个孩子必成大器。
但世上的事情就是这么奇妙。李存勖说这些话不久，李存信就给了李克用一个血淋淋的教训。
乾宁三年（896年），朱温大举出兵山东，攻打盘踞兖、郓二州的朱瑾、朱瑄兄弟。两兄弟抵挡不住，只好向李克用求救。只要有机会收拾朱温的事，李克用都会掺和。他当即派遣李存信从魏州借道而出，联合朱氏兄弟对抗汴州大军。两军合势，以逸待劳，形势原本大好。可惜，李存信的士兵们老毛病又犯了。晋军士兵跑到富庶丰饶的魏博，顿时两眼放光，如同饿虎扑食一般大肆劫掠，恨不得扫地三尺。
这些年，魏博地处幽州、河东、汴州几大势力的夹击之下处境艰难，只求自保。但魏博的天雄军乃天下精兵，个个骁勇善战，性情刚烈，哪里受得了这等欺辱。魏博节度使罗弘信得知河东人如此放肆，顿时怒火中烧。偏巧朱温派来密使，想要离间魏博与河东两家，罗弘信顺水推舟，答应与朱温结盟，共抗河东。
形势瞬间逆转，天雄军与汴州军里应外合，突袭晋军。李存信措手不及，大败溃退，损兵折将。
魏州、博州是河北要地，关系到河东侧翼的安全。李克用听到兵败的消息，又惊又怒，亲率大军进攻魏博。面对气势汹汹的李克用，朱温却毫不手软，索性暂停对兖州的攻势，派出大将葛从周、氏叔琮迎战。洹水一战，晋军大败，李存信部全军覆没，连随军出征的李克用的小儿子李落落也惨遭擒杀。此战之后，魏、博之地悉数纳入朱温囊中。
李克用勃然大怒，一封长信，把李存信骂了个狗血淋头，还传出风声，要把他军法从事。李存信魂飞魄散，急忙跑到李克用面前请罪，把头都磕得鲜血淋漓，这才逃得一死。自此以后，李存信锐气全无，经常称病不出，李克用干脆把他的兵权交给了忠诚老实的李嗣昭。李存信与其他养子争斗十余年，最终惨淡收场。
看着李存信悔恨交加的样子，李克用突然想起了李存勖当时对他的劝谏。居安思危，眼光敏锐，能于微末处看到大势，李存勖小小年纪，头脑与见识已超常人。
从此，李克用更加珍视李存勖，不论大小战役，只要亲征，必然将其带在身边。
但在李存勖心里，却始终有放不下的东西。诗词歌赋，戏曲音律，依然让他深深着迷，而且随着年龄的增长，他发现自己越来越离不开这些东西。但令人沮丧的是，这一切却因为父亲的关系，不得不痛苦地压抑在心里。空闲之余，他也会悄悄走到戏台前驻足远望，或是在厚厚的兵书下抽出他珍藏的诗歌词赋忘情默读。他觉得，这时候的他才是最快乐的。少年成名，驰骋沙场，官拜刺史，确也让他获得了极大的满足，但名声与荣耀，带给他的似乎更多是沉甸甸的负担，而不是快乐。逍遥快意，忘情于诗词歌赋，什么时候，他才能过这样的生活？
倒是李嗣昭，虽然一介武夫，却喜声乐，两人常在一起高谈阔论，好不快活。不过李嗣昭很快发现，李存勖年纪轻轻，声乐之精通却远在他之上，诗词更是小有造诣。李嗣昭惊叹之余，对李存勖更是刮目相看。
而真正知道这一切的或许只有他的母亲——曹夫人。她很清楚，李存勖和别的孩子不一样，他不是普通百姓，不是一般官宦，他是晋王李克用的儿子，是诸多军阀又恨又怕的河东枭雄的儿子。这个家族需要李存勖去继承父亲的衣钵。命运牢牢地栓住了李存勖，他不能逃避，也不能反抗，只能紧紧握住手中的权力和刀弓，沿着李克用的那条路走下去。“不求他能扫平宇内，荡平诸藩，只要他能维持这个家族的平安就是最大的成功。”曹夫人常常这样想。
但另一方面，她深深地知道，她儿子喜欢的是什么，渴望的是什么。或长歌当哭，或快意山林，流连于诗词歌赋，不为天下事烦忧，不被名利羁绊，就像当年的诗仙李白那样地生活。但可能吗？如果那样，李克用百年之后，强敌环伺之下，这个庞大家族的命运又当如何？她只能做到，至少李存勖难得的休闲之余，能够做一做他喜欢的事情。看到儿子由衷的快乐，哪怕只有片刻，她也觉得心里安宁。而即使只是这样，她也不能让外人觉察出来。正如刘夫人所言，王府之内，人心莫测，决不能让人抓到把柄，说自己的儿子沉溺于音色。
她终于想到了一个办法。每逢李存勖征战归来，她都会让自己的贴身侍女去召唤儿子，让他陪母亲看戏听曲。如此，在外人看来，李存勖是在尽孝道；而她，则让自己的儿子满足了那小小乐趣，获得片刻的快乐。岂不是两全其美。
奉命去召唤李存勖的侍女叫刘玉娘，来到曹夫人身边的时间并不长。她原是魏州人，母亲早亡，从小便跟着父亲流落江湖，在市井中拍鼓卖唱为生。不久，朱温进攻兖州，晋军为对抗汴军，借道魏州。军纪涣散的晋军在魏州大肆劫掠，容貌娇美的刘玉娘竟在大街之上被晋军将领掳走。
晋军将领见小姑娘尚未成年，做小老婆显然不成，但放了又觉可惜，干脆把她献到晋王府，希望能讨个好彩头。李克用看这小丫头容貌艳丽，又颇乖巧，于是送到曹夫人身边做了贴身丫鬟。阴差阳错间，这个出生河北的落魄少女，竟然落脚在千里之外的太原，成了晋王夫人的侍女。
刘玉娘迈着金莲小足，扭动着细小的腰肢，款款走到了李存勖的门前。“李将军，夫人请您前去戏台陪她听曲儿。”女声娇媚，如新莺初啼。
李存勖抬头看去，只见这少女面若桃花，腰似春柳，年纪不大，却已有几分风情，不禁多看了几眼。李存勖那双浓眉大眼这一看，顿令刘玉娘心头发颤。李存勖也不答话，昂首起身，大步向戏园走去。刘玉娘温顺地跟在这个英姿勃发的男人身后，心潮起伏。
台上排演的是《柳毅传》。这是李存勖最喜欢的曲目之一。这台戏，情节曲折，唱辞华丽，充满了幻想与传奇。台上背景山石嶙峋，彤云低沉，扮演柳毅的伶人仰面唱道：“赴秋闱，下第归，中心惆怅，叹仕途，难容我，落拓疏狂……”李存勖听得心神荡漾，流连忘返。
“原来他贵为晋王公子，朝中大将，却是一个喜欢听曲儿的人。”刘玉娘站在曹夫人身后，目不转睛地盯着李存勖。一个连她自己都感到疯狂的想法忽然浮上脑海。
河东未来的统帅正坐在母亲身边，完全沉浸在台上的表演中，他身后是一个妙龄女子热切而充满欲望的双眼。这个场景就像一个极富象征意味的画面。很多年之后，当李存勖登上皇位，君临天下之时，一切让人迷惑的事都有了合理的注脚。
7物极必反，恶极而亡
李存勖的成长让李克用欣喜不已，但河东的局势却越发让他忧心忡忡。自李存信兵败魏博以来，李克用发现自己正陷入越来越大的麻烦之中。
乾宁四年（897年），风头正劲的朱温再度发兵，大举进攻兖州，朱瑄、朱瑾兄弟在屡遭重创之下濒临绝境。眼见山东要被朱温夺走，李克用急火攻心，准备再度派兵支援朱氏兄弟。但有了上次失败的教训，李克用不敢掉以轻心，决定向盘踞幽州的卢龙节度使刘仁恭借兵，共击朱温。
在李克用看来，让刘仁恭为自己出点力完全是理所应当。当年此人在幽州发动兵变，企图推翻自己的顶头上司，结果惨遭失败，亡命河东。李克用不仅待之甚厚，还出兵帮助他夺取幽州，当上了卢龙节度使。李克用对刘仁恭可谓有再造之恩。没想到使者到了幽州，却遭到刘仁恭各种刁难，还找出万般理由搪塞，总之一个意思：想要我出兵助拳，没门！急火攻心的李克用一口气派出十多个使者，刘仁恭干脆闭门不见。
李克用怒了，写了一封长信，大骂刘仁恭忘恩负义，过河拆桥，还威胁要刀兵相向。没想到刘仁恭更绝，索性把正在幽州出使的河东官吏、使者统统抓了起来，还派人到处离间、引诱河东将领，公开挖李克用的墙角。暴怒之下，李克用连山东也不管了，起大军亲征幽州。双方在安塞爆发大战，仓促出兵的李克用中伏大败，丧师过半。
李克用刚刚兵败而回，太原城中便得到消息，朱温已攻破兖州、郓州，斩杀朱瑄，尽得山东之地。朱温势力顿时遍布黄淮，成为当之无愧的中原霸主。李克用逐鹿中原已然梦碎。
又过了一年，朱温大举进攻与河东结盟的山南东道节度使赵匡凝，横扫襄汉。李克用派出大将周德威南下救援，在青山口遭到汴州军痛击，丧师万人。春风得意的朱温又派大将葛从周向河北进攻，五天之内，连下三州。就在李克用被朱温的组合拳打得鼻青脸肿之际，肘腋又生变故。早对李克用不满的李罕之趁潞州守将去世之际，出兵袭取潞州，叛变投靠朱温。潞州是河东大门，此地一失，汴州军便可长驱直入，直逼太原。气急败坏的李克用急忙派出养子李嗣昭以重兵征讨，总算把潞州城抢了回来。但从此河东大门之外屡屡有梁军叩关。
光化二年（公元899年），得势不饶人的朱温继续对河东发动攻势，麾下大将葛从周、氏叔琮先后与晋军在辽州（今山西左权县）、潞州（今山西长治市）一带交手，互有胜负。战火距离太原越来越近。
光化三年（公元900年），长安发生宫廷政变，刘季述为首的宦官集团幽禁了人见人欺的唐昭宗，胁迫太子登基。朱温乘机强势介入朝廷事务，指使宰相崔胤斩杀刘季述等人，解救唐昭宗复位。因为救驾有功，朱温终于如愿以偿地当上了粱王，实现了和李克用在名义上的平起平坐。
形势仍在向有利于朱温的方向发展。天复元年（公元901年），朱温在南北两线同时取得辉煌战果。先是派大将张存敬北进定州（今河北定州市），大破幽州军，横扫河北平原。接着又乘河中内乱，把河中夺走，彻底切断了河东与关中的联系。至此，梁晋争霸，李克用处处受制，已完全处于守势，只能龟缩在河东一隅之地，动弹不得。