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1893年3月20日，北京宣武门外，如同集市一样热闹非凡，众声喧哗。由原来一间学堂改建成的众议院门口，车水马龙，各省新选出的咨议局议员纷至沓来。当时，北京的槐花已开，榆钱遍地，清风一吹，香满京城,仿佛预示着一个新时代的到来。
过了片刻，便有一位穿黑色马褂的更夫开始振铃开会，在禁卫军的108响礼炮声中，中华第一共和国的临时国会正式成立，是日到会的咨议局议员六百多人。这些议员，根本就没有选举，大都是各地有名望的乡绅，还有各地督抚的代表。
李鸿章的总统府秘书长容闳代表总统致辞，他庄严地宣布：“国家之本，在于人民，中国从孟子开始，就有民为重，君为轻的民主传统以及优良的地方自治传统，念我共和国，由四万万人民所缔造，国会乃代表四万万人民，今日国家之主权，当属全体国民，今日诸位议员，乃是各省之代表，此乃共和国之实体，此后参政议政，有赖诸公。”
李鸿章、刘坤一、张之洞等督抚宣布，这一天，成立北京联邦政府，亚洲第一个共和国诞生，定五色旗为国旗，红、黄、蓝、白、黑的五色横条代表汉、满、蒙、回、藏五族共和，全国变更成联邦制，各省和邦国自治。
咨议局议员的议员们当天选举李鸿章为总统，张之洞、刘坤一为副总统。李鸿章总统提名了各部的总长。陆军总长、海军总长：宋骁飞，内务总长：张佩纶，司法总长：容闳，财务总长：盛宣怀，交通总长：詹天佑，农工总长：薛福成，教育总长：严复，海关总长：郝德。外交总长：伍廷芳，在越南和朝鲜设置总督府，刘永福任越南首任总督，唐绍仪任首任朝鲜总督，获得临时国会的通过。
但第一共和国是松散的联邦共和国，北京联邦政府成立后，名义上是中央政府，实际上是一个象征性的标志，满洲国高度自治。朝鲜、越南、各地督抚还是各自为政，连两位副总统刘坤一、张之洞都不到北京就职。
李鸿章总统为了尽快使第一共和国获得国际承认，还宣布清政府与列强签订的一切不平等条约依然有效。英国、美国、巴西宣布承认中华第一共和国。德国、法国、意大利等国表示等第一共和国成立正式的国会，选出参议长、议长后承认第一共和国。为了降低改革阻力和成本，共和国连辫子都没要求国民剪，衣服也照样是马褂。
李鸿章刚开始也抱有一丝幻想，以为自己当政后，只要实行了容闳建议的联邦共和制。与苦闷、贫困、饥饿、贪污、苛捐杂税相联系的旧时代就一去不复返，铁路一建，工厂一开，每个国民都会变得富有，但三四个月过去了。李鸿章才意识到这想法有多愚蠢，把旧事物换一个新名字。比如巡抚改名叫省长，并不能解决任何问题，旧的官僚体制依然存在，行贿受贿、敲诈勒索都依然风行，中国社会根本无法摆脱家族和儒家文化而全盘西化。更为严重的是，西方的言论自由和结社自由被写进了共和国宪法，民间报纸如雨后春笋一样出现，仅北京和上海两地就有五百多家报纸出现，各地的哥老会等流氓团体，开始光明正大地组建各种政党，各种民主乱象开始出现。
李鸿章逐渐意识到，由于没有一个强大的中央政府，各省各自为政，新政的各项改革也举步维艰，整个政府运转效率甚至还不如满清政府：各联邦的税负收不上来，军队也无法统一，而联邦政府的支出与日俱增，特别是宋骁飞在天津练的十万新军，需要大量的军饷。
而各地随后成立的议会，也举步维艰，要么被各地督抚架空，成为一个摆设，要么就吵得一塌糊涂，一事无成！此时的中国，好比一间祖上传下来的房子，已经残破不堪，留洋回来的人想法是：“拆掉它，建一幢新的。”有些改良人士的意见：“房子还没有完全坍塌，可以修补。”大多数乡绅的意见却是：“祖上传下来的东西，决不能动。”
在经历了种种困惑之后，李鸿章总统决定亲自去美国访问，看看北美大陆上那个有一百多年历史的联邦共和国到底是什么样子，外交总长伍廷芳、内务总长张佩纶陪同，宋骁飞和容蓉也跟着一起前往。
1893年九月，李鸿章总统一行乘坐的“圣路易号”邮轮抵达纽约港，邮轮呼呼放出不少白色的蒸汽。宋骁飞也是第一次踏上美国的国土，还是一百多年前的，感觉一切都很新鲜。
这一天，天气晴朗，水面上浮动着几丝雾气，蔚蓝的天空飘荡着几朵云彩。美国人如潮水一般涌向邮轮停靠的河边，争睹中国第一任大总统的风采，因为此时中国四万万人口，比欧洲所有人口还多，他们吵吵嚷嚷，人声鼎沸。
宋骁飞和容蓉一起站在“圣路易号”船首的甲板上，放眼远眺，容蓉指着前方介绍说，“周围是斯坦特岛、长岛的绿色山丘和新泽西海岸，它们在天蓝色的海水衬托下，多美呀！”
宋骁飞点点头，问身边的容蓉：“岸上的人也很多呀，你猜这些人在议论什么呢？这么热闹。”
蓉蓉说：“他们呀，肯定是在议论李总统的财产和权势，美国人对这样的东西特别有兴趣。”
大约半个小时后，“圣路易号”邮轮缓缓驶过戈登隧道，港湾内迎接李鸿章的军舰和轮船，同时鸣响了不同音调和高分贝的鸣号，大约五十艘汽船、游艇还有美国的“共和号”邮轮护卫着“圣路易号”邮轮缓慢前行，形成了一道壮观的水上表演阵势，在“圣路易号”的第二根桅杆上，悬挂着中华第一共和国的五色旗，高高飘扬！
“圣路易号”邮轮将前来欢迎李鸿章的卢杰将军和手下接上船后，又往前行驶了几海里，到了一个军港，美国的“迈阿密”号、“纽瓦克”号、“哥伦比亚”号、“纽约”号等四艘钢铁巡洋舰一字排开，奏响了十九响的欢迎礼炮。
然后，“圣路易号”邮轮准备靠岸，李鸿章总统和宋骁飞等人准备下船上岸，这时，纽约港港口检疫官多特博士带着几名穿着白大褂的检疫人员登船，要求“圣路易号”邮轮上的所有人员都接受检疫检查，张佩纶很生气，上前交涉，“你们知道我们是谁吗？我们李总统晚上就要和你们克利夫兰总统见面，你们竟然敢如此无礼？”
卢杰将军用生硬的中国话解释：“不好意思，这是例行检查，多特博士拥有美国联邦政府授予的法定检查权，就是美国总统从国外回来，他也要检查的!”
李鸿章对这样的规定还有法律感到很好奇。
他们一行经过检疫上岸后，卢杰将军代表克利夫兰总统对李鸿章一行举行了简朴而隆重的欢迎仪式，“我受美国总统的派遣，来此迎接总统阁下，接下来将带你访问这个自由的国家。欢迎你的来访！”
李鸿章问：“克利夫兰总统是否回来纽约?我听说这是他第二次担任美国总统。”
卢杰将军回答道:“是的。总统阁下，他今天下午会赶到纽约和您会面。”
李鸿章问：“具体什么时候我和克利夫兰总统见面?”
卢杰将军回答说:“非常抱歉，这个得下午才能告知你。”