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她看萧越面色不愉，于是转换了一副态度，婉转道：“越儿啊，哀家知道你宠爱厉婕妤，可你知不知道你此举正是害她？所谓枪打出头鸟，如今宫中嫔妃稀薄，她一出挑，人人的眼睛都盯在她身上，难免有人动了妄念。你瞧瞧，就你们在围场的这些日子，出了多少事儿，险些还丢掉性命！”她话锋一转，“但若来了新人就不一样了，她们的注意被分散，厉婕妤反而松快许多，所谓木隐于林，这才是对她真正的保护呀。”
“母后怎说都好，只是选秀一事太过重大，且劳民伤财，朕委实没有精神。”萧越脸上显出疲倦。
太后盯着他瞧了半晌，几乎疑心厉兰妡是个狐狸精变的，把自己儿子的精气神吸走了。末了，她总算道：“罢了，你既实在不愿，哀家这里倒有一个折中的法子，也不必说选秀，只需找一个由头，将官宦之家有适龄的女儿请进宫中，咱们放眼挑上一挑，有合适的便选做妃子，这回可不许你说不情愿。”
如此，选秀一事便算变相定下来了。厉兰妡得到这消息并不意外，她知道太后是位坚强有决断的女性，绝不会因为萧越的一句反对轻易放弃，顶多设法包装一下。有个孝字压在头里，萧越总得尊重她的意见。
不过，这个结局比她预想中好上许多，至少从数量上加以遏制，她可以少费些精神。
数日之后，太后便举办了盛大的赏花宴，广邀官家女儿奔赴宫中——妙就妙在都是适龄女子。她怕厉兰妡横施阻挠，借口她有身孕需要休养，恐怕外人冲撞，命令她留在宫中不得出来。因此赏花会的主办方就只有太后、甄贵妃、贾淑妃三位，听说萧越早朝完也会去打个过。
厉兰妡倚在幽兰馆门首，看着外边绿树掩映，繁华丛丛，清脆的鸟语中隐约夹杂着青春少女的欢笑，她脸上的神情却是既紧张又兴奋——她生来是喜欢战斗的，与人斗，其乐无穷。
兰妩却替她发愁，“太后娘娘不许您出去，咱们也没个底，不知道这回选进来的是什么新人物。”
厉兰妡镇定得出奇，“怕什么，兵来将挡，水来土掩，我倒不信谁能吃了咱们。”
选秀的结果很快就出来了，一共只得四位，这还是因为萧越拦在头里，不然只怕更多。厉兰妡命兰妩将名册取来瞧时，只见一位是工部侍郎之女武吟秋；一位是内阁学士的闺女黎香泉；再一位是贾家的苗子，当今那位贾淑妃的从堂妹，名叫贾素莺；最后一位是江澄心，她父亲不过一个小小的知县。
厉兰妡咦道：“太后的眼光何等高挑，怎么瞧上了一个知县的女儿，她有什么出众之处么？”
“倒不见得多么出挑，不过——”兰妩悄悄将手放在耳畔，“听说这位江小姐同太皇太后沾点亲戚关系，这就不一般了。”
太皇太后原是姓江，不过江这个姓氏不算稀奇，况且她从未听太皇太后说起自己的亲戚故旧。厉兰妡下意识地道：“是谁说的？太皇太后亲口说的么？”
“太皇太后并未现身，不过这位江小姐话里行间暗示出这一点，太后娘娘少不得给她三分薄面。”
太后当然当然不可能亲自去找自己的婆母对质，不过这个江澄心——她若敢撒这种谎，未免太大胆了些。厉兰妡皱起眉头。
兰妩又道：“听闻有两位姓甄的姑娘亦来参会，不过都悻悻地落选了。”
“主意虽是甄玉瑾提的，决定权却在太后手上，”厉兰妡笑起来，“甄贵妃这回失算了。”
入选的旨意已经下来，众女都侯在家中，只等位分定下来，三日后便可进宫。
厉兰妡提着一盅红枣百合羹，款款走进太仪殿。萧越正在伏案疾书，一见她来，忙将她手上东西放下，扶她到旁边椅上坐下，嗔道：“你怀着身孕辛苦，何必大老远地跑来？”
“臣妾再辛苦也比不上陛下每日的辛苦，批阅奏章之余还得去御花园赏花，来回奔波。”厉兰妡含蓄笑道。
“你都知道了？”萧越微有些尴尬。
“事关陛下终身大事，宫中何人不知。”厉兰妡笑道，“不过臣妾愿意体谅，陛下正在血气方刚的年纪，臣妾怀着身孕不能侍寝，来些姊妹分担也好，免得陛下浴火难消——”她轻轻咬着唇，“活活把自己烧死。”
萧越沉着脸，忽然变成哲学家，“人之所以有别于禽兽，就在于人能克制自己的*。”
“那么陛下平日也在努力克制么？”厉兰妡轻轻瞟着他。
萧越的眸光忽然变得炙热，“朕用不着克制，因为朕只有对着你才有*。”
厉兰妡忽然有一种听小黄文的感觉，老脸一红，轻轻抵住萧越靠近的胸膛：“臣妾有着身孕……”
“所以朕现在需要克制了。”
厉兰妡脸上更加热起来，等到那红晕消退了些，她方道：“听闻有四位妹妹入得陛下的法眼，不知陛下打算给他们什么位分？”
“你说呢？”
“臣妾觉得，既然此番入选的女子中无家世格外显赫之辈，陛下也不宜过分抬高，一则恐使他们恃宠生娇，二则，宫中众姐妹侍奉陛下多年，位分高者仍寥寥，恐怕厚此薄彼，伤了老人们的心。”
“那你想如何呢？”
厉兰妡娇声道：“臣妾想，最好以美人、才人、良人等为宜，如此宫中姐妹不至于心怀不平，且可使新来的妹妹们恪守规范，兢兢业业地侍奉皇上。”
萧越的眼睛斜看着她，那意思分明在说：你如此花言巧语，无非不想她们的位分越过你。
而厉兰妡的眼睛也仿佛会说话：是，臣妾就是这个意思，那末陛下是答应还是不答应呢？
萧越在两人的眼神交锋中败下阵来，终于道：“罢了，朕答应你。”
于是厉兰妡恃宠生娇地拥抱住他，直白袒露地奉承道：“陛下圣明。”
四位娇娇女的位分终于定下来了。黎香泉封为良人，贾素莺和武吟秋封为才人，反倒是家世最末的江澄心得以被封美人。抬举家世低的，打压家世好的，萧越也算别出心裁了。
新人进宫的前一日，甄玉瑾在早会上提到：“自白婕妤去世后，她的宫室便被封锁，陛下的意思不打算叫人搬进去，余者宫殿也多年久荒疏，难堪住人。既然陛下未特别指定居处，本宫有意将新来的四位妹妹安置到诸位宫中，不知你们意下如何？”
看来甄玉瑾自家安排的人没能中选，她心里不大舒服，对这批新人也没有太客气，竟要她们寄人篱下。众妃求之不得，忙纷纷答应。
甄玉瑾威仪四望，道：“那好，就照本宫的安排，黎良人和聂淑仪住在一处，武才人就有劳傅妹妹你。贾才人是淑妃妹妹的亲眷，就住在碧波殿吧；至于江美人，则入居厉妹妹的幽兰馆吧！”
明知她有着身孕，偏偏将一个位分最高的江澄心塞给她，何况还与太皇太后有亲，摆明了是来抢生意的。厉兰妡的眼中幽光闪烁，正要找借口推脱，却听贾柔鸾道：“贵妃娘娘，我想与厉妹妹调换一下，不知可否？”
甄玉瑾两道细眉一扬，“怎么，贾妹妹不情愿么？”
贾柔鸾赧然道：“贵妃姐姐有所不知，这位贾才人与我虽有堂亲之谊，却自小不大调和，她若是过来，我不知如何应对不说，易恐彼此生隙，反而不便。”
装吧，若真不和，贾柔鸾怎么可能容许这位从堂妹进宫？恐怕有什么深意才对。厉兰妡悄悄打了个呵欠，将嘴角的一抹冷笑掩下。
甄玉瑾盯着那位柔和的淑妃瞧了半晌，不得不赏她这点面子，“也罢，就依你的意思。”
贾柔鸾柔柔地朝厉兰妡一笑：“如此，我那位堂妹就有劳厉妹妹照顾了。”
虽然她自己是个孕妇，还需要别人照顾，厉兰妡却一口答应下来：“娘娘放心，嫔妾定不会让令妹吃亏的。”因有着身孕，厉兰妡的脸庞比从前显得光洁饱满，她嫣然一笑，满室里仿佛都生出光辉。
贾柔鸾目光隐约地看着她，仿佛要将一切都吸到眼底的黑洞里，什么也不放过。
☆、第39章
新人们很快就进了宫，宫里于是热闹起来。厉兰妡命兰妩大开殿门，自己则搬了一只锦杌坐在门首，耐心等待那位贾才人的到来。
见到贾素莺的第一眼，厉兰妡的感觉是放心。贾家的基因果然比不上甄家的，贾素莺的长相和贾柔鸾如出一辙，虽然温婉可人，难免失之寡淡，不够惊艳。她旁边那个女子显然富有吸引力得多，黑白分明的瞳孔，眼尾微微上翘，挺直小巧的鼻梁，和一张樱桃般的红润小嘴，构成了她清纯中略带妖冶的容貌。
厉兰妡一个眼色，兰妩搀着她起身，两人款款上前，贾素莺和那女子忙跪下行礼，正要自报家门，厉兰妡一抬手止住：“贾才人的相貌酷似淑妃娘娘，一眼就能认出来，就不必费心介绍了，倒是这一位本宫不大识得。”
那女子忙欠身道：“嫔妾乃美人江氏，见过厉婕妤。”
厉兰妡轻轻哦了一声，“原来是江美人，果然生得美貌，难怪能在一众佳人中脱颖而出。”
江澄心担心贾素莺吃味，忙道：“娘娘说笑了，嫔妾不过略有姿色，怎及婕妤您风采出众，荣宠万千。”
“无妨，江妹妹才色过人，眼下又拔得头筹，总会有荣宠万千的那日。”厉兰妡向贾素莺道：“本宫才吩咐他们将偏殿布置好，妹妹是否先请一观？江美人若是有兴，不如也过来看看。”
怪道都说这位厉婕妤不好惹，字字句句都在挑拨离间，江澄心觉得她不怀好意，只想赶快抽身，“多谢婕妤美意，只是嫔妾还得拜见淑妃娘娘，就不便进去了。”
她匆匆告辞离去，厉兰妡则笑迎贾素莺往里走，一壁道：“因消息来得匆忙，本宫只来得及草草命人收拾，妹妹若觉得有哪里不好，只管提起，无需介怀，就当这儿是自己家一般。”
贾素莺瞧时，却见虽是偏殿，陈设亦颇华丽，各色古董玉器琳琅摆了一屋子，竟不逊于贾淑妃，暗道这位厉婕妤果然如传说中那般得宠。贾家早已败落，贾柔鸾那一支若非有淑妃撑着，委实还要不堪。而这位厉婕妤一介宫人出身，竟生活得如此优渥，贾素莺一见之下，着实欣羡不已。
又听厉兰妡道：“妹妹试着先在这里住下，若实在不满意，本宫会设法同贾淑妃商讨，使你们姐妹团聚。”
贾素莺忙道：“娘娘委实太客气了，若这样都不能说好，那嫔妾也太不知天高地厚了。”
“妹妹喜欢就好。”厉兰妡抿嘴一笑，“妹妹瞧瞧，可还有什么想要的么？本宫会悉数为你安排。”
贾素莺诚心诚意地看着她，“嫔妾现在只想看一眼小公主和小皇子。”
做母亲的都喜欢别人对自己的孩子表示感兴趣，她相信厉兰妡也不例外。
明玉由乳母领着外出散步去了，只有萧忻还在。萧忻正在哭闹，乳母在一旁哄他入睡，只是无计可施。
贾素莺将手绢掖回到袖里，道：“我来吧。”她伸手将萧忻抱起，在怀中轻轻颠荡，口中哼着不知名的曲调，外人听着不甚理解，萧忻在这声音的催动之下，却慢慢闭上眼睛。
厉兰妡奇道：“妹妹怎会懂得这些？”
“嫔妾从前在家中时，亦时常代为照顾家中幼弟。”贾素莺有些赧然。
这一句暴露出贾家现在的苦况，连仆人都不凑数，竟需要一个黄花大闺女去伺候一个孩子。
厉兰妡叹道：“看来妹妹在家中亦未尽得如意。”
贾素莺以为她有所同情，不禁暗暗高兴。
须臾，萧忻在贾素莺甜蜜的歌声中沉沉睡去。贾素莺将她放回到摇床中，告辞道：“嫔妾有些乏了，想先回偏殿休息，还请婕妤允准。”
厉兰妡自然点头。
贾素莺由侍女搀扶着回去，兰妩道：“这位贾才人好似很懂事，知道陛下待会儿过来，便先避开，大概是个心性淡泊的人。”
“是真的不想争宠，亦或欲擒故纵，还有待考证。时日长久，慢慢会有结论的。”厉兰妡早已决定不会轻易相信任何人，但是再狡猾的狐狸时间长了也会露出尾巴，这一点她无比相信。
此后数日，贾素莺依旧持续这种远交近攻的方针，对待厉兰妡，她总是无比和络，也肯费神帮她照顾萧忻，可是萧越每次过来，贾素莺总是借故避到自己房里，她做得那么自然，以至于别人压根想不到她是故意为之。
她满以为自己能出奇制胜，无奈萧越根本没对她表露出特别的兴趣，甚至压根想不到幽兰馆还住着一个贾才人。
三五日后，贾素莺就有些坐不住起来，抱着萧忻的时候也有些心不在焉。厉兰妡看着她平静的外表下燃烧出焦灼的火焰，不禁暗暗失笑。
四位美人进宫未能对宫中局势造成巨大的影响——因为没有一个顺利得宠，这对某些人来说可能是一个糟糕的信号，对于大多数嫔妃而言却是极好的。而甄玉瑾作为六宫表率，在她们第三日来请安时便殷殷劝道：“陛下忙于政事，有所疏忽也是难免，诸位妹妹且耐心等等，待陛下闲下来，想来总会召见你们的。”
旁人都还没表态，武吟秋先嘟囔起来：“陛下果然不得闲么？嫔妾瞧他往幽兰馆去得可勤了。”
她是拨在傅书瑶宫里的人，傅书瑶不禁有些尴尬，她轻轻咳道：“武妹妹，你来宫中日浅，各地不大识得，许是你看错了也不一定。”
“怎会？”武吟秋仍旧坚持己见，“嫔妾可是瞧得真真的，陛下日日都往幽兰馆去，不会有错。”她又问着贾素莺，“贾才人，你住在幽兰馆，不知你有没有同陛下说上话？”
这叫贾素莺如何回答好？若说有吧，倒显得自己有意争宠，且会惹厉婕妤不高兴；若照实说没有，旁人难免会揣度厉婕妤心胸狭窄，刻意打压房里人。
两面都是为难，贾素莺不禁显出愠色，暗道这个武吟秋真是可恶，没一处得人心的地方。她涨红了一张脸，张口结舌说不出话来。
厉兰妡默然不语，仿佛忽然变成了个聋子。
总得有人发话。甄玉瑾咬牙切齿地开口：“武才人，请你谨言慎行。陛下爱往何处去，那都是陛下的自由，岂容你肆意谈论？往后再有这样的事，休怪本宫不留情面，今儿就罚你抄一百遍佛经，明日五更前送来墨阳宫，不得违误。”
武吟秋还想顶嘴，再一看甄玉瑾沉着脸，花容结冰，知道动了真怒，只得收敛着垂下头，虽然仍有些不服气。
厉兰妡在一旁暗叹：这工部侍郎不知怎么教的女儿，脾气既坏且蠢，莫非修建地基时一锤子下去把脑子砸坏了么？不知道这武吟秋是怎么选上的，还是觉得选进宫的人不能都太聪明，需要她来平衡一下智商？
早会结束后，厉兰妡先回幽兰馆看了一回萧忻，再命乳母将明玉带出去走动，便照例去给太皇太后请安。
到了绣春馆，她惊奇地发现江澄心也在。江澄心正在同太皇太后絮絮聊些什么，脸上犹带着笑，见到她来，忙伏身行礼，“嫔妾见过厉婕妤。”
“妹妹不必多礼。”厉兰妡蓄起满满的笑，上前搀扶她起来，“妹妹怎么有空来看太皇太后？”
“太皇太后是宫中所有人的长辈，嫔妾来看望也是应当，而且——”江澄心向床上的老妇人回眸一笑，随即迅速地转过脸来，“婕妤大约也听说过，嫔妾有幸与太皇太后沾点亲故关系。”
“是么？本宫竟真没听说。”厉兰妡有意道。
江澄心有些窘，尽管仍保持良好的微笑，“认真算起来，太皇太后是臣妾的远方表亲，放尊敬了说，便是称一声姑奶奶也不为过。只是臣妾父亲这一支素来不甚兴旺，却比不过太皇太后这样的好福气了。”
太皇太后没有说话，只是含笑不语。不否认，那就是变相承认了。厉兰妡莫名有些失望，勉强道：“那妹妹可真是他乡遇故知了。”
江澄心笑得极欢，“也是老天庇佑，嫔妾才有再见到太皇太后的机会，如今嫔妾侥幸入宫，也不求别的，只想伺候太皇太后身侧，侍奉她老人家终身便是。”
说得好听，她倒不信这个江澄心抱着如此纯洁的念头，恐怕也是将这位老妇人作为跳板，作为她勾引皇帝的助力而已——就如同厉兰妡当初所做的那样。
厉兰妡忽然觉得有些怅惘，她一直在试图抹杀自己的粗俗无耻，如今偏偏有另一个人跳出来证明她的黑暗本质。江澄心就像是她的影子，映照出曾经的自己，或许她就是曾经的她，那么，之后她也会成为现在的她么？不，厉兰妡决不允许，她绝不容许别人重复她曾经走过的路，进而复制她的成功。她千辛万苦得到的一切哪怕不是光明正大，至少也是来之不易的，她决不让人轻易夺取。
怀着一种难以言表的心绪，厉兰妡沉重地望向太皇太后——病床上的老妇人同时也在静静地望着她，眸子一片清明，不掺杂丝毫浑浊的负面情绪。