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在吕布奉天子以讨不臣的时候，他曾在陈宫的劝说下t将军一职让给了曹操。此时袁绍势大，曹操为了不引起矛盾纠纷，就将大将军一职又让给了袁绍。讨伐吕布成功以后，曹操自任司空，行车骑将军。
曹操目前占有兖州、豫州、司隶一部、南阳、汝南等地，独霸中原，就连那占据青州大半土地和徐州全境的刘备也不得不屈于他的位置之下，可以说风头一时无两。可是袁绍还是把他当成一个小弟，动不动就提些要求，而且时常致书曹操，语辞傲慢，引起曹操的气愤。
曹操于是便对谋士荀彧、郭嘉说：“现在我想讨伐袁绍的不义，但力量有点弱恐怕敌不过他，如何是好？”
荀彧、郭嘉两个谋士不用商议，便立即齐声回答说：“当年刘邦、项羽的力量也相差悬殊，这段历史你很清楚。汉高祖只是由于智力胜过项羽，所以项羽势力尽管强大，终于被刘邦所消灭。现在袁绍有一个可败的原因，而你却有十个可胜的条件，故袁绍不可能有任何作为。袁绍讲究繁文缛节，你听任自然，这是道术胜他；袁绍起兵要背着叛逆的罪名，你征伐他是奉天子之命行事，这是节义胜他；汉桓帝、灵帝以来，政治失之于过宽，袁绍更以宽治宽，故使吏民散漫不整，你用严法治政，使得上下均服从节制，这是政治胜他；袁绍外表装作宽厚而内心忌妒贤能，用人而又怀疑人，所用之人均是他的亲戚子弟，你外表看似粗略而内心深沉豁达，用人则不怀疑人，任人唯贤，而不任人唯亲，这是度量上胜他；袁绍虽然计谋不少，但优柔寡断，常常坐失良机，你获得良策便立即施行，且机动灵活应变无穷，这是谋略上胜他；袁绍崇尚空发议论，名为待人有礼，实则哗众取宠，凡喜欢夸夸其谈之士多归于他，你以诚待人，不虚假欺诈，真正智慧的贤能之士，均愿意为你效力，这是德性胜他；袁绍看到饥寒之人，可以表现出怜恤之心，从不由此联想到全局上应如何去改变现状，你对一些小事，虽时常有所忽略，而对大事，却能从全局上采取措施，广施恩德，常常胜过人们的希望，一些看不到的事情，却考虑得甚为周到，这是仁心胜他；袁绍的大臣们争权夺利，谗言害人，你以理服人，明辨是非，毁谤之士不能得逞，这是公道清明胜他；袁绍是非不辨，你对于正说不定确的就加以赞赏，对于不正确的就按法律加以制裁，这是文才胜他；袁绍图表面虚假的阵势，不会用兵之道，你以少胜众，用兵如神，士卒信赖你，敌人畏惧你，这是指挥武略上胜他。”
这段话说的是抑扬顿挫，朗朗上口，显然两者已经达成了共识，还排练了良久，要不也不可能说的这么整齐。曹操开怀大笑，他对两人说道：“最近我得到消息，刘备、关羽在朱虚野战得手，阵斩颜良，不过那袁谭也不是易于之辈，同样也收复了平寿。现在你来我往十分热闹，战况胶着，一时之间根本就分不出胜负。
袁绍在蓟县同样胜利，斩杀了公孙瓒、公孙续，消化了刘和、阎柔部，并且击败了子烈，不过他也元气大伤，短时间之内根本就无力全取幽州，而且有子烈在一旁牵制，他的机动兵力严重不足。
我们当前面对的只是袁尚（麾下有逢纪、审配、张颌、蒋义渠等人）的二十万新军而已，我欲趁袁绍被北方势力牵扯的时候，向袁尚发动进攻，一举将其歼灭。当然即使一时无法消灭他们，但是只要大大消耗他们的力量，那么此消彼长之下，袁绍也必败无疑！”
荀彧、郭嘉同时拜服，大声赞道：“主公英明！”
为了稳妥起见，曹操定下了防守反击的战略，他准备先加强防守，然后主动进攻袁尚，稳步后撤，将他引到曹操事先预定好的战场官渡，在那里将袁尚一举击破。
为了达到这一战略目的，曹操率徐晃、典韦、许褚及重要谋臣郭嘉、荀攸、董昭、毛玠等人率兵五万屯守于官渡，防卫官渡渡口，阻止袁绍军渡渠水。并连续颁发军令：
以平虏校尉于禁率两万人防守阴沟水南岸之原武、清水南岸之获嘉和原武东北之延津，并令东郡太守张飞率刘延等一万兵马驻守黄河南岸的白马以掩护官渡正面之安全。以建武将军夏侯惇率一万兵马据守孟津、傲仓。一方面防止袁绍军由西方抄袭迂回；一方面以主要兵力防卫傲仓这一屯粮之地。以禆将军张辽率五千兵马驻守于>;吾一带，以保障官渡右翼的安全。
为防止
自东方地迂回抄袭。以东平相程率五千兵马驻守于防备孙策、袁术集团乘机北上。以都尉李乾为征南将军。与汝南太守满宠率军万人。驻防于汝南郡。为保障部队左侧背地安全。防止刘表等军地进袭。以曹仁、曹洪和将军蔡阳等屯守于颍川、叶县及其西南一带地区。
并且为了防止目前在陈县、寿春地献帝、臧霸部兴风作浪。曹操还命令曹昂、贾诩、文聘帅军三万人驻守陈县附近。负责监视、监督。当然名义上还是保护献帝。
此时袁绍也深感无法在短时间内平定幽州。心里很是恼火。再加上又得到了颜良被斩杀地噩耗。心情郁闷不已。没了继续在幽州前线作战地兴致。他下令沮授、袁熙北上接替自己地位置。指挥军队收复幽州。防御曹铄进犯。自己征调各方将领、谋臣。准备南下与曹操一决胜负。防止曹操进一步扩张势力。
听到他地决议后。部下意见纷纭。奋武将军沮授说：“近年来讨伐公孙瓒。连年兴兵。百姓疲惫不堪。仓库没有积蓄。赋役也十分沉重。这些都是令人忧虑地。现在我们不如先派使者给朝廷送上平定公孙瓒地捷报。并抓紧发展农业生产。减轻百姓赋役负担。如果捷报不能上达天子。那么我们可以上表谴责曹操封锁我们与朝廷地联系。那时就能出师黎阳。经略河南。我们还应该多造船只。修缮器械。派遣精骑。几路骚扰曹操地边境。使他们不得安宁。如此以逸待劳。在三年之内。就可不劳而定。”
审配却极力主张迅速出兵。他说：“按照兵法。兵力超过敌人十倍以上者可以包围敌人。超过敌人五倍就可以进攻。而兵力相当。则可决战。现在有明公地英明勇武。集结河朔地强兵。以此讨伐曹操。实在易如反掌。如果不乘机攻取。以后就难办了。”
沮授摇了摇头，再次反驳道：“救乱除暴，称为义兵；恃众凭强，称为骄兵。义兵所向无敌，骄兵必先灭亡。曹操奉迎天子在陈县建立宫室，如今我们举兵南向，是违背道义的。况且最重要的在于正确决策，而不在力量强弱。
曹操法令畅行无阻，士卒都训练有素，战斗力较强。如果我们不采取稳妥的办法，相反兴起无名之师，未免太使人担心了。”
新从青州前线赶回来的郭图则针锋相对地说：“周武王讨伐商纣王，尚且不能说不义，何况征讨曹操，怎么说师出无名！明公将士精勇，人人争先，此时不能早定大业，是所谓‘天与不取，反受其咎’。这正是越国之所以称霸，吴国之所以灭亡的缘故。监军的意见乃只求稳妥，不知审时度势，随机应变呀！”
袁绍自恃地广兵强粮足，再说了斩杀公孙瓒让他信心高涨，颜良之死也让军队少了一个隐患，所以他根本听不进沮授的忠告，决议南下。
郭图等人又在背后进谗言说：“沮授监统内外兵众，威震三军，倘若他的势力逐渐加强，怎么控制得了！臣下服从主人才能昌盛，主上服从臣下就会灭亡，这是黄石公在三略中所告诫的。统兵在外的将领，不宜让他参知内政。”
袁绍点头认同，命令袁熙掌管幽州军队，撤销沮授监护诸将的权力，并暗自嘱托袁熙不可让沮授领兵。听到命令后，沮授大为叹息，他再次上书，对袁绍说道：“曹操善于用兵，变化无常，手下更有张飞、典韦等盖世猛将，兵众甚多，达到我们一半以上的数目，虽然他需要防守各地，可是我军也是如此，也不能等闲视之，所以不如作持久之计。
将军据有山河之固，拥有三州之众，外结英雄，内修农战，然后选拔精锐，分为奇兵，速速打击敌人势力薄弱的地区。他救右则击左，救左则击右，使敌人疲于奔命，百姓不得安居乐业。这样，我方还没疲劳，敌方已经困乏，不出三年，可以安坐而战胜它。如今放弃必胜的策略，以一战决定成败，倘若不能如愿，悔之晚矣！”
此时袁绍主意一定，便摇头否决。此时已是建安六年，由于陈琳滞留并州不归，手下暂时没有写檄文的高手，袁绍就偷懒一次，将曹操讨伐吕布的檄文更改了一下，布告天下，指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄”袁绍亲帅三万大军南下，回合袁尚的二十万大军，先于曹操展开攻击。于是，官渡之战正是拉开了序幕！