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永乐七年六月,一骑快马驰入北京城。
不久，征讨鞑靼大军的捷报传遍整个京城。
“天军大胜，斩首三万余，俘虏五万余。缴获战马万余，牛羊无算。生擒鞑靼太傅右丞相马儿哈咱，太保枢密知院脱火赤。鞑靼可汗本雅失里仅率千余骑兵向西逃窜,鞑靼太师阿鲁台于乱军中-走脱,不知其踪，计已北逃。战后清点，鞑靼溃散死伤者甚重。”
一封战报,不足白字,永乐帝却读了一遍又一遍。
“好！”大手猛的拍向桌案，笑道，“辉祖不负朕所托，得此大胜，彰大明之威，果为中山王之后！”
高兴之余，朱棣召见了驰送战报的军卒。
人是锦衣卫指挥使杨铎带来的。
换身衣服，洗漱一番，实打实的锦衣校尉，不打半点折扣。
用锦衣卫传送文书，是孟清和的主意。跟随大军出征，就要听从主帅调遣。勉尽其能，物尽其用，不算过分。
事实证明，锦衣卫的脚程的确是出了名的快，捷报入京的时间比预期早了两天。
校尉听宣顺天门，见到天子，抑制住激动，纳头便拜。
杨指挥使说得对，这是机会，是晋身的良机。
即使是北镇抚司中的同知，佥事，兢兢业业五六年，也少有面圣的机会。他一个微末校尉，仅凭传送捷报，便能得道天子召见，合该找个地方偷着乐才对。
当然，更应该感谢兴宁伯。
如果不是兴宁伯提议，征讨大军总兵官，堂堂魏国公，皇帝的大舅子，知道他是哪颗葱？
“卑下叩见陛下，陛下万岁万万岁！”
“平身。”
朱棣心情大好，看什么都顺眼。托赖此人长得憨厚，一脸的正气，声音洪亮，好心情又上了一个台阶。
天子亲军，当如是！
事实上，孟清和也曾感到吃惊。
锦衣卫是天子打手，没错。
北镇抚司能止小儿夜啼，是大明-皇-家-侦-缉-情-报-部门，一样没错。
可自锦衣卫指挥使杨铎以下，同知，佥事，千户，校尉，个顶个的相貌堂堂，威武雄壮，不少还是功勋之后。连力士帮闲都是良家子出身，经过严格筛选，想找出一个长相对不起社会的都难。
这同东厂西厂的大面积撒网，三教九流均包完全不同。该说纯爷们的审美果真不同？
以明初锦衣卫的外表指数，只有大汉将军和旗手卫尚能比一比，其他天子亲卫，诸如金吾卫，羽林卫，容仪卫等都要靠边站。
论综合素质，旗手卫更是只能蹲到墙角画圈圈。
天子二十六卫大比武，锦衣卫旗手卫，一个正数，一个倒数。出彩的正在北疆西南斩获战功，末流早接替孝陵卫的弟兄去守卫皇陵了。
“此战大捷，全赖将士用命，待班师回朝之日，朕必亲迎。”
校尉被叫起，也不敢抬头，只能皇帝说什么，他应什么。好在问起大战情形，都能一一答上，口吃算是流利，没扫了皇帝的兴头。因表现尚佳，还得了赏赐，五锭宝钞。
“大军班师，主帅必定请功，届时再行封赏。”
简言之，这五锭宝钞是额外赏赐，不算在战功之内。
“谢陛下恩赏，陛下万岁！”
校尉再叩头，激动得满脸通红。直到退出殿外，被风一吹，火热的情绪渐渐冷却，还却是忍不住想蹦高。
不能蹦高，只能攥紧拳头，觅到角落无人处，用力挥舞了两下。
发达了，这下发达了！
经天子召见，回到北镇抚司，他的官职必定会升上一级。运气好的话，被调到指挥使身边听用也有可能。
想想跟着杨指挥使办差的弟兄，最差也是个千户。如同知纪纲，还是半路出家，现如今怎么样？谁不高看一眼？
如能得杨指挥使重用，前途必定无可限量。
思及此，校尉心中又是一热。一同随军出赛的卫中兄弟说过，兴宁伯是贵人。只要能得兴宁伯的青眼，飞黄腾达只在早晚。
回想起来，此言果真非虚。
校尉离开后，朱棣放下捷报，翻开杨铎呈上的条子，好心情渐渐消失。
半晌，朱棣冷笑一声，道：“又是普安州？”
“回陛下，据探子回报，贵州境内出盗贼，普安州，镇宁州，安顺州均发现贼踪。官军两次围剿，擒杀千余人，却被贼首走脱。”
“平王府和此事有关？”
“臣不敢妄言。”杨铎道，“但贼首是在普安州失去踪迹，官军遍寻不得。”
朱棣没有说话，面色愈发阴沉。
“胡濙是怎么回事？”
“回陛下，胡侍读奉陛下命，寻访仙人踪迹，于四月抵贵州境内，五月达普安州，已停留数日。”
“没去平王府？”
“并未。但……”
“讲！”
“平王似染瘴疠，重病卧床，平王府正在寻医。”
朱棣沉下目光，一下下敲着桌案，“此事，平王没有上表。”
藩王染病，又是皇帝亲子，自当上表，请太医前往救治。虽然朱高炽种种行为为朱棣不喜，但父子天性，朱棣终究不会坐视儿子重病，不派人救治。况太医院赵院使和两位院判都对治疗瘴疠颇有心得，刘院判还曾随军入安南。确为染上瘴疠，就该尽快上表。拖到现在，到底是什么心思？
沉吟片刻，朱棣脸色愈发难看，朕的好儿子！
杨铎垂首，不发一语。
“罢。”朱棣冷声道，“平王不上表，朕只当不知道。乱贼一事交由贵州宣慰司，务必擒到贼首，死生不论。有藏匿隐瞒逆贼踪迹者，与逆贼同罪。为官者，罪加一等。”
“是！”
“再遣人去普安州，见到胡濙，问他事情可有进展。寻访仙人乃是大事，不可延误。朕等着他的消息。”
“臣遵旨。”杨铎应诺。
“退下吧。”
“臣告退。”
杨铎起身，倒退出了殿外。
殿门开启，重又合拢。
刹那的阳光洒入，独坐案后许久，永乐帝猛然间起身，将案上的奏疏全部扫落在地。杨铎呈上的条子，更被撕成了碎片。
杨铎没有回头，步下石陛，仰首，睫毛微动，略薄的唇，勾起更凉薄的弧度。一身大红锦衣，却感受不到任何温度，只让观者从骨子里发寒。
殿中伺候的白彦回跪伏在地，恨不能化成一块地砖。
平王到底是怎么想的，竟是防着天子？当真是糊涂！
父子，君臣。
一旦为外界所闻，是让世人怀疑平王不孝不仁，猜疑长辈，还是攻讦天子不-慈-残-暴，被自己的儿子提防？
想到种种可能，白彦回眼前发黑，头垂得更低。触及地面，额前一片冰冷，领口却被汗水浸湿。
在暖阁听课的朱瞻壑，得知北疆大捷的消息，立时坐不住了。
大军胜利了，少保是不是该回来了？虽然夏尚书是皇祖父定下的师傅，博学多识，要尊师重道，不能说师傅不好，可他还是更喜欢听少保授课。
朱瞻壑明显溜号，夏元吉咳嗽两声，板起面孔，“字尚未写完，世子当专心，不可走神。”
“夏尚书，孤想去见皇祖父。”朱瞻壑仰头，眼含期盼，“大军得胜，孤有事想请教皇祖父。”
“今日课程未完。”夏元吉摇头，有问题，课后可以问。想翘课？坚决不成。
“孤明日多习字半个时辰。”
“世子当知，今日事应今日毕。”
“此言不假，但孤也知事有例外。”顿了顿，朱瞻壑对着胖乎乎的手指，“夏尚书也讲过，事急从权。”
“世子，这句话不当如此用。”
“夏尚书，只此一次？”
白胖的年画娃娃，水汪汪的大眼睛，无比的讨人喜欢。
夏司徒揪了一把胡子，又揪一把胡子，终于心软，全面败下阵来。
“只此一次。”
“多谢夏尚书！”
愿望达成，朱瞻壑却未得意忘形，规矩的起身，一丝不苟的行礼，直到夏元吉说可以走了，才带着伺候的宦官离开暖阁。
“夏司徒未免太纵世子。”汉王府教授负责教导朱瞻壑习字，据闻，是皇后殿下钦点，“长此以往，恐会令世子无束，恣-意-纵-行。”
“妄-纵-无异于-溺-杀，刘教授之意，老夫明白。然世子尚且年幼，过于拘束，难免磨了性子，聪慧却乏灵气，过于刻板，未必是好事。”
“这……”刘教授皱眉，“是否言过其实？”
“汝教导世子习字，当明了，世子天性聪慧却不自傲。本性纯良却不软弱。行事有章法，善听人言，却非无定性，无主心。天子信任我等，令我等教导世子，当教其治世学问，礼仪-德-性，以承续祖宗基业。非以古板教化拘束于世子。此中差异，刘教授自当深思，方可明解。”
刘教授肃然了神情，没有反驳。视线落在朱瞻壑刚写完的一篇大字上，字体仍显稚嫩，一眼便可看出，是出自小儿之手。笔锋间却暗藏风骨，刚劲不弯，却无盛气凌人。转折间，颇有几分润和之意。几年后必定大成，比起今上和汉王的一笔狂草，实在好了太多。
不提汉王，今上的御笔，不经抄录，官场新鲜人很少能看得懂。想当年，他也是在狂草中艰苦磨练，才得以入汉王府，成为汉王官属，进而教导世子习字……
如今想来，只得一句，往事不堪回首。
出了半天神，刘教授收回心思，擦一把冷汗，拱手道：“多谢夏司徒提点。”
夏元吉笑道：“提点不敢当，只为共勉。”
事实上，比起汉王府教授，他更想同兴宁伯探讨一下教导汉王世子的方法。虽然知道兴宁伯有才，但为汉王世子授课期间，他仍吃惊不小。
大明舆图，汉王世子竟十知七八，各省州府都能点出具体位置。北疆边镇，军事要地，更是不错一处。
如果这不算惊奇，西南诸番邦，北疆辽东各部落，朝鲜日本琉球等番国，以及朝贡的西洋番邦，如爪哇苏门答腊等几个岛屿，都能道出一二，就不得不让夏元吉震惊。
见夏元吉吃惊不小，汉王世子一脸不解，反问他，“少保说这些都是常识，难道不对？”
这是常识？
夏司徒错愕，忽然间觉得，自己几十年的书都白读了。
“少保还教给孤许多。”
出于小孩子的炫耀的心理，朱瞻壑将孟清和送给他的特制火铳，铺开能占满半个暖阁的军阵图，绘成图册的成语典籍，简要摘录的资治通鉴，后汉书，等等等等，一股脑的搬了出来。
每拿出一样，夏元吉的眼睛就瞪大一分，最后，下巴掉地上了。
“少保说，孤还年幼，读不来大部头……孤也不解大部头是何意。”朱瞻壑顿正坐着，认真道，“少保说，这些都可以当做故事读。孤看不懂，可以请教皇祖父和父王。皇祖父和父王没空，就请教皇祖母和母妃。不过，每日读书不得超过两个时辰，余下要有半个时辰去校场玩耍。”
“玩耍？”
“孤会用手弩！还和王叔学用刀。皇祖父说，等孤的个头再长大些，至少到父王的腰间，就请定国公教孤习武。”
夏元吉的下巴捡不起来了。
“少保还说，这几本书是姚少师辑录而成，他特意为孤求来的。”
夏元吉看向资治通鉴和后汉书，脑袋嗡嗡作响。这是汉王世子这个年龄该学的？关键是，貌似还学得通！
他早该料到，能成为姚少师的徒弟，本就非寻常人。
自愧弗如啊。
被狠狠打击之后，夏元吉提起精神，在教导朱瞻壑读书一事上，下了十二万分的努力。努力到朱棣都有点过意不去，主动和六部天官商量，太--祖-高皇帝定下的工资数额不能改动，不如少发点宝钞，都换成禄米？寒暑节气，多发些福利，大家手头都能宽裕点。
加工资？
好，大好！
六部天官均点头如捣米。知悉起因在夏尚书身上，六部之中，夏尚书的人缘瞬间爆棚。
提升工资绩效之外，永乐帝还多次给夏元吉开小灶发奖金。
宝钞金银不能少，布帛香料更是大头。
消息传回南京，徐皇后特意召见夏家命妇。并以淑人的品级，发下夫人的赏赐。又夸奖了夏元吉的一双儿女，没有赏赐，却是旁人求也求不来的荣宠。
皇后夸奖谁，赏赐谁，无异于圣心的风向标。
若非夏元吉随扈北巡，南京夏府的门槛都要被踩平。
夏元吉的家人没有得意张狂，反而更加谨言慎行，恨不能走路都用尺子量。府内淑人亲自写信，道明情况，令家人驰送北京。开具路引时，得知是夏府中人，文书胥吏很是痛快，没做任何刁难。
从朝官到文书小吏都很清楚，依宫中的态度，夏尚书的官位必稳如泰山。天子一高兴，官位再升上一级也有可能。
有传言，自洪武罢中书省，朝廷再无一品文官。说不得夏尚书就能开了这个先例。
还有人提及夏元吉同孟清和有私-交。据称，兴宁伯随大军出塞前，夏尚书特意前往府中拜会，两人很是想得。差点结义拜把子。夏尚书能教导汉王世子，更是兴宁伯举荐。
猜测同流言四起，各种目光聚集到夏元吉身上。
羡慕的，憎恶的，好奇的，嫉妒的。
如夏元吉之前预料，他在朝中的名声出现两极分化。交好者有，巴结者有，割袍断义者亦有。夏尚书却丝毫不受影响，心中笃定，谁能笑到最后，方才是赢家。
兴宁伯行事不拘小节，却每有出人意料之语，虽欠文雅，却直指重心。
夏尚书想得开，夏家关起门来过自己的日子。
朱瞻壑缠上了朱棣，一天几次往奉天门跑，主要目的可以概括总结为一句话：仗都打赢了，少保什么时候回来？
朱棣被缠得没办法，却偏偏生不出半点火气，实在是孙子太招人稀罕，下不去手，开不了口。无奈之下，只得遣人把回宣府不久的朱高煦召回来。
想打仗，有的是机会，先把儿子哄好再说。否则朕扔你回南京，天天和文官大眼瞪小眼！
这是恐-吓，赤-果-果-的恐-吓。偏偏却相当有效。
老爹恐-吓儿子，儿子没处说理去。朱高煦只能打包行囊，乖乖回了北京，临行前，狠揍了一顿幸灾乐祸的朱高燧。
看热闹？
为兄让贤弟看个够！脑袋肿一圈，够不够给力？
永乐七年七月，同安侯火真，武城侯王聪回京献俘。魏国公徐辉祖亲率余下军队西行，追击鞑靼残部。最重要的目的，把本雅失里和阿鲁台给抓回来。
沈瑄奉命率左军担任前锋。
因地域广阔，为节省时间，前锋分为三路，身为副将，孟清和自领一路，麾下主力为神机营和泰宁卫。
从六月上旬到七月上旬，大军的唯一任务就是寻人。
“本雅失里也够本事。”
孟清和骑在马上，嘴里咬着半个饼子，极目远眺。
茫茫草原，蓝天白云，似连成一线。
他可以肯定，如果方向没错，本雅失里一定跑到鞑靼的地盘上去了。至于阿鲁台，可就难说了。
正想着，前方突然掀起一阵烟尘，隐有奔雷之声。看样子，不像是大军派出的斥候。
“警戒！”
一声令下，步骑立刻列阵。
盾牌手快步上前，排成一列，弓弩手和火铳手各就各位，来的若是敌人，一个照面就会被扎成筛子。骑兵在两翼，随时准备发起冲锋。
对方也发现了孟清和的队伍，距离约五百米处，突然停住了。一名骑士打马上前，高举右臂，示意并未携带武器。
到三百米处，骑士的样子愈发清晰。高鼻深目，近棕的肤色，同鞑靼以及兀良哈壮汉们的长相有相当区别，却是一样的皮帽皮袍。
泰宁卫都指挥使佥事乞列该认出来人，策马走到孟清和身边，沉声道：“伯爷，是瓦剌人，要小心！”
瓦剌人？
此处距离瓦剌边境还有一段距离，瓦剌人为何会出现在这里？
瓦剌人想干什么
趁鞑靼被明军击败，捡便宜占地盘，还有……
随着来人不断靠近，孟清和缓缓的眯起了眼睛。