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陈芙蓉道：“是在宫女起事的前一天。张金莲半夜如厕，无意中听到王宁嫔和苏川药的悄悄话。王宁嫔说，她打听到严嵩要向皇上进献一只涂上了颜料的假神龟，正好可以利用这只神龟大做文章，引燃宫女们心中仇恨的烈焰，借刀杀人。”她稍稍喘息，又道：“但有一事，奴婢至今不明白。据金莲所说，当时王宁嫔还特意叮嘱苏川药，一定要想方设法，留下皇帝的性命。只要让他吓破胆，躲到西苑专心炼丹就行了。她们这样做的目的是什么，皇后也想不通。”
“苏川药？”向擎苍低低重复着这个名字。
“啊，我想起来了”，张涵一拍脑袋，“司礼监审问宫女的口供记录中有提到，宫女们犯事时，就是苏川药因为太过紧张，将绳套儿打成死结无法收紧，她们才没能一下子将皇上……”张涵没敢说出“勒死”二字。
向擎苍略作沉忖，道：“好了，芙蓉姑姑可以回去了。今天发生的事情，就是你走路不留神，失足跌落荷花池，小涵子跳入水中将你救了上来。你是个聪明人，一定知道该怎么向皇后解释。”
陈芙蓉千恩万谢地告退，出去时脚步虚浮，几度险些摔跤。
张涵由衷赞道：“大人，你真高明，几句话就把那个陈芙蓉唬得晕头转向，什么都招了。”
“真没想到，竟会有一条大鱼自投罗网”，向擎苍长吁了一口气，“是她自己做贼心虚，不经吓。这是个意外的惊喜，张涵，我要给你记头功！”
张涵喜笑颜开，“属下谢过大人！”
午夜子时，陶仲文和陶世恩在坤宁宫内设坛驱鬼。二人准备了些许黄纸，用朱砂在上面画灵符。
陶仲文手持一把铜剑，剑身两面分别刻龙和刻凤，还刻有符咒。陶世恩举着一支用黄杨木制成，四周刻着全符咒的令棒在一旁配合。
“吾奉太上老君，九天玄女娘娘，北斗星君以及诸天神圣，赐吾一支降魔剑指，点天天清，点人人长生，点符符好用”，陶仲文口中念念有词，剑指即食指，中指伸直，大拇指扣到无名指与尾指上。念完后，将剑指哈口气，一一点印符上，吸一口气收回剑指。之后合掌念收符咒：乾元荫覆，天运无偏，造化发育，万物滋焉，东西南北，住意安然，云行雨施，变化不则，吾奉太上老君敕急急如律令。
一笔天地动
二笔鬼神惊
三笔平天下
四笔度苍生
天向一中分造化
人于心上起经纶
仙人亦有两般话
道不虚传只在人
方皇后早已命人将四周打扫干净，整理整齐。她和陈芙蓉都全身沐浴，而后穿戴整齐，在神案前毕恭毕敬地点上三支清香，双手合掌默念誓神文，求神灵保佑。陈芙蓉回到坤宁宫后，只是轻描淡写地说了自己因精神恍惚，失足落水被救，对于陶世恩端茶给惠嫔之事绝口不提。方皇后正自顾不暇，也没有追究。夜间陶仲文和陶世恩见皇后和陈芙蓉谁都没有提起这件事，原本有些悬着的心也就放下了。
夜越来越深，周遭充斥着虚无的恐怖。呼啸的寒风肆无忌惮地从门缝钻进来，竟像是呜呜的厉声哭泣。方皇后骤感毛骨悚然，也难以静心拜神了，直往芙蓉身后躲，芙蓉自己也吓得够呛，渐渐的两人全然不顾什么主仆身份了，抖抖索索的抱成一团。砰然一声作响，房门猛的打开了，一团白色的影子无声无息地飘了进来，一身的白，披散的长发几乎遮住了整个脸庞，一直垂到膝盖上。
“啊——”，正在做法的陶仲文和陶世恩同时发出极度惊惧的叫喊声，陶世恩丢掉了手中的法器，抱头鼠窜。陶仲文胆子大一些，虽龟缩着往案桌底下躲，还能勉强发音：“你……你……是人是鬼？”
那女鬼在陶仲文跟前停留片刻，忽然调转了头，飘向了一旁已吓得不成人样的方皇后和陈芙蓉。
陈芙蓉丢下了皇后，尖叫着冲进了里间。方皇后因惊厥浑身抽搐，两眼向上一翻，倒地不省人事。
坤宁宫内的其他下人听到动静跑进来，也被白衣女鬼吓得连声惊叫，四处逃窜。
向擎苍和张涵正在乾清宫内值夜，殿外的寒风一阵紧似一阵，似有不寻常的声响随风摇摇飘传而来。
“大人你听，什么声音？”张涵竖起了耳朵。
向擎苍凝神侧耳，“像是哭喊声”。
“不会是坤宁宫又闹鬼了吧？大人，要不属下过去瞧瞧？”张涵自告奋勇。
向擎苍考虑少顷，点点头，“也好，你在暗处留意一下，如果真是闹鬼，想办法查探那鬼到底是何人所装扮”。
张涵应声匆匆去了。随风送来的哭喊声不久后就再也听不到了，可到了天亮张涵仍没有回来。向擎苍再也忍不住，决定自己去坤宁宫一探究竟。这时他手下的一名锦衣卫却来了，称指挥使请向大人出宫一趟。
向擎苍一路上心神不宁，总有一种不祥的预感，张涵可能出事了。果不其然，锦衣卫北镇抚司内停放着两具尸体，其中一名死者是陈芙蓉，另一名，是张涵。
向擎苍拳头紧握，满腔的悲愤、心痛、不舍让他欲哭无泪。张涵只有十七岁，那样年轻、率真而富有朝气的美好生命却这样终结了。他的心愿还没有实现，他还一心盼着将妹妹接到身边来。
“张涵和陈芙蓉一样，身上没有明显的伤痕，都是被人一招掐断颈骨而死”，陆炳因沉痛而声音低沉。
“精通媚术的鬼老八？”向擎苍猛一激灵，“鬼老八也在宫中？莫非她就是那个装神弄鬼之人？”
陆炳怅然叹气，“现在都还不好说。原本我以为女鬼只是想吓唬方皇后，为曹端妃报仇，现在看来个中另有玄机。张涵和陈芙蓉怕是发现了什么，故被灭口”。
“陶仲文和陶世恩，还有方皇后呢，为什么他们没事？”向擎苍愤然。
“皇后又被吓晕了，仍在昏迷中。自从坤宁宫发生命案之后，我就在坤宁宫内安插了一名盯梢的太监。第一次闹鬼，他也昏睡不醒。而第二次闹鬼，他立即出外报信，接到他的通报后，附近的东厂番子火速赶到了坤宁宫，据说当时陶仲文和陶世恩都躲在案桌下，浑身哆嗦，陶世恩吓得都尿裤裆了。皇后就倒在旁边的地上。他们进到里间后发现了张涵和陈芙蓉的尸体，而女鬼已经不知去向了”，陆炳神情忧虑，“白槿教的十大女鬼，已经被我们揪出八个。现在就剩擅长媚术的鬼老八和那个长期以男人装扮示人、雌雄难辨的鬼老九了。鬼老九我们还没有任何线索，而鬼老八一直都在暗处，杀了不少人却始终没有露出过破绽。一定要想办法尽快将此人挖出来！”
向擎苍强忍悲痛点头领命，一面沉声道：“大人，张涵有一桩未了的心愿，他不想让唯一的妹妹张滟一直混在老家的杂耍班子里头，一心盼着早日将她接到京城来居住。”
陆炳沉沉叹了一口气，“我立刻派人去张涵的老家将张滟接过来。除了为兄长奔丧外，我会在京城为她安排一个好的住处，让她安心住下来，了却张涵生前的心愿”。
向擎苍对着陆炳深深一揖，“卑职代张涵谢过大人！”
第59章闹哄哄各怀鬼胎
“你们不是神通广大吗，怎么见了女鬼吓成这样，还尿了裤子，也不嫌丢人！”嘉靖听说了昨夜坤宁宫的闹鬼之事后，对陶仲文和陶世恩很是不满。
陶世恩跪伏在地上，大气也不敢出。而陶仲文自知理亏，不敢申辩，一颗心七上八下的。
正在西苑当值的严嵩听说皇上召陶仲文父子训话，赶紧过来为二人解围。“皇上”，他沉稳开口，“陶真人父子擅长的是驱鬼，对付鬼自然不在话下。连他们都无计可施，那只能说明，半夜闯入坤宁宫的根本就不是鬼，而是人”。
嘉靖目光一凛，却不动声色，依旧满脸不悦。
严嵩见状干咳一声，又道：“皇上，世恩道行尚浅，分不清是人是鬼，举止失常也是情有可原。而陶真人虽然拥有驱鬼的强大法术，却无武艺在身，对方既然有胆量扮鬼，必定是身怀绝技，陶真人又怎能奈何得了。”
嘉靖脸色有所缓和，冲跪在地上的父子二人挥挥手，“你们下去吧，记住，不要再闹出尿裤子这样的笑话来”。
陶仲文忙叩头谢恩，“多谢皇上恩典，微臣回去一定会对犬子严加管教”。
陶仲文和陶世恩走后，嘉靖问道：“严爱卿，这闹鬼之事，你怎么看？”
严嵩道：“微臣以为，恐怕是有人蓄意惊吓皇后，至于目的，微臣不敢妄加揣测。”
“会不会是……想为曹端妃或者王宁嫔报仇？”嘉靖的脸上有寒意扩散开来。
“这……”严嵩眼珠子飞转，须臾道：“后宫纷争自古不断，若说报仇，除非是生死之交，否则谁敢冒此大风险。依微臣看，有人觊觎后位，借机大做文章的可能性更大一些。又或者，是白槿教奸人兴风作浪亦未可知。”
嘉靖沉吟道：“此事切不可声张，以免流言四起。至于那些白槿教的余孽，朕早晚会将他们一举剿灭，也可为你那无辜死去的侄女讨还公道。”他看了严嵩一眼，“事关重大，朕不便多透露。你这些日子当值辛苦了，早些回家休息去吧”。
听到嘉靖提起侄女，严嵩立即悲从中来，他强抑潮涌的心绪，毕恭毕敬的叩谢道：“皇上体恤臣下，微臣铭感于心！”
严嵩走到门口，又被嘉靖唤了回来，“还有一件事情，朕如今长居西苑，不入大内，严爱卿温顺谨慎，忠勤敏达，朝廷事务，就交由你代为处理。令郎即日起升任太常寺少卿，仍掌尚宝司事，协助你处理政务”。
严嵩喜出望外，忙又跪地谢恩。
“爹，你说这闹鬼，究竟是真是假？”严世蕃一脸不阴不阳的表情。
严嵩道：“鬼神之说，信与不信，全看个人所需。我是不信的。陶仲文之流不过是装神弄鬼的神棍罢了，但是皇上被他们哄得鬼迷心窍，深信不疑，我也只能投其所好了。”
“那爹认为会是什么人干的？”严世蕃问道。
严嵩道：“不好说，最近后宫是非不断，真真假假，虚虚实实，外人难以看清。”
严世蕃凑近严嵩，压低嗓子道：“皇后不是派人暗中查探，发现陆炳和曹端妃曾有过私情吗，会不会是陆炳为了替曹端妃报仇，指使人下手的？”
“不排除这个可能性，但陆炳不是重红粉轻前程的人，这样愚蠢的事情，不像是他所为。除非，是皇上授意的。皇上宠爱曹端妃，对于皇后下令处决端妃一直耿耿于怀”，严嵩的嘴角掠过笑意，“让皇后多受惊吓也好，那千年神龟的事情虽然被她一手遮掩过去，但她终究知道得太多，对我们是个潜在的威胁。如今皇后已经自顾不暇，也没有精力顾及我们了”。
“要是让她彻底吓疯就好了”，严世蕃嘿嘿阴笑，一转头见严嵩正对自己瞪眼，忙迅速变脸，装得一本正经道：“可是，陆炳暗中调查过，他一定也知道神龟的事情……”
严嵩打断了他，“陆炳是何等聪明之人，这样损人不利己的事情，他断不会做的”。
严世蕃又小声嘀咕，“可是，还有他身边那个向擎苍”。
严嵩从鼻孔里重重出了一口气，“秋儿的事情我没有同向擎苍清算，已经便宜了他，他还敢怎么样？”
严世蕃趁机煽风点火，“爹，我说您也是，向擎苍成婚的时候根本不知道清秋妹妹是假的，他居然丢下新娘子去和柳鸣凤私会，摆明了是不把您老放在眼里，那可是大不敬啊，这样的羞辱，您竟能忍了，真让人想不通！”
严嵩冷冷一哼，“这笔账，我一直记在心里。向擎苍是陆炳的人，轻易动不得。而且此事牵扯到白槿教作乱，皇上生性多疑，他嘴上虽从未说过什么，心里恐怕也有疑虑，咱们是不是和白槿教有关联。我今日故意在皇上面前提起白槿教，也是想借机试探”。
“试出什么来没有？”严世蕃忙问。
严嵩道：“没有，皇上的心思很难揣测。不过从皇上肯将朝廷事务交给咱们父子一同处理来看，他还是信得过咱们的。当年白槿教叛乱皆因大礼仪事件而起，而我在大礼仪事件中一直是站在皇上这一边的。秋儿遭歹人残害，咱们是绝对的受害者，皇上也不糊涂。只是他不愿和我多谈白槿教的事，我也不去打听，能撇得一干二净最好。”
严世蕃笑道：“这白槿教的事情与咱们无关，也不需要操心。眼下儿子有件事情，还得让爹爹操心一番。”
“什么事？”严嵩抬眼看着儿子。
“这事需将母亲请过来一同商量”，严世蕃说着吩咐下人，“去将老夫人请过来”。
欧阳端淑一进屋就笑吟吟地望着严嵩，“蕃儿早前已跟我提过，他想要续弦”。
“续弦？”严嵩眉头一皱，“瑜儿过世不过数月，就提续弦的事情，这……”
欧阳端淑委婉插话：“咱们家今年接二连三的发生不幸，办喜事冲冲喜也好啊。况且蕃儿已到而立之年，妻妾倒是不少，却至今未得一儿半女，你不是和我一样急着抱孙子嘛。”
严嵩低叹了一口气，瞅着严世蕃，“你是看上哪家姑娘了吧？”
严世蕃嘿嘿一笑，“爹，您最了解儿子，我想娶安远侯柳王旬的女儿柳鸣凤”。
严嵩顿时火冒三丈，“你怎么这么没出息！那个柳鸣凤和向擎苍夜半私会，若是传扬出去，让咱家人的脸面往哪搁！”
“老爷息怒”，欧阳端淑忙抚着严嵩的胸口宽慰，“这事我也说过蕃儿，但他说，柳鸣凤的事是皇上身边的昌芳公公告诉咱们的，此事除了他和皇上还有陆炳外，再无其他人知道了。昌公公跟老爷是老交情了，自不必担心。至于陆炳，他也犯不着跟咱们过不去呀”。
严世蕃忙接道：“听说陆炳弄了个青楼女子在府里头，还准备纳为小妾……”
“这是陆炳的事，与咱们何干？”严嵩不客气地剪断了他的话头。
严世蕃只得讪讪一笑，又道：“柳鸣凤和向擎苍的事的确没有几个人知道，就算知道了又如何，谁有胆量和咱作对！再说了，我听说柳鸣凤纯属自作多情，向擎苍对她根本无意，他们也不可能有什么苟且之事。”
“你既然知道柳鸣凤对向擎苍有情，又何必娶这样一个女人进门”，严嵩眉宇间染上疑惑之色。
“我就喜欢她那股蛮横劲儿，就像一匹脱缰的野马，让人很有一种征服的欲望”，严世蕃嘴角浮上阴冷的笑意，“再说了，就因为柳鸣凤喜欢向擎苍，我更要把她弄到手，越是得不到的东西，我越想要！”
严嵩眉头紧锁，正想开口斥责，欧阳端淑急急接了话道：“柳鸣凤出身将门，她的父亲安远侯是朝廷的功臣，与咱们家也算是门当户对。既然蕃儿喜欢，老爷就成全他们吧。”
“儿子都是被你给惯坏的”，严嵩提高了音量，语气颇为不满，“就算我想成全，也要人家愿意才行”。
“他们敢不愿意！”严世蕃一拍桌子。
“你——”严嵩气得吹胡子瞪眼。
“老爷，您别生气”，欧阳端淑好言劝慰，“我是惯着儿子，可是咱家就这么一根独苗，还指望着他延续香火呢。柳鸣凤性子火爆些也好，正好镇得住蕃儿的妾室，不会像瑜儿那样被欺负，咱们也省心”。
欧阳端淑的话触伤了严嵩的心，某些往事陡然涌入脑海，他心头骤然一阵感愧，徒然叹息一声，“也罢，我就托人去向柳王旬提亲吧”。
严世蕃偷瞄了欧阳端淑一眼，得意地暗自窃笑。欧阳端淑却给了他一个白眼。
西苑的万寿宫，终日香烟缭绕，嘉靖日日在此修道以求长生。
昌芳午时匆匆进门，见嘉靖一身道士打扮，在醮坛前坐诵经文，以木槌击罄。嘉靖昨夜找了几名小宫女寻欢作乐，纵欲过度，这会儿已经困倦得一边打瞌睡，右手中的木槌竟敲击在左手背上。
昌芳吓了一跳，犹豫再三，还是上前几步，小心翼翼的唤了声“皇上”。
“什么事啊？”嘉靖显得很烦躁，眼皮也不愿抬一下。
昌芳面露难色，“皇后她……“