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张先生认为，自己的精彩人生，源自一次对养老地点的选择，从此不但没能颐养天年，反而累成一条老狗。有操不完的心，愁不完的事儿，惹不完的气。午夜梦回，常恨自己手贱，忆及平生，哀叹世事无常。勉强算是拦住了楚王谋反，万没想到楚王成擒，还有流寇作乱，搞得自己都不知道自己算不算是为国为民做出一点了贡献。
好在老先生的心态很好，颇有自知之明，保住了湘州，便不觉得有什么遗憾了。朝廷召回贺敬文，他也顺势跟着回来。贺敬文虽是迂腐，良心却很不坏，哪怕做御史不需要什么师爷了，还是坚持了最初的那份聘请西席的约定，决议养他到死，连身后事都给他办了。并且同意，如果张先生死了，还会将其运回家乡安葬。
眼见得贺成章成家立业，贺敬文也到了他该呆的地方，张老先生便安心在贺家养起了老来。本以为岁月静好，现世安稳，哪料现又兼了这么一份听人说心事的差？还是听这家里最要命的人说心事！张先生永远忘不了，自己在贺家这个坑里越掉越深，全是因为眼前这看起来不过及笄的“小姑娘”。
寻常小姑娘的心事很好懂，纵然是张老先生这样的老人家，也知道她们通常比较关心的几样事儿：容貌、衣裳、首饰、嫁妆、诰如意郎君……有点情怀的，对琴棋书画偏好一点，没什么灵气的或许会喜欢女工厨艺。当然，大部分女孩子还有一个爱好，喜欢聊天。到了他的小女学生这里，以上统统都不算事儿，人家开始思考人生了。
张先生丢下写了一半的《湘州平逆录》，看着瑶芳娉娉袅袅地踩进门，行了礼，才笑问一句：“小娘子今日倒有闲过来。”贺成章婚期越发近了，他得趁着被关翰林院里学三年之前的这个假期把媳妇儿娶进门。贺家上下忙得跟什么似的。
瑶芳轻飘飘地露出一个笑来：“有些话，大约也只能对先生说了。”
张先生蓦地升起一股不祥的预感，来不及发问，瑶芳就丢下一句：“我顶着十五岁的壳子，心却已经老了，做不来十五岁的事了。真觉得自己是个怪物。”
张先生呆立当场。打死他也想不到瑶芳会来这么一句。在他看来，瑶芳一直很神秘，打小做事却很有章法。除了她脑子里的那部分“先知的秘密”，没什么需要人担心的。张先生以为，她已经将未来都计划好了，完全不需要任何人再担心了。以贺家现在的势头，也确实不需要担心什么。万万想不到，最危险的东西在她的脑子里——她觉得自己是个怪物。
张先生自己，也不知道说什么好了。说“你一点儿也不奇怪”？明显瞒不过聪明人。说“你确实很奇怪”？这不火上浇油么？
好在瑶芳也不是非得要他拿主意，自顾自地说着自己的烦恼：“有为难的事儿的时候，什么都顾不得，只管想办法应付，倒还不觉得。一闲下来，居然四顾茫然了。我接下来，还能做什么呢？做什么都不如现在这般自在。像我这样的，还能像个正常姑娘似的嫁人么？看谁都跟我儿子一般大。”
张先生想，这可真是实话，我就没见几个过出了门子能比在娘家过得还好的女人。
“都说女人一辈子要投两回胎，可我怎么看，怎么觉得不想再投第二回了。人好不好的不说，我累了，不想再操这份儿心了。没人能让我心甘情愿地这么操心了。再者，我现在看哪个年轻后生都是晚辈儿，我下不去手。年长的，我爹娘就不乐意不说，我也不意。”
上辈子的时候，元和帝身后一摊子的人伺候着，算是男人里干净整洁的了，依旧有着令人难以忍受的各种细节。身上的气味，檀香都盖不住，面上常冒油光、腹部鼓得像怀孕五个月。脑袋凑过来，唇上的胡须戳得人心烦。这还是有人时时打理，他自己还十分注意形象的皇帝。换一个人，能比他强的也不多。何苦再为难自己呢？
张先生就听瑶芳絮絮叨叨说了好多，最后自言自语了一个结论：“不晓得能不能弄到一张度牒？”
张先生忙说：“万万不可。”
瑶芳一直沉浸在自己的世界里，等张先生说话，才惊讶地看了他一眼：“怎么说？”
张先生成年越长越发觉得，姑娘家还是要嫁人生子的，相夫教子过一生，才算圆满。况且：“小娘子要如何说服父母呢？俊哥不日成婚，你也及笄，猛然说不嫁，会有人答应么？”
没有，显然的。她家固然不需要卖女求荣，对她还挺不错的——那就更不会眼睁睁地看着她“孤独终老”了。旁的事儿都好说，哪怕她说父母给选的夫婿不合心意，不要这一个，都能将这婚事否了。又或者只要看着人品不错，又没有妻子的合适男子，父母也有很大的可能答应。说要不成婚，最大的可能是挨一顿家法。
瑶芳沉默了。
张先生缓了口气，拼命想着要怎么劝说，终于想到了一种说辞：“俊哥今年多大？”
“十七呀。”
“小娘子把他当哥哥么？”
瑶芳莫名其妙地道：“他就是我哥哥呀。”
张先生叹气道：“小娘子要这样想，你要看哪个小郎君都与，咳，令郎一般大，那俊哥的年纪？”
瑶芳哭丧着脸道：“可他是我哥哥呀，我看他就不是跟我儿子一样的。别说，他们长得还有那么一点像。”
话说到这个份儿上，张先生也没辙了，只好安慰地道：“那也是没遇着合适的人吧？小娘子不拿俊哥当晚辈看，不止是因为他是你哥哥，更是因为他行事可靠，对不对？有的人，活了几十年，还没活明白，有的人年纪轻轻，却样样来得。得看人。”
这样道理瑶芳自是知道的，终究还是说：“我过不了心里那道坎儿。”
张先生试探地道：“我看俊哥如今也能独当一面了，府上的事情，以后还要着落在他身处，何不与他说明？他如今该考的试也考完了，也不怕惊着了他。”
瑶芳脸上一白，张先生道：“总这么着，也不是办法。要是现在还有一个人能拿主意，也就是他了。毕竟是亲兄弟，他的人品，你总是应该能信得过的。”
瑶芳闭了闭眼睛，再张开时，已经没了犹豫的意思：“还是等他成婚之后再说吧，如今这个时候，说了也是添乱。”
张先生道：“小娘子自己有数才好。这事，拖不得，得有个人帮忙。”不然总是这么想，不得把自己给逼疯？
瑶芳福一福身，又脚步轻盈地退了出去。回到自己房里，见韩燕娘和丽芳都不在，晚饭都是给她送到房里来的。果儿亲自过来说：“太太跟老太太、老爷说，姐儿今天累了，懒待动，这些天也忙里忙外的，很该歇一歇了，叫厨房做了些酸甜可口的饭菜来。姐儿慢用。”
瑶芳胡乱拣了几筷子，心里有事儿，饮食稍减，真像是困倦极了的样子。果儿将食盒收了走，青竹与绿萼见瑶芳心情不好，不敢多问，绿萼道：“我去烧水，姐儿累了就早早歇下。”心想，莫不是因为今天上山见着了圣上，吓的？她们两个亦随瑶芳出行，也是被吓得不轻，头都没敢抬，连皇帝长什么样儿都没看着。
瑶芳不想说话，点一点头，卸了妆束，到床上歪着了。一夜辗转难眠。
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同样一夜没睡好的，还有姜长焕。
丽芳这只凶狠的姐姐能答应帮他问一问，也是意外之喜。姜长焕明白，丽芳态度的转变，不止是因为他“不淘气”了，大约是早将他扔到秤上称了千百回，觉得他份量差不离，这才肯开这个口。自己的爵位、父亲的名声、哥哥的功绩，都是加重他份量的珐码，最终让丽芳不歧视他。贺敬文那里，他一向糊弄得很好，韩燕娘对他也没恶意，贺成章对他的评价现在也还不错。
周围的人基本上没有反对的人，最要紧的那一个，却让他提心吊胆。越长大，懂得越多，越发觉得瑶芳难得，也难讨好。明白一路逃亡她的安排多么地周全，比她年纪长一倍的男人都未必能做得比她好。更明白，她在船上说话的时候，那是真的没瞧上自己。人家一个样样周全的姑娘，凭什么看上自己这个毛孩子呢？
是说“我会对你好”？还是说“我心里喜欢你”？
都没用！事儿是做出来的，不是说出来的。偏偏没有一件事情，能让他证明自己。
谁家有这么个姑娘，婚嫁上头，也得听听她自己的主意不是？
姜长焕越想越睡不着，一夜难眠，第二天爬起来，将简氏吓了一跳：“你这是怎么了？”
姜长焕急匆匆地道：“我想到了点儿事儿。娘，我去街上逛逛。”
简氏道：“你没事出去做什么？人挨挨的。这京城，扔块砖下来，能砸着三个官儿。你老老实实地在家里，多好？”
姜长焕道：“贺大郎成婚，我想起来还不曾送他礼物呢。”
简氏硬是不叫他走：“你也没娶媳妇儿啊，不用单独送，你那一份儿，我给你备下了就是。”
姜长焕道：“我要私下送他些。”说着，一道烟儿地跑了，简氏只能看着他的背影，叫人：“还不赶紧跟着二郎？”
不用她说，已经有了追了出去，追到街口，哪里还有姜长焕的影子？姜长焕情知家里头新进的奴仆多，也不知道哪个嘴严哪个有外心，索性都不带，免得他要做的事情传了出去，再生事端。他因做了辅国将军，这是个从二品的爵位，年有俸米八百石。元和朝的规矩，一半发米，一半折色，光俸禄钱就够他零花的了。出宫的时候，又带了帝后、太后等人的赏赐，也是个小有资产的富翁。
揣着钱，大步往市集里去。想瑶芳这样的姑娘，寻常脂粉首饰大约是看不上的，书籍若是淘换得不对，显得自己不学无术，也不好。听说她在学画符，那就买些符纸、朱砂一类的，连同自己从皇帝那里磨来的几本讲画符的书，一起送到她家里。原本贺家是她在掌家，如今新嫂子进门，恐怕多有不便。这样的小爱好，姜长焕自忖还能供得起。
今上崇道，这些与道家有关的店铺就多起来，货也很新鲜。
姜长焕一看就是只肥羊，店家也是殷勤倍至，躬身将他请入，笑问道：“少爷要看些什么？有上好的七星剑，古铜钱，桃木剑，我家的塵尾都是玉柄的……”
姜长焕摆摆手，问道：“有符纸朱砂么？”
店家的脸就不太好看，这两样东西，分开来问，或许是买已经画好了的符——这个视对方是否急需可以卖得很贵，又或许是朱砂饰物——这个视工艺成色也能卖高价。合在一起问，就是问空白的符纸，磨作颜料的朱砂，自己画符玩儿的，那就是个原料的价。不说是白菜价吧，反正比店家的预期要差。
再扬起脸的时候，店家又是一脸笑的：“少爷要多少？”
姜长焕道：“最好的符纸，来十刀！朱砂么……二斤？你的货，够不够？”
店家心说，哪里来的傻子，要论斤买朱砂？笑道：“那要看怎么用了，画一张两张的，用不着，要是学道，那就多了。”
姜长焕犹豫了一下，道：“先买这些。你先拿些样货来，我试试。”试了一下，觉得不错，又亲眼看着将与样品一样的货物装好，才付了钱。心里还挺美：她要用得好了，东西不够使，还得跟我打听，或托我代买，岂不又多了些说话的机会？
店家见他傻笑，以为又是一个上行下效跟着皇帝学修仙的傻孩子，这样的人的钱，最好赚。于是十分关切地问：“既是学道，还有些旁的东西要备的。少爷要香烛么？”开坛作法，当然是要香烛的！
姜长焕脸都绿了，送符纸朱砂还好，要把香烛也一起送了，怎么……听起来这么不吉利呢。一手拎纸，一手拎着朱砂，阴沉着脸，姜长焕留给店家一个费解的背影。
出了集市才想起来：我不是要给贺大郎和他姐姐买东西的么？看看手上的东西，犹豫了一下，他又拐到了旁边的铺子，花十两银子买了些好香料。先将东西带回自己来，将符纸、朱砂藏起，与自己弄到的书放到一个柜子里锁了。再翻柜倒柜的找出两只看得过去的空匣子，将香料分作两作，一份儿是给贺成章的礼物，一份他拿着往赵琪家去。将香料送给丽芳，先买通大姨子再说。
丽芳从来生活优渥，也不很在意这一点香料——虽然是好香，对姜长焕的态度却颇为满意。再看姜长焕脚边的两包东西，眼神就意味深长了起来。姜长焕想了一下，在贺成章面前，那得胸有成竹，显得可靠。在丽芳这里，就得羞涩腼腆一点，让她觉得真心。
脸上一红，声音也软了八等，语带不安地问：“不知托阿姐打听的事情，有什么结果了？”
姜长焕越长越好看，丽芳这才有兴趣看他表现，这会儿欣赏完了，才想起来，妹子没答应啊。丽芳的脸色不好看了起来，叹道：“这是什么话儿说的呢？你小时候不大懂事儿，现在怎么就晓事儿比旁人快了呢？那一个，从小到大都懂事儿，就这事情上不开窍。”
姜长焕的心一紧：“怎么？”他心里知道，瑶芳肯定不是不开窍，大概是看他太幼稚，心由懊丧了起来。
丽芳道：“她呀，到现在还没想过这些事儿呢。”
姜长焕扶了扶下巴：“这……不大像呢。”
丽芳道：“她总不能不嫁人，大约是还没想明白。你要有心，或可一试——不许做出出格的事儿来。”
姜长焕勉强笑笑：“那，二娘心里有什么想法儿，还请阿姐代我打探一二。我备了些东西，她或许用得上，等下给她送过去——不会招闲人的眼罢？”
还真是懂事儿了。丽芳道：“你能想到这些，这很好。本来就是通家之好，你大大方方的过去，成与不成，自己讨个准信儿吧。”
姜长焕答应一声，深吸一口气，回家取了两份礼物，号称给贺成章送点心意，顺捎看到了符纸、朱砂，就一并买了，送给瑶芳。
瑶芳如今哪有心情画符呢？看到这一包东西，里面居然还有一本御制的新书，不由苦笑了起来：这孩子还真上心了？对青竹道：“收起来吧，嫂子就要进门了，我如今哪有心思弄这个呢？叫绿萼跑一趟，跟他道个谢，就说，有心了。”
姜长焕在贺成章那里续了一次茶水，就等到这么一句话，说不上是不是失望，依旧有理地对绿萼说：“有劳。”看得贺成章啧啧称奇，待绿萼走远了，才说：“你这还真是……上心了啊。”
姜长焕看贺成章面带微笑的模样，问道：“大郎呢？也对嫂夫人上心了么？”
贺成章一怔：“明媒正娶的妻子，自然是上心的。”
“会求之不得，辗转反侧么？”
“怎么会？哦！”贺成章看向姜长焕的眼睛就充满了深意。
姜长焕道：“家父已经上表，乞留京师，陛下已经答允了。再过二年，我依旧要回陛下身边当差，养家糊口，我也做得。封妻荫子，自不必讲。只是对二娘，我依旧无处下手。”
贺成章笑道：“你还要下什么手？”
姜长焕吞吞吐吐地道：“阿姐讲，二娘还没想过……婚事。我又……年纪小……”
贺成章道：“罢罢，忙过了这一场，我替你问，不然呐，书都读不安生。”
姜长焕道：“也不是必得是我，可她总是要出嫁的，别一拖二拖耽误了她大好年华。”
贺成章不接话，就含笑看着他，姜长焕再嘀咕一声：“不想耽误她的时候，多想想我呀。”
贺成章纵声大笑。
姜长焕被笑话了，也不恼，贺成章成亲前两天就跑过来帮忙，弄得简氏对姜正清道：“瞧瞧瞧瞧，他倒忙得欢了。”
姜正清道：“难道你不喜欢贺家姑娘？”
“谁说的？他还没喜欢的时候，我就先喜欢了！我就说他这毛躁的样子，且有得磨了。”
姜正清笑而不语。简氏嘀咕几声，依旧过去帮忙。贺家亲友虽少，倒是都很愿意配合出力，罗太太也带着儿媳妇们过来帮忙，硬是凑出了四个命妇陪同迎亲。容家不消说，自家就能拉出四位诰命出来。进士夫婿亲迎，探花堂兄送嫁，容七娘出嫁的排场很令未婚的姑娘们羡慕。
吴阁老有心躲元和帝，他跑到贺家吃喜酒来了，难得元和帝听说他跑了，居然没有生气，还写了幅“天作之合”的字儿，命内监送了来，引了许多人围观。瑶芳等在后面陪新娘子说话，彼此都认识，互相打着趣儿。容七娘新嫁自然紧张，看到了瑶芳这个熟人，心里放松不少，正就着瑶芳的手吃米糕。瑶芳道：“你慢一点儿，一早上没吃？”
容七娘咽了米糕，轻声道：“可不是，你看我这一身穿戴，哪里敢多吃喝？给我点子茶，不用倒，壶嘴儿我含着，别花了妆。饿好捱，渴难忍。”
两人轻声说着话，绿萼跑来道：“大奶奶、姐儿，天大的好消息，圣上赐了字儿来啦，天作之合。”
容七娘目露喜色：“可是难得。”
瑶芳眼角一跳：“是啊。难得。”
绿萼笑道：“外头见了，都在赞叹呢。”
瑶芳嗔道：“那你也稳重些。”
绿萼笑嘻嘻地道：“是。以后这样的好事儿还会有，对吧？所以才不会这么少见多怪。”
容七娘喝了点茶水，笑道：“这话说得才好。”
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前面也很热闹，贺敬文笑容满面，脸是红的。
吴阁老见了，对他道：“老弟，圣眷正隆啊。”
贺敬文心里得意，又因吴阁老是儿子的恩师，也好意相劝：“阁老要没有圣眷，也不至于入阁了。只是请阁老爱惜羽毛，不要晚节不保啊！”
吴阁老差点当场落泪：“我要不自爱，就不用躲到这里啦！你们也劝一劝圣上，不要胡来嘛。”
贺敬文自打入京，事情就多，光儿子的事儿就够他忙的了，是以新官上任，火还没烧起来。现在儿子也登科娶妻了，他的心事少了一桩，听吴阁老这么一说，连道：“您说的是，这也是御史的职责所在，我得琢磨琢磨。”
于是，就在贺成章婚后陪妻子回门儿回来的次日，瑶芳看他就要入翰林院读书去了，将人请到自己房里来，命青竹绿萼守着门口，跟贺成章坦白的当口儿。朝上，还算新鲜的佥都御史贺敬文，结结实实地上了一本，就两件事儿：一、您儿子得读书了，俩差不了多大年纪，就算不册太子，也得一块儿封王吧，别封了长子留下次子没头衔，我知道您疼他，越疼就越得一块儿封了（甭想着长子封王，次子空着脑袋等戴着太子的帽子了）；二、就这样，你还给吴贵妃母子那么多钱，您低调点行不行？我知道那是您的内库、没花国库的钱，可前线打得这么惨，我在前线的时候军需很吃力你造吗？好歹表明一点态度啊！古之圣明天子，有天灾*的时候，撤乐减膳，您倒好，加倍宠小老婆，你叫大家怎么说你啊？三、您做了不妥当的事儿，我们得指出来啊，我这是一片忠心，我是为您好，您可不能不听话啊。
满朝都惊呆了：这样条理分明的奏本，是他自己写的吗？还能看出圣上的意图来！
写，当然是他自己写的，可内容，是他这些日子东一片西一片的听来的，只要有一题材，贺敬文写作的基本功还是很扎实的，条理分明给整了一大篇子出来。
元和帝也傻眼了：怎么会是他？！