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1937年7月美国陆航订购了最初的寇蒂斯xp-40原型机，实际上是把第10架p-36a（serialno38-10）的星型发动机换成艾利森v-1710-19发动机（艾利森-13）而改型来的。用后机身下的散热器进行冷却。1938年10月首飞。后来对此原型机作了修改，把散热器向前移到发动机下面，外观才与日后的p-40接近。军械包括一挺7。62毫米和一挺12。7毫米机头机枪。
虽然p-40不是当时美国最更先进的飞机，但可以较快地投产，价格也相当便宜。而洛克希德飞机公司和贝尔飞机公司的p-38和p-39直至1941年才能投入批量生产；而共和公司的p-43虽然有与p-35相似的机体，但必须等到的工厂扩建后才能投入生产。为了满足法国的霍克-75订货，寇蒂斯公司的工厂已经扩建过，因此在1940-1942年间，寇蒂斯生产了美国战斗机中的大部分。p-40飞机基于已经批量生产的、经过实战考验的p-36机体，所以价格低、交货快。当其他任何一种飞机交付5架时，它可能已经交付了500架。另一方面，洛克希德的p-38战斗机比同时期的美国战斗机，甚至英国的“喷火”战斗机都要先进得多，但要经历4年的时间后，才能真正担负战斗任务。所以，p-40成为美国唯一能大量装备的主力战斗机。
陆航在1939年4月27日订购了生产型的p-40，绰号定为“战鹰”（warhawk）。首架p-40于1940年5月出现，装一台v-1710-33（艾利森c-15）发动机。它与xp-40的区别是：在机头上部有个很长的汽化器进气口，并且徘气管、散热器和起落架做了一些改动。最初的200架p-40，只有两挺12。7毫米协调式机枪，在4，570米高度上的速度为573公里小时。
余下的324架p-40生产很快被延误，因为欧洲战事吃紧，英国转买了原先法国定购的p-40出口型霍克-81a（英国称之为战斧式-tomahawk），寇蒂斯公司要赶工生产。当9月重新安排生产时，这324架p-40飞机加装机翼机枪，飞行员装甲、油箱防护装置这些战时必需配备。
1940年9月，开始交付英国140架霍克-81a-1（战斧i），除仪表和附件外，这些飞机与p-40相似。由于英国空军对战斧i性能失望，这些飞机大部分用作教练机。随后又出现了110架带飞行员装甲、防弹玻璃风档和自封油箱的霍克-81a-2（战斧iia），并且在机冀内增加两挺7。62毫米机枪，美国方面有131架p-40b于1941年2月开始装备航空中队。
最后出现的战斧飞机是霍克-81a-3，两挺12。7毫米机头机枪、4挺7。62毫米机枪、不同于ii型的自封油箱以及一个197升机腹油箱的挂架。英国获得930架，称为战斧iib，另外美国装备了此标准的193架p-40c。由于后期p-40因战时改装增加了重量，性能有所降低。
英国的战斧飞机最初是在中东投入战斗的。据报道，1941年6月，它们击落的第一批飞机是由叙利亚基地起飞的法国维希空军的几架美国马丁“马里兰”飞机，这真是令人哭笑不得。另外数百架战斧飞机在英格兰待命，当预计的德国入侵没实现时，便派往其他战区。有些在1941年11月到了土耳其；同时有195架成为援助苏联，成为在东线参战的第一批美国飞机；另外英国移交给中国的100架p-40c（战斧iib），被部署在中国云南，并由著名的飞虎队用于抗击日本，由于战术得当，所取得的战绩比当时在菲律宾作战的美国陆军航空队要好得多。1941年12月7日，在夏威夷的绝大部分战斗机是p-40b，面临日军飞机突然袭击，仅起飞少数几架飞机并击落日本飞机，这是美国陆航所击落的第一批日本飞机，但付出了惨重的代价。
同时，1，150马力的艾利森f（v-1710-39）发动机的发展，给改善这种战斗机的性能以一个新的可能。这种发动机原本专门为1939年9月29日订购的寇蒂斯xp-46而发展的，这种飞机也是单座机，比p-40更紧凑，更小，机轮向内收起而不是向后收起；散热器后移到小的开缝机翼下方，最初的技术条件有：空重2，490公斤，在总重3，110公斤时，4，570米高度上的最大速度为658公里小时。但后来由于重量的增加，产生了令人失望的结果。该设计预备装两挺12。7毫米机头机枪、8挺7。62毫米机翼机枪、29。5公斤飞行员装甲以及自封油箱，这些要求都是按照实战经验突出的火力和防护。陆航订购了两架原型机，为了加快进度和防止出现象中止xp-38研究的事故，其中一架（xp-46a）原型机交货时没有装军械。
到1941年2月15日，xp-46开始试飞时，陆军已经决定了采用已经存在的p-40一种发展型替代xp-46。因为一方面军方对xp-46的性能不满意，另一方面在这种严峻的时期，为了要生产一个全新的飞机，而中断寇蒂斯的p-40生产线，似乎是不明智的。将p-40的机体装上p-46发动机、内部防护和加强的军械，才构成了最可行的方案。其实早在1940年6月10日，陆军器材局就建议用一种改型的p-40代替p-46。与此巧合的是，寇蒂斯在1940年5月就已得到英国的一个合同：安装v-1710-39发动机的霍克-87a小鹰（kittyhawk），美国陆军也在1940年9月订购了这种飞机，编号为p-40d。
1941年6月22日，第一架小鹰i飞机开始试飞，这种飞机与战斧不同于：因为装v-1710-39发动机，机头变成另一种形状。飞机上装79。5公斤的装甲、内部自封油箱容量556升，腹部可挂一个197升的副油箱或一枚227公斤炸弹。用4挺12。7毫米机翼机枪代替了机头机枪。继20架小鹰i之后，制造了540架装6挺机翼机枪的小鹰ia。
同时，寇蒂斯根据陆航的合同，为美国生产了22架装4挺机翼机枪的p-40d。后来，又根据1941年2月18日的一项命令，把军械增加到6挺12。7毫米机翼机枪，备弹281发子弹，于是依该合同生产的其余飞机都被编号为p-40e。p-40e一共制造了2，320架，包括有1941年5月7日订购的420架p-40e-1和1941年6月30日按照租借法案分配给英国的1，080架。1942年初在苏联作战的小鹰飞机，就是从租借英国空军的订货中转交过去的。
由于没装祸轮增压器，艾利森发动机的高空性能不良，影响了p-40飞机的性能。所以，美国仿制罗耳斯-罗伊斯公司的带双级增压器的“梅林”发动机，为改善p-40性能提供了一个新的可能。1941年2月5日，陆航订购了一架装帕卡德公司仿制的v-1650-1“梅林”发动机的p-40f飞机；一架p-40d也换上进口的“梅林’发动机，改型为xp-40f原型机，于1941年11月25日试飞。这种飞机在美国命名为战鹰而英国命名为小鹰ii。装“梅林”发动机的p-40，可以根据没有上部进气口辨认来。实际上，陆军航空队的所有p-40飞机都称为战鹰。分配给英国的250架p-40f一架也没有到达英国，其中100架交给了苏联，有些到了自由法国，其余的都在沉入了海底。在北美航空公司的野马飞机装备以前，寇蒂斯在1942年制造了1，311架p-40f，在1943年制造了700架相似的p-40l，为减轻重量，有些飞机去掉了两挺机枪、装甲、一些燃油和部分设备。由于“梅林”发动机的供不应求，以致在服役的300架p-40f、p-40l飞机，在原来的发动机报废后，只得改装艾利森v-1710-81发动机，因而被重新编号p-40r。
为了尽设利用装在大部分的战鹰飞机上的艾利森发动机，人们作出了不断的努力。试验的改型包括：yp-40f和xp-40g，前者有后移机腹的散热器，发动机为v-1650-1；后者是装p-40e机翼的早期型p-40。但没有制造过h型或j型。xp-40k飞机有光滑尖形机头和装在加厚了的机翼内的散热器。但这种改装究竟获得什么效果却从未见报道。
如果按原计划用p-60代替p-40的话，那么1941年10月28日定购的并打算租借给中国的600架p-40k飞机也许是该系列最后一种型别。因为当局担心未经考验的p-60会中断生产，所以在1942年6月11日批准用另外2，000架p-40（k、l和m型）来代替原定的p-60a。p-40k和p-40m，具有p-40d的机头和加长的机身。1942年8月首次出现的1，300架p-40k装改进的v-1710-73发动机；而英国于1942年11月采用的600架p-40m仍装v-1710-81发动机。
1944年3月出现的p-40n飞机系列采用轻重量结构、改善了视界的座舱盖和4挺机翼机枪。头400架（p-40n-1）为高空战斗而卸掉一些装备，成为最快的生产型战鹰飞机。自p-40n-5至p-40n-15各批共1，577架是正常载荷的带6挺机枪的飞机，它们都装p-40m所装的艾利森v-1710-81发动机。从p-40n-20至p-40n-35共3，022架飞机，都装v-1710-99发动机，而且是p-40n飞机系列中生产的最多的型别。陆航还订购了1，000架v-1710-115发动机的p-40n-40型飞机，但在生产220架后就中止了该合同。按租借法案交给英国的有21架p-40k和595架（几乎是全部的）p-40m飞机，这些飞机都称为小鹰ii。其中有些用于地中海战场，但大部分到了澳大列亚、新西兰和远东英国空军，另外英国还使用586架p-40n飞机。
1944年4月，对p-40作了一次比较根本的改进，改进后的飞机编号为xp-40q。这种飞机的特点是：装1，425马力v-1710-121发动机、四叶螺旋桨、翼尖切平、4挺布置在机翼内的12。7毫米机枪、机翼散热器、较长的机身以及全视界的水泡形座舱盖。虽然有重大改进，但还比不上p-47和p-51，也就没有投入生产。
当疲惫的p-40飞机生产线于1944年12月关闭时，已经完成了13，738架。陆军航空队p-40的数量在1944年4月达到最多2，499架。“当其它飞机可供使用时，继续以p-40装备部队，是优先权处理不当的明显标志。”一些倒霉的大队，在大战结束时还使用这种飞机。
为什么p-40生产持续这么久呢？这个问题一直没有得到满意的答案。起先在更先进的飞机可供大量使用以前还采用p-40是一个必须的权宜之计。在1942年，曾计划用寇蒂斯的工厂来生产较好的飞机。但不知为什么缘故，一种飞机也没有生产出来；p-60飞机的计划停止了，只有少量的p-47“雷电”代替p-40。因此p-40飞机还得继续生产，当p-40的生产最后结束时，这家工厂生产的其它型驱逐机也都停产了，该工厂生产了二战美国太多数的战斗机。
作为第二流战斗机、对许多部队来说却成为唯一选择的p-40、曾在许多前线作战。战鹰飞机在整个1942年和1943年间在北非作战；而另一些则在阿拉斯加、澳大利亚、中国、爪哇、夏威夷、新几内亚和新罗门等地上空同日本人交锋。中国和俄国飞行员也飞过这种飞机，虽然斯大林抱怨p-40在对德作战中不像贝尔飞机公司的飞蛇那样有效。然而一些美国飞行员却喜欢这种寇蒂斯飞机的低翼载荷。