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小兵回道：“蛮族首领说，他们族人饥饿贫苦，实在无奈才借了四十亩水稻，等来年丰收了，会用珍珠和海鱼偿还。”
羲和帝微笑起来：“这劫匪倒也实诚。”
司马宜和蔡远一起走上来，拱手道：“臣等愿意率兵讨伐犬戎族，以彰圣上威严。”
羲和帝没有回答，而是问：“四位阁老怎么看？”
张阁老最德高望重，他与三位阁老商议过后，起身回禀道：“臣以为不宜发兵，一来国内局势刚稳，百姓厌战，正应该休养生息，发展农商。二来犬戎族远在几千里外，且愚昧粗蠢，对我秦国构不成威胁，只需几千名地方兵威慑一番就够了。”
羲和帝点头道：“阁老所说，正和朕的心意。他们是边塞小国，日子本来就很穷苦。朕泱泱大国，物产丰饶，难道还要为了几斤水稻跟他们打架？未免太小家子气了。”
说的众人都笑了起来。
羲和帝又对那士兵说：“传朕的口谕给犬戎族首领：朕与你既是邻邦，见你族有了困难，必会施以援手。往后不必行盗抢之事了。”又叫掌管国库的苏阁老清点一批粮食，运往南疆赠给犬戎。
小兵一一答应了。羲和帝又忽然问道：“他们听得懂汉语吗？”
小兵磕头道：“他们的女首领会说汉语，打仗很厉害，我们边境的守军被她耍得团团转，听人家说，她是山里的妖女，会撒豆成兵，呼风唤雨……”
司马宜训斥道：“圣上面前，讲什么混话！”
羲和帝沉吟片刻，才说道：“选女人做首领，可见这犬戎族也有些过人之处。你们几千名男子空拿朝廷饷银，连一名女子都打不过，还当做一件异事宣讲出来，很有脸吗？”
这小兵脸颊通红，羞惭地说了声是，垂首站在一边。忽然从外面走进执事太监，低声回禀道：“皇上，冯虎将军回来了，在殿外求见。”
羲和帝猛地站了起来，茶碗翻在桌子上。四位阁老也都一起站了起来，众人疑惑地看着皇帝。
羲和帝定了定神，随手把沾了水渍的书籍拿起来递给莱希，问道：“他是一个人来的？”
“身边还跟了一个年轻的布衣女子。”
羲和帝点了点头，径直走出了书房，穿过一道长廊，走到了殿前台阶上，他往下面一看，心里登时凉下来，头脑一阵阵发晕。莱希在后面跑得气喘吁吁，见皇帝的脸色阴沉，他担忧地说：“皇上歇一歇吧。”
羲和帝沉默了片刻，才一步步走下台阶。冯虎跪下行了礼，秋儿满脸泪痕，跑过去扑到羲和帝的怀里，嘤嘤嗡嗡地哭了起来：“少爷。”
羲和帝安抚地拍着她的后背，又看了一眼冯虎。两个人神色沉郁，都没有说话。如此大规模大范围地寻找却依旧找不到，那么原因只有两个，要么是她刻意避开不见，要么已经不在人世了。
冯虎虽然伤心，却也不好在皇帝面前表现出来，略说了几句话后就要告辞，他看了一眼秋儿，礼貌地问：“秋儿姑娘是跟冯某回府，还是就留在宫里。”
秋儿垂首站在羲和帝身边，抽抽搭搭地说：“我跟着少爷。”
冯虎见如此，也就不再多管闲事，径自回去了。这秋儿年纪跟公主相当，相貌清秀，大概是自幼跟着公主的缘故，行动举止略有一分灵犀的风范。冯虎怀疑这姑娘要做贵人了。不过也不好说，羲和帝的后妃们个个赛天仙，秋儿未必入得了羲和帝的法眼。
秋儿倒是没有什么野心，她自小在顾府当奴婢，灵犀待她如姐妹，顾庭树也待她宽厚，她很愿意永远做一个婢女。她跟羲和帝说了自己的想法，羲和帝摇头道：“很没有出息，我本打算封你个郡主，再为你择个好夫婿。”
秋儿茫然地看着他，嘀咕道：“我不想当郡主。”顿了顿又好奇地问：“你想给我择一个什么样的好夫婿呢？”
羲和帝扫了她一眼：“你有人选啦？”
秋儿连忙摇头，连带整个身体也晃了起来：“才没有！”
羲和帝怔怔地看了她一会儿，眼神又渐渐黯淡下来，露出很哀伤的神色。过了很久，他才低沉地说：“既然不想做郡主，就暂且到宫里做个御前侍女吧。”
秋儿欢喜起来：“好啊，少爷，啊，不是，皇上。”跪在地上谢了恩。
羲和帝从外面带回一个姑娘，弄得整个后宫都惊恐慌乱起来。她们都有身为女人的直觉，皇帝看起来薄情，其实是最痴情的，只是他痴的人不在后宫里。后来她们见这姑娘只做了端茶倒水的婢女，又都很疑惑，只留心观察，看这个女人有什么特别之处。
自从上次与冯虎见面之后，羲和帝整个人都消沉起来，平时只在御书房处理政事，在太极殿休息，偶尔把幼子幼女抱来逗弄一会儿，不踏入后宫半步。
他的长子念北才一岁，长女思远也是差不多的年纪，平日都由奶娘带着，性情活泼可爱。某天羲和帝忽然下了一道旨，立念北为太子。众大臣都觉得很疑惑，劝谏道：“皇上正值青年，皇子又年幼，何必急于立储？”羲和帝也没有多解释，只封了冯虎为太傅。如此一来太子一旦登记，冯虎就是顾命大臣了。
冯虎是跟着羲和帝出生入死的，性情又刚正沉稳，旁人对他倒是没有异议。
下了朝之后，冯虎跟着羲和帝到御书房里议事，两个人的关系不亲不疏，但消沉的时候总能说几句交心的话。冯虎见他意志消沉，只得劝道：“皇上何必如此，为一人置天下于不顾，非明君所为。”他已经看出来羲和帝有避世的念头了。
羲和帝苦笑了一下，勉强道：“没那回事，朕是觉得人世无常，不如早些把将来的事情安排了，了无牵挂。”说到这里，神情更加冷漠了。
秋儿一身粉红色宫装，端着茶碗进来，她没学过宫中规矩，在御前比较自由。走到冯虎面前，她把参片茶放下，小声道：“冯将军来啦。”
冯虎只闻得一阵幽香，目不斜视地点了点头。宫里的女人，他不好去招惹。秋儿见他面容冷淡，心里好生委屈，撅着嘴巴走了。
冯虎略坐了一会儿，也告退了，然后秋儿才进来添茶水，嘴巴依旧嘟着。羲和帝看了她一眼，开口说：“冯虎惹了你，为什么给朕脸色看？”
秋儿一惊，茶水洒了满桌子，忙用袖子擦拭，又红着脸解释道：“我没有！”
羲和帝起身帮她整理书本，又淡淡地说：“本来朕给你选的夫婿就是他，你既然不喜欢，那就算了，王阁老的千金还待字闺中，与冯将军倒也匹配。把笔墨拿来，我要下旨赐婚。”
秋儿急得合身笼住砚台：“不许写。”
羲和帝随便从笔架上挑了一支笔，正要摊开宣纸，秋儿又蹦又跳地抢他的笔，嗔道：“少爷，我说着玩呢，你不要写……”两人正闹着，忽然外面太监唱道：“端贵妃娘娘驾到、静妃娘娘驾到、娴妃娘娘驾到、娇妃娘娘驾到。”
羲和帝敛了笑容，对秋儿道：“你先下去吧。”
秋儿哦了一声，也知道宫里规矩多，不好在外人面前胡闹。她临走时，又忽然把笔架上的毛笔抓起来揣进袖子里，红着脸跑开了。她是从正门出去的，迎面就撞见了一群华服美艳的仙姬。秋儿知是后宫的女人，也不敢多看，垂首就要走。
忽然一个女人斥道：“哪来的野丫鬟，见了娘娘们招呼也不打？”
秋儿忙低头道：“娘娘金安。”偷偷抬头，正好瞧见一穿白衣的女人，略施薄妆，淡雅从容。秋儿只觉得眼熟，一时间也没多想，低着头就走了。
何幽楠见了旧宅里的奴婢，宛如被针刺了一般，她最怕旧事被人扒拉出来。一时间她惊疑不定，只好随众人进了书房。房间里略凌乱，太监莱希正整理桌面，婢女擦拭地面上的水渍。羲和帝站在一旁，负手而立，对众妃嫔道：“今日来的整齐。”
众妃嫔见屋内的情景，又联想刚才那小丫鬟满脸羞红的样子，不禁恨得咬牙切齿，面上却都堆着笑容，颤巍巍地跪下磕头，娇滴滴地道：“皇上万福。”然后站起来侍立一边，娇妃最是活泼，走上去牵着羲和帝的袖子，仰着脸可怜巴巴地说：“皇上好久不来后宫了，明儿是娇娇的生日，只怕皇上也忘了吧。”
静妃慢了一步，牵不着羲和帝的袖子，于是言语上做贤良状：“皇上日理万机，咱们做妻子的只好尽心服侍，哪能拿那种琐碎事情烦皇上呢？”
娴妃是太子的生母，她如今是不急着争宠了，可到底还青春美貌，并不甘于被丈夫冷落，因此对羲和帝微微一笑，显出风情万种的样子。
何幽楠心事重重，一时间也没别的话可说，只是呆呆地站着。
羲和帝抬起袖子避开娇妃，随口说：“你要什么礼物，找内务府要便是了。”娇妃讨了个没趣，只好讪讪地说：“谢皇上。”
这时候书案已经整理好，羲和帝重新坐下，旁边的莱希递上一杯新沏的茶。羲和帝尝了一口，有些不悦地撂到一边。莱希回禀道：“这是云南进贡的香片，皇上觉得味道还适口吗？”
羲和帝淡淡地说：“尝不出茶香，脂粉香倒是不少。”
四位嫔妃一起站起来，羞得满脸通红，尴尬地说：“皇上勤于政务，臣妾告退了。”四位香飘飘的美人一起出了书房，又各自腹诽别人施粉过多，惹皇帝厌恶。
娇妃与静妃各自去了，娴妃仪态悠闲，她是母凭子贵，时时处处都比别人高一等。何幽楠见她这种样子，心中刺痛，呆了一会儿，何幽楠忽然笑道：“娴妹妹慢走，我宫里新得了好茶，可愿意随我一起品尝。”
娴妃笑道：“多谢贵妃娘娘。”
两个女人袅袅婷婷地进了后宫，各自捧着新茶坐下，何幽楠把丫鬟们支开，拉着娴妃的手道：“以后没人的时候叫我姐姐就行。我虽然是贵妃，却无子女，哪及妹妹身份尊贵呢。”
一席话把娴妃说得飘飘然，两人更加热络了起来。何幽楠见时机已到，便低声说：“自古立太子都是立嫡不立庶，妹妹可知皇上为何立念北为太子吗？”
娴妃笑道：“念北是长子，立为太子也并无不可。何况咱们后宫没有皇后。”
何幽楠摇头，竖起手指低声说：“你们嫁得晚，不知情，咱们皇上原是有一位正妻，战乱时候失散了。今日御前的丫鬟就是那位正妻的婢女，皇上爱屋及乌，把咱们三宫六院都抛脑后了。”
娴妃听得呆住了，心里滴溜溜冒酸水，半晌才说：“凭她怎么得宠，难道还能越过我们母子？”
何幽楠笑道：“说的也是。只是两人耳鬓厮磨久了，再添个一男半女，到时候念北的地位就危险了。”说到这里，又掩嘴一笑：“这都是妇人家胡乱猜测的，妹妹别往心里去。”
娴妃没吱声，魂不守舍地走了。
羲和帝这几天很忙碌，他设置了内阁，逐渐把权力分派下去，一来稳固政局，二来哪天自己撒手不管了，朝廷也不至于混乱起来。这天早上他吃茶的时候没有见到秋儿，当时并没有在意。到正午用膳的时候依然没见，于是问了一句。莱希回禀道：“秋儿姑娘被娴妃娘娘叫去问话了。”
羲和帝哼了一声：“御前的人，轮得着她问吗？”
屋子里的宫女太监全都跪下来，吓得不敢吱声。还是莱希大着胆子说：“奴才这就去把秋儿姑娘请回来。”倒退着出了宫殿，连滚带爬地往外面跑。
半盏茶的功夫，秋儿被人搀扶着走进来，鬓发散乱，脸颊上红肿，后背上鲜血湿透了衣服。她见了羲和帝，咬着嘴唇不说话，眼泪簌簌地往地上落。
羲和帝看了看，沉着脸问：“谁打的？”
秋儿抽抽搭搭的不说话，莱希跪着回禀道：“娴妃娘娘说秋儿打碎了她屋子里的瓷瓶，因此才罚了他。”
羲和帝冷冷地说：“朕问你了？掌嘴！”莱希不敢多说，啪啪啪地打自己耳光。
羲和帝看了看秋儿，见她还能勉强站着，可见并没有伤及筋骨。他叹了口气，说道：“回去养伤，过几日朕送你出宫。”秋儿谢了恩，被人搀扶着走了。
羲和帝在书房里走了一会儿，忽然开口道：“知道朕为什么罚你吗？”
莱希这才住手，低着头道：“秋儿姑娘被妃嫔叫去训话，奴才没有及时回禀，皇上教训的是。”
羲和帝点点头，见外面夜色深了，顿了顿才说：“到娴妃那边传朕一道旨意：娴妃阴狠善妒，降为婢女，到浣衣局做工。”
莱希答应了一声，飞快地去后宫传旨意了。
☆、知音
秋儿的伤痊愈后，羲和帝开始为她安排去处。他把冯虎单独叫到书房里，指着秋儿说：“她虽是公主旧时婢女，但朕待她如同妹妹一般。如今在宫里待着很不方便，在外面呢，又无依无靠，因此朕打算……”
冯虎不待她说完，直接说：“臣不能娶秋儿姑娘。”
羲和帝愣了一下，看向秋儿。秋儿一身素装，端坐在旁边椅子上，脸色有点难看。
羲和帝有点下不来台，只好改口说：“朕打算封她一个郡主，再赏她良田宅邸。冯卿以为如何呢？”
冯虎规规矩矩地说：“臣没资格评判皇帝的家事。”
两个男人你来我往地扯着闲话，旁边的秋儿简直要哭出来了。羲和帝只好继续说：“我记得你没有娶妻。”
冯虎老实地点头：“没。”
“有很宠爱的小妾吗？”
“也没有。”
羲和帝觉得很不可思议，他站起来走到冯虎面前，上上下下地打量了一会儿，忽然放低了声音：“有暗疾？”
冯虎很郁闷，正色道：“没有！”
羲和帝想了想，对秋儿招手：“你来。”把秋儿拉到冯虎面前，开口道：“这位大姑娘正值妙龄，面貌清秀，身份也算显赫，冯将军看不上？”
秋儿低着头呆呆地站着，冯虎十分尴尬，只好委婉地说：“皇上，我不是那种男人，不是见到漂亮女人就想占为己有的……”他深吸了一口气，觉得跟羲和帝大概说不通。
羲和帝果然沉下了脸，秋儿转过脸已经要哭了。
“我管你是什么样的男人，这个女人你要定了。她要是受一点委屈，你看我怎么收拾你。”羲和帝语气很暴躁地说：“你们俩现在就回去吧。”他拉着秋儿的手递到冯虎的手里，严厉地说：“现在，这就是你的姑奶奶了。”
冯虎有点想哭，一双大手虚虚地握住姑奶奶的小手，受刑似的说：“多谢陛下。”两个人一前一后地走了。穿过了几条路，终于走出宫门。冯虎立刻松开她，在红色宫灯的映照下，他发现秋儿在微笑。
他没来由地觉得一阵厌恶：“你现在满意了。”
秋儿眼皮子还肿着，然而确实很高兴，她老老实实地说：“我挺满意的呀。”
冯虎哼了一声，甩开了步子往前走，迈过护城桥时，他忽然转过身指着她说：“你别跟着我，去坐轿子吧，姑奶奶。”
秋儿穿着一双软底绣鞋，小兔子似的跟在他身边，很温柔地说：“我陪您走走啊将军。”